Trastorno por estrés postraumático

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El trastorno por estrés postraumático es una afección de salud mental causada por un evento extremadamente estresante o aterrador, ya sea que lo haya vivido o presenciado. Los síntomas pueden ser recuerdos recurrentes, pesadillas y ansiedad intensa, así como pensamientos incontrolables sobre la situación.

La mayoría de las personas que pasan por episodios traumáticos pueden tener dificultades para adaptarse y sobrellevarlos durante un breve período de tiempo. Pero con el tiempo y cuidándose bien, suelen mejorar. Si los síntomas empeoran, duran meses o años y afectan su capacidad para desenvolverse a diario, es posible que tenga trastorno por estrés postraumático.

Obtener tratamiento después de que aparecen los síntomas de trastorno por estrés postraumático puede ser muy importante para aliviar los síntomas y ayudar a las personas a funcionar mejor.

Síntomas

Los síntomas del trastorno por estrés postraumático pueden comenzar dentro de los primeros tres meses posteriores a un hecho traumático. Sin embargo, a veces no aparecen hasta años después de este. Estos síntomas duran más de un mes y causan problemas importantes en situaciones sociales o laborales y en su relación con los demás. También pueden afectar su capacidad para realizar las tareas cotidianas habituales.

Los síntomas del trastorno por estrés postraumático por lo general se agrupan en cuatro tipos: recuerdos intrusivos, evasión, cambios negativos en el pensamiento y en los estados de ánimo, y cambios en las reacciones físicas y emocionales. Los síntomas pueden variar con el paso del tiempo o según la persona.

Recuerdos intrusivos

Los síntomas de los recuerdos intrusivos pueden ser los siguientes:

• Recuerdos indeseados e inquietantes de un evento traumático que regresan una y otra vez.
• Revivir un hecho traumático como si estuviera sucediendo otra vez, conocidos como recuerdos recurrentes.
• Sueños perturbadores o pesadillas acerca de un evento traumático.
• Sufrimiento emocional grave o reacciones físicas a algo que le recuerde un evento traumático.

Evasión

Los síntomas de la evasión pueden ser los siguientes:

• Tratar de evitar pensar o hablar acerca de un evento traumático.
• Evitar lugares, actividades o personas que le recuerden un evento traumático.

Cambios negativos en el pensamiento y en los estados de ánimo

Los síntomas de los cambios negativos en el pensamiento y en el estado de ánimo pueden ser los siguientes:

• Pensamientos negativos sobre usted mismo, otras personas o el mundo en general.
• Sentimientos negativos constantes de temor, culpa, ira o vergüenza.
• Problemas de memoria, como no recordar aspectos importantes de un evento traumático.
• Sentirse distanciado de sus familiares y amigos.
• Pérdida de interés en las actividades que antes le gustaban.
• Tener problemas a la hora de sentir emociones positivas.
• Sentirse emocionalmente insensible.

Cambios en reacciones físicas y emocionales

Los síntomas de los cambios en las reacciones físicas y emocionales, también llamados síntomas de excitación, pueden ser los siguientes:

• Asombrarse o asustarse fácilmente
• Estar siempre alerta ante el peligro.
• Conducta autodestructiva, como por ejemplo beber en exceso o conducir demasiado rápido.
• Problemas para dormir.
• Dificultad para concentrarse.
• Irritabilidad, arrebatos de ira o conducta agresiva.
• Reacciones físicas, como sudoración, respiración agitada, ritmo cardíaco elevado o temblores.

En los niños de 6 años y menores, los síntomas también pueden incluir los siguientes:

• Recrear un evento traumático o aspectos de este a través del juego.
• Sueños aterradores que podrían o no incluir aspectos de un evento traumático.

Intensidad de los síntomas

Con el tiempo, los síntomas del trastorno por estrés postraumático pueden variar en cuanto a su gravedad. Los síntomas de trastorno por estrés postraumático pueden manifestarse cuando está estresado en general o cuando recuerda lo que atravesó, entre lo que se incluye la misma época del año en la que ocurrió un evento traumático. Por ejemplo, puede escuchar el pistoneo del motor de un auto y revivir experiencias de combate. También puede ver un informe en las noticias acerca de una agresión sexual y sentirse abrumado por los recuerdos de su agresión.

