Tos crónica

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Una tos crónica es una tos que persiste durante ocho semanas o más en los adultos, o cuatro semanas en los niños. La tos crónica es más que molesta. Puede interrumpir el sueño y dejarlo muy cansado. Los casos graves de tos crónica pueden causar vómitos y desvanecimientos, e incluso romper una costilla.

Las causas más comunes son el consumo de tabaco y el asma. Otras causas comunes son el líquido que gotea de la nariz a la parte posterior de la garganta, llamado goteo posnasal, y el reflujo de ácido estomacal hacia el conducto que conecta la garganta con el estómago, llamado reflujo ácido. Por suerte, la tos crónica suele desaparecer una vez que se trata el problema subyacente.

Síntomas

Una tos crónica puede presentarse junto con otros síntomas, entre ellos, los siguientes:

• Goteo o congestión nasal.
• Una sensación de líquido que baja por la parte posterior de la garganta, lo que se conoce como goteo posnasal.
• Necesidad frecuente de carraspear la garganta.
• Dolor de garganta.
• Ronquera.
• Sibilancias y falta de aire.
• Acidez estomacal o un sabor amargo en la boca.
• En casos excepcionales, tos con sangre.

Cuándo consultar a un médico

Consulte al profesional de atención médica si tiene una tos que persiste durante semanas, especialmente una que produce esputo o sangre, perturba el sueño o afecta los estudios o el trabajo.

Causas

Es habitual que se produzca tos de vez en cuando. Ayuda a eliminar los agentes irritantes y las secreciones de los pulmones, y previene las infecciones. Pero una tos que dura semanas suele deberse a un problema de salud. Muchas veces, la causa de la tos es más de un problema de salud.

La mayoría de los casos de tos crónica se deben a estas causas, que pueden darse solas o juntas:

• Goteo nasal posterior. Cuando la nariz o los senos paranasales producen un exceso de mucosidad, esta gotea por la parte posterior de la garganta y le causa tos. Esta afección también se llama síndrome de tos de las vías respiratorias superiores.
• Asma. La tos relacionada con el asma puede aparecer o desaparecer en función de la estación del año, aparecer luego de una infección del tracto respiratorio superior o empeorar con la exposición al aire frío o ciertas sustancias químicas o fragancias. En un tipo de asma conocido como variante tusígena del asma, la tos es el síntoma principal.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico. En esta afección frecuente, llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico, los ácidos del estómago vuelven al conducto que conecta el estómago con la garganta. Este conducto también se conoce como esófago. La irritación constante puede llevar a tos crónica. Entonces la tos puede empeorar la enfermedad por reflujo gastroesofágico, lo cual crea un círculo vicioso.
• Infecciones. La tos puede continuar después de que otros síntomas de neumonía, gripe, resfrío u otras infecciones de las vías respiratorias superiores hayan desaparecido. Una causa frecuente de tos crónica en adultos, que a menudo no se reconoce, es la tos ferina, también conocida como pertussis. La tos crónica también puede producirse con infecciones fúngicas del pulmón, así como con infección por tuberculosis, o infección pulmonar por micobacterias no tuberculosas, también llamadas MNT. Estas microbacterias se encuentra en el suelo, el agua y el polvo.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esta enfermedad, también llamada EPOC, es una enfermedad pulmonar inflamatoria de por vida que limita el flujo de aire de los pulmones. La EPOC incluye bronquitis crónica y enfisema. La bronquitis crónica puede causar una tos que genera esputo coloreado. El enfisema produce falta de aire y daña los sacos de aire en los pulmones, conocidos como alvéolos. La mayoría de las personas con EPOC son fumadoras o exfumadoras.
• Medicamentos para la presión arterial. Se sabe que los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA, ACE por sus siglas en inglés), que suelen recetarse para la presión arterial alta y la insuficiencia cardíaca, causan tos crónica en algunas personas.

Con menos frecuencia, la tos crónica se puede producir por lo siguiente:

• Aspiración: cuando se tragan o inhalan alimentos u otros objetos y van a parar a los pulmones.
• Bronquiectasia: vías respiratorias ensanchadas y dañadas que pierden lentamente la capacidad de eliminar la mucosidad.
• Bronquiolitis: un infección que causa hinchazón, irritación y acumulación de mucosidad en las pequeñas vías respiratorias del pulmón.
• Fibrosis quística: trastorno genético que afecta a los pulmones, el aparato digestivo y otros órganos.
• Fibrosis pulmonar idiopática: daño y formación de cicatrices graduales de los pulmones debidos a una causa desconocida.
• Cáncer de pulmón: cáncer que se origina en los pulmones, incluidos el cáncer de pulmón de células no pequeñas y el cáncer de pulmón de células pequeñas.
• Bronquitis eosinofílica no asmática: cuando las vías respiratorias están inflamadas pero el asma no es la causa.
• Sarcoidosis: grupos de células inflamadas que forman bultos o nódulos en distintas partes del cuerpo, pero con mayor frecuencia en los pulmones.

Factores de riesgo

Ser fumador o exfumador es uno de los principales factores de riesgo de la tos crónica. La exposición frecuente al humo de segunda mano también puede derivar en tos y daño en los pulmones.

Complicaciones

Toser de manera constante puede ser muy agotador. La tos puede causar diversas molestias, entre ellas las siguientes:

• Interrupción del sueño
• Dolor de cabeza
• Mareos
• Vómitos
• Sudoración excesiva
• Pérdida involuntaria de orina, también conocida como incontinencia urinaria
• Fracturas de costilla
• Desmayo, también conocido como síncope

Diagnóstico

El profesional de atención médica le preguntará sobre sus antecedentes médicos y le hará un examen físico. Una revisión detallada de los antecedentes médicos y un examen físico pueden proporcionar pistas importantes sobre una tos crónica. El profesional de atención médica también puede ordenar exámenes para determinar la causa de la tos crónica.

Sin embargo, muchos profesionales de atención médica optan por iniciar el tratamiento para una de las causas frecuentes de la tos crónica en lugar de ordenar pruebas costosas. Si el tratamiento no funciona, es posible que le hagan otras pruebas para detectar causas menos frecuentes.

Estudios por imágenes

• Radiografías. Aunque una radiografía de tórax de rutina no revelará las razones más frecuentes de la tos (goteo posnasal, reflujo ácido, consumo de tabaco o asma), se puede utilizar para saber si hay cáncer de pulmón, neumonía y otras enfermedades pulmonares. Una radiografía de los senos paranasales puede revelar evidencia de una infección sinusal.
• Exploraciones por tomografía computarizada. Se pueden utilizar para revisar los pulmones en busca de afecciones que puedan producir tos crónica o las cavidades sinusales en busca de bolsas de infección.

Estudio de la función pulmonar

Estas pruebas simples y no invasivas, como la espirometría, se utilizan para diagnosticar el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Miden la cantidad de aire que pueden contener los pulmones y la rapidez con la que puede exhalar.

El profesional de atención médica podría pedirle una prueba de provocación del asma. Con esta prueba, se verifica si puede respirar bien antes y después de inhalar el medicamento metacolina (Provocholine).

Análisis de laboratorio

Si la mucosidad que despide al toser tiene color, es posible que el profesional de atención médica ordene un análisis de una muestra para detectar si hay bacterias.

Prueba endoscópica

Si el profesional de atención médica no puede determinar la causa de la tos, podría recurrir a pruebas endoscópicas para encontrar las posibles causas. Algunas de estas pruebas incluyen las siguientes:

• Broncoscopía. El broncoscopio es una sonda delgada y flexible con una luz y una cámara integradas. Con este instrumento, el profesional de atención médica puede observar el interior de los pulmones y las vías respiratorias. También puede tomarse una biopsia de la mucosa, que es el revestimiento interior de las vías respiratorias, para buscar anomalías. Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio.
• Rinoscopia. Mediante el uso de un endoscopio de fibra óptica llamado rinoscopio, el profesional de atención médica puede observar las fosas nasales, los senos paranasales y las vías respiratorias superiores.

Niños

Por lo general, se ordena al menos una radiografía de tórax y una espirometría para investigar la causa de la tos crónica en niños.

Tratamiento

Descubrir la causa de una tos crónica es esencial para un tratamiento eficaz. En muchos casos, hay más de una afección subyacente que puede estar causando la tos crónica.

Si fuma, es probable que el profesional de atención médica le pregunte si está dispuesto a dejar ese hábito y le dé recomendaciones para lograr ese objetivo. Si está tomando un medicamento inhibidor de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA, ACE por sus siglas en inglés), el profesional de atención médica podría cambiarlo a otro que no cause tos como efecto secundario.