Si tiene pensamientos suicidas

Si usted o alguien que conoce tienen pensamientos suicidas, busque ayuda de inmediato.

• Comuníquese con un amigo cercano o con un ser querido.
• Comuníquese con un pastor, un líder espiritual u otra persona de su comunidad religiosa.
• Llame a la línea directa para prevención del suicidio.
  • En los EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la Línea para la Prevención del Suicidio y las Crisis 988, disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. También puede usar el chat de ayuda en línea Lifeline Chat. Los servicios son gratuitos y confidenciales.
  • Los veteranos de guerra y miembros del servicio militar de los Estados Unidos que sufran una crisis pueden llamar al 988 y luego presionar el «1» para comunicarse con la Línea de crisis para veteranos. O bien, pueden enviar un mensaje de texto al 838255. También pueden utilizar el chat en línea.
  • La línea de ayuda Suicide & Crisis Lifeline (Línea de prevención del suicidio y crisis) de los Estados Unidos dispone de una línea de teléfono en español 1-888-628-9454 (gratuita).
• Programe una cita con un profesional de atención médica o con un profesional de la salud mental.

¿Cuándo buscar ayuda de emergencia?

Si cree que puede lastimarse o intentar suicidarse, llame al 911 o al número local de emergencias de inmediato.

Si conoce a alguien que está en peligro de intentar suicidarse o ha tenido un intento de suicidio, asegúrese de que alguien se quede con esa persona para mayor seguridad. Llame de inmediato al 911 o al número local de emergencias. O bien, si puede hacerlo de manera segura, lleve a la persona al departamento de emergencias del hospital más cercano.

Cuándo consultar a un médico

Hable con el profesional de atención médica o con un profesional de la salud mental si tiene pensamientos y sentimientos perturbadores sobre un evento traumático durante más de un mes, en especial si son graves. Además, acuda a un profesional de atención médica si tiene problemas para volver a tomar el control de su vida. Consiga un tratamiento cuanto antes para evitar que los síntomas del trastorno por estrés postraumático empeoren.

Causas

Puede presentar trastorno por estrés postraumático cuando tiene, ve o se entera de un acontecimiento que implique la ocurrencia o una amenaza de muerte, lesiones graves o ataque sexual.

Los profesionales de atención médica no están seguros de la razón por la que algunas personas presentan el trastorno por estrés postraumático. Como con la mayoría de los problemas de salud mental, es probable que su causa sea una mezcla de factores, como:

• Experiencias extremadamente estresantes, así como la cantidad y gravedad de los traumas que haya sufrido en su vida
• Riesgos de problemas mentales hereditarios, tales como un riesgo elevado de tener ansiedad y depresión
• Características hereditarias de la personalidad, a menudo denominada temperamento
• La forma en la que el cerebro regula las sustancias químicas y las hormonas que el organismo libera en respuesta al estrés

Factores de riesgo

El trastorno por estrés postraumático puede afectar a personas de todas las edades. Es más probable que desarrolle trastorno por estrés postraumático después de un evento traumático si sucede lo siguiente:

• Tiene experiencias traumáticas severas o duraderas.
• Lo lesionaron físicamente durante el evento traumático.
• Pasó por otro trauma en etapas previas de la vida, como maltrato infantil.
• Tiene un trabajo que lo expone a eventos traumáticos, como ser militar o miembro del personal de primeros auxilios.
• Tiene otros problemas de salud mental, como depresión o ansiedad.
• Bebe mucho o abusa de drogas.
• Carece de un buen sistema de apoyo de familiares y amigos.
• Tiene familiares cercanos con problemas de salud mental, como el trastorno por estrés postraumático o la depresión.

Eventos traumáticos que aumentan el riesgo

Los eventos más comunes que pueden derivar en un trastorno por estrés postraumático incluyen los siguientes:

• Exposición al combate
• Maltrato físico durante la infancia
• Violencia sexual
• Agresión física
• Ser amenazado con un arma
• Un accidente

Muchas otras situaciones traumáticas también pueden derivar en trastorno por estrés postraumático, como incendios, desastres naturales, asaltos, robos, accidentes aéreos, torturas, secuestros, diagnósticos médicos con riesgo para la vida, ataques terroristas y otras situaciones extremas o potencialmente mortales.

Complicaciones

El trastorno por estrés postraumático puede interrumpir toda su vida: la educación, el trabajo, lo bien que se lleva con los demás, la salud física y el disfrute de las actividades diarias. Tener trastorno por estrés postraumático también aumenta el riesgo de otros problemas de salud mental, como los siguientes:

• Depresión y trastornos de ansiedad.
• Problemas con el consumo de drogas y alcohol.
• Pensamientos de suicidios e intentos de suicidio.

Prevención

Tras sobrevivir un acontecimiento traumático, muchas personas al principio pasan por síntomas similares a los del trastorno por estrés postraumático, como no poder dejar de pensar en lo que sucedió. El miedo, la ansiedad, la ira, la depresión y la culpa son reacciones comunes al trauma. Pero la mayoría de las personas expuestas a un trauma no desarrollan trastorno por estrés postraumático.

Obtener ayuda y apoyo a tiempo podría evitar que las reacciones normales al estrés empeoren y causen trastorno por estrés postraumático. Esto podría significar que debe recurrir a su familia y amigos, quienes le escucharán y reconfortarán. También podría suponer que deba buscar un profesional de la salud mental y asistir a sesiones de terapia durante un corto tiempo. Para algunas personas también resulta útil acudir a la comunidad religiosa.

El apoyo de otros también podría ayudar a evitar que recurra a métodos de afrontamiento no saludables, como el uso indebido de alcohol o drogas.

Diagnóstico

Para diagnosticar el trastorno por estrés postraumático, es probable que el profesional de atención médica haga lo siguiente:

• Examen físico para saber si hay problemas médicos que puedan estar causando los síntomas
• Evaluación de salud mental que incluye hablar sobre sus síntomas y el trauma que los produjo. También pueda completar cuestionarios sobre sus experiencias y síntomas.

El diagnóstico de trastorno por estrés postraumático significa que una persona ha pasado por un suceso que implicaba una amenaza real o posible de muerte, violencia o lesiones graves. Que puede suceder en una o más de las siguientes formas:

• Vivió el hecho traumático.
• Fue testigo, en persona, del hecho traumático que le ocurrió a otros.
• Se enteró de que a alguien cercano a usted le ha sucedido un hecho traumático.
• Está expuesto a detalles gráficos de hechos traumáticos una y otra vez, como es el caso del personal de primeros auxilios.

Puede que padezca trastorno por estrés postraumático si los problemas que tiene tras esta exposición duran más de un mes y afectan en gran medida su capacidad para desenvolverse en entornos sociales y laborales, y su forma de llevarse bien con los demás.

No intente cargar usted solo todo lo que implica el trastorno por estrés postraumático. Obtenga ayuda de un experto con experiencia en el tratamiento del trastorno por estrés postraumático.

Tratamiento

El tratamiento para sobrellevar el trastorno por estrés postraumático le permitirá recuperar el sentido de control sobre su vida. El tratamiento principal es la terapia de conversación, también conocida como psicoterapia. Pero el tratamiento también puede incluir medicamentos.

Combinar estos tratamientos permite mejorar los síntomas por los siguientes motivos:

• Aprenderá estrategias para controlar los síntomas.
• Logrará tener pensamientos más positivos sobre sí mismo, sobre los demás y sobre el mundo.
• Aprenderá distintas maneras de afrontar los síntomas si vuelven a aparecer.
• Permite tratar otros problemas que se suelen asociar a experiencias traumatizantes, como la depresión, la ansiedad o el abuso de alcohol o de sustancias.