Los medicamentos utilizados para tratar la tos crónica pueden incluir los siguientes:

• Antihistamínicos, corticoides y descongestionantes. Estos medicamentos son el tratamiento estándar para las alergias y el goteo posnasal.
• Medicamentos inhalados para el asma. Los tratamientos más eficaces para la tos relacionada con el asma son los corticoides y broncodilatadores. Estos medicamentos reducen la inflamación y abren las vías respiratorias.
• Antibióticos. Si una infección bacteriana, micótica o micobacteriana es la que causa la tos crónica, el profesional de atención médica puede recetarle antibióticos para tratar la infección.
• Bloqueadores de ácido. Si los cambios en el estilo de vida no solucionan el reflujo ácido, es posible que lo traten con medicamentos que bloquean la producción de ácido. Algunas personas necesitan cirugía para resolver el problema.

Medicamentos para reducir la tos

El profesional de atención médica se dedica a encontrar la causa de la tos y el tratamiento más eficaz para usted. En ese tiempo, el profesional de atención médica podría recetar un medicamento para reducir la tos, llamado supresor de la tos. No es aconsejable administrar supresores de la tos a los niños.

Los medicamentos para la tos y el resfriado que se venden sin receta médica tratan los síntomas, no la causa subyacente de la enfermedad. Según las investigaciones, estos medicamentos no ofrecen mejores resultados que no tomar ningún medicamento. Estos medicamentos no se deben administrar a niños debido a los efectos secundarios graves que pueden causar, incluidas las sobredosis fatales en menores de 2 años.

No use medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado, salvo los que sean para bajar la fiebre y aliviar el dolor, en niños menores de 6 años. Además, se debe evitar el uso de estos medicamentos en niños menores de 12 años. Hable con el profesional de atención médica para obtener recomendaciones.

Autocuidado

Siga el plan que le indique el profesional de atención médica para tratar la causa de su tos. Mientras tanto, puede probar estos consejos para aliviar la tos:

• Beba líquidos. Los líquidos ayudan a diluir la mucosidad en la garganta. Los líquidos calientes, como el consomé, el té o el jugo, pueden aliviar su garganta.
• Chupe pastillas para la tos o caramelos duros. Estos pueden aliviar la tos seca y suavizar la garganta irritada.
• Considere tomar miel. Una cucharadita de miel puede ayudar a aflojar la tos. No le dé miel a niños menores de 1 año de edad. La miel puede contener bacterias perjudiciales para los bebés.
• Humedezca el aire. Use un humidificador de vapor frío o tome una ducha de vapor.
• Evite el humo de tabaco. Fumar o respirar el humo de segunda mano irrita los pulmones y puede empeorar la tos. Si fuma, hable con el profesional de atención médica acerca de los programas y productos que pueden ayudarle a dejar de fumar.

Preparación para la cita médica

Al principio puede acudir a su profesional de atención médica de familia. Es posible que tenga que consultar a un médico que se especialice en trastornos del pulmón. Se lo conoce como neumólogo.

Lo que puede hacer

Antes de la cita médica, prepare una lista que tenga:

• Descripciones detalladas de sus síntomas.
• Información sobre problemas de salud que haya tenido.
• Información sobre problemas de salud de su padre, madre o hermanos.
• Todos los medicamentos, por ejemplo los de venta libre, vitaminas, preparados a base de plantas y suplementos alimentarios que tome.
• Sus antecedentes médicos de tabaquismo.
• Preguntas que desee hacerle al profesional de atención médica.

Lo que puede esperar del médico

El profesional de atención médica podría hacerle las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son los síntomas y cuándo comenzaron?
• ¿Tuvo gripe o un resfriado recientemente?
• ¿Fuma en la actualidad o alguna vez ha fumado tabaco?
• ¿Alguien en su familia o lugar de trabajo fuma?
• ¿Está expuesto al polvo o a sustancias químicas en casa o en el trabajo?
• ¿Tiene acidez estomacal?
• ¿Expulsa algo al toser? Si es así, ¿qué aspecto tiene?
• ¿Toma medicamentos para la presión arterial? Si es así, ¿de qué tipo?
• ¿Cuándo se presenta la tos?
• ¿Hay algo que le alivie la tos? ¿Qué tratamientos probó?
• ¿Le falta el aire o tiene sibilancias cuando se mueve o cuando se expone al aire frío?
• ¿Cuál es su historial de viajes?

Su profesional de atención médica le hará más preguntas según sus respuestas, síntomas y necesidades. Prepararse para las preguntas le ayudará a aprovechar al máximo la cita médica.