Psicoterapia

Numerosos tipos de terapia de conversación, también llamada psicoterapia, pueden utilizarse para tratar a niños y adultos con trastorno por estrés postraumático. Algunos tipos de psicoterapia utilizados en el tratamiento del trastorno por estrés postraumático son:

• Terapia de exposición. Esta terapia conductual ayuda a enfrentar de forma segura aquello que le asusta para que aprender a afrontarlo. Esto se hace de manera gradual, predecible y controlable. La terapia de exposición puede ser específicamente útil para las visiones y las pesadillas. Un enfoque a la terapia de exposición hace uso de los programas de realidad virtual que le permiten volver a encontrarse en la situación en la que pasó por el trauma.
• Terapia cognitiva. Este tipo de terapia de conversación lo ayuda a ver las formas de pensar, también conocidas como patrones cognitivos, que lo mantienen estancado. Algunos ejemplos son las creencias negativas sobre uno mismo y el riesgo de que vuelvan a ocurrir cosas traumáticas. En el caso del trastorno por estrés postraumático, la terapia cognitiva a menudo se usa junto con la terapia de exposición.

El terapeuta puede ayudarle a desarrollar capacidades para controlar el estrés de manera que pueda enfrentar mejor las situaciones estresantes y afrontar el estrés en su vida. Habilidades como la relajación, el sueño y el ejercicio pueden ser útiles.

Todos estos enfoques pueden ayudar a controlar la sensación de miedo duradero después del episodio traumático. Usted y el profesional de la salud mental pueden hablar sobre qué tipo de terapia o combinación de terapias pueden satisfacer sus necesidades de la mejor forma.

Puede probar la terapia individual, en grupo o ambas. La terapia en grupo puede ofrecer una manera de conectarse con otros que están atravesando experiencias similares.

Medicamentos

Hay varios tipos de medicamentos que pueden ayudar a mejorar los síntomas del trastorno por estrés postraumático:

• Antidepresivos. Estos medicamentos pueden aliviar los síntomas de la depresión y la ansiedad. También pueden ayudar a mejorar los problemas de sueño y de concentración. Los medicamentos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina como la sertralina (Zoloft) y la paroxetina (Paxil) están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para el tratamiento del trastorno por estrés postraumático. También se puede recetar venlafaxina (Effexor XR). Hable con el equipo de atención médica sobre los posibles efectos secundarios.
• Medicamentos para tratar la ansiedad. Estos medicamentos pueden aliviar problemas de ansiedad grave y otros relacionados. Algunos medicamentos para tratar la ansiedad pueden ser usados erróneamente. En general, se usan solamente durante un corto tiempo.

Los estudios de investigación sobre los medicamentos para el trastorno por estrés postraumático incluyen:

• Bloqueo del ganglio estrellado. Este procedimiento consiste en inyectar un medicamento en un conjunto de nervios situados en el lateral del cuello. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos no ha aprobado este procedimiento para tratar el trastorno por estrés postraumático, los estudios han mostrado resultados prometedores.
• Prazosina. La prazosina (Minipress) suele utilizarse para controlar la hipertensión arterial. Varios estudios indican que puede reducir o suprimir las pesadillas en algunas personas con trastorno por estrés postraumático. Pero otros estudios no muestran ningún beneficio. Pida más información al profesional de atención médica.

Usted y el profesional de atención médica pueden trabajar juntos para encontrar el mejor medicamento, con el menor número de efectos secundarios, para usted. Su estado de ánimo y otros síntomas pueden mejorar en el plazo de pocas semanas.

Cuéntele al profesional de atención médica si tiene efectos secundarios o problemas con los medicamentos. Es posible que tenga que probar más de un medicamento, o que el profesional de atención médica tenga que ajustar la dosis o la pauta de administración antes de encontrar el más adecuado para usted.

Afrontamiento y apoyo

Si un evento traumático le causa estrés y otros problemas que afectan su vida, consulte con un profesional de atención médica o de salud mental. Además, puede adoptar estas medidas mientras continúa con el tratamiento para el trastorno por estrés postraumático:

• Siga su plan de tratamiento. Aunque sentir los beneficios de la terapia o de los medicamentos puede llevar un tiempo, el tratamiento puede ser eficaz. La mayoría de las personas se recupera. Recuerde que lleva tiempo. Seguir el plan de tratamiento y comunicarse de manera habitual con el profesional de la salud mental le ayudará a avanzar.
• Infórmese sobre el trastorno por estrés postraumático. Tener información puede ayudarle a comprender lo que está sintiendo; de esta forma, podrá lograr estrategias de afrontamiento para responder de manera eficaz.
• Cuídese. Descanse lo suficiente, lleve una alimentación saludable, haga ejercicio y tómese tiempo para relajarse. Intente disminuir o evitar el consumo de cafeína y nicotina, lo cual puede empeorar la ansiedad.
• No se automedique. Recurrir al alcohol o a las drogas para adormecer sus sentimientos no es saludable, aunque parezca una forma tentadora de afrontar las cosas. Puede derivar en más problemas, entorpecer tratamientos eficaces e impedir una recuperación real.
• Rompa el ciclo. Cuando sienta ansiedad, haga una caminata rápida o practique un pasatiempo para volver a enfocarse.
• Siga en contacto. Pase tiempo con personas comprensivas y afectuosas, como familiares, amigos, líderes religiosos u otros. No es necesario que hable sobre lo que pasó. Simplemente pasar tiempo con personas queridas puede brindar cura y alivio.
• Considere unirse a un grupo de apoyo. Pida a un profesional de la salud mental que le ayude a encontrar un grupo de apoyo o contáctese con organizaciones de veteranos o con los sistemas de servicios sociales de su comunidad. También puede buscar grupos de apoyo locales en un directorio en línea.

Cuando alguien querido tiene trastorno por estrés postraumático

El ser querido puede parecer una persona diferente a lo que era antes del trauma, una persona enojada e irritable, o alejada y deprimida, por ejemplo. El trastorno por estrés postraumático puede afectar considerablemente la salud mental y emocional de los amigos y las personas queridas.

Escuchar sobre el trauma que le causó trastorno por estrés postraumático a un ser querido puede ser doloroso para usted o hacerle revivir acontecimientos difíciles. Puede que comience a evitar los momentos en los que su ser querido intenta hablarle sobre el trauma o que sienta que la persona no va a mejorar. Al mismo tiempo, puede que sienta culpa por no poder solucionar las cosas ni poder acelerar el proceso de recuperación.

Recuerde que no puede hacer que una persona cambie. Esto es lo que sí puede hacer:

• Infórmese sobre el trastorno por estrés postraumático. Esto puede ayudarle a entender por lo que está pasando la persona querida.
• Sepa que las personas con este trastorno intentan alejarse y evitar a los demás. Si su ser querido no quiere ayuda, dele espacio y hágale saber que está disponible para cuando sea el momento adecuado.
• Ofrezca su compañía para ir a las citas médicas. Si la persona querida está de acuerdo, puede acompañarle a la cita médica, donde podrá informarse más sobre el tratamiento y ofrecer ayuda.
• Esté dispuesto a escuchar. Diga a la persona querida que tiene la intención de escucharle, pero que comprende si no es el momento adecuado. Trate de no forzar a la persona a hablar sobre el trauma si no está lista para hacerlo aún.
• Fomente las reuniones. Planifique oportunidades para hacer actividades con familiares y amigos, pero respete la decisión de la persona si para ella no es un buen momento. Celebre los acontecimientos.
• Priorice su salud. Cuídese: lleve una alimentación saludable, haga actividad física, descanse y duerma lo suficiente. Tómese un tiempo para estar en soledad o con amigos. Y realice actividades que le ayuden a recargar energías.
• Busque ayuda si la necesita. Si le cuesta lidiar con la situación, hable con un profesional de atención médica. Tal vez necesite consultar con un terapeuta para que le ayude a controlar el estrés.
• Manténgase a salvo. Piense en un lugar seguro al que usted y sus hijos puedan ir si la persona querida se torna violenta o abusiva.

Preparación para la cita médica

Si cree que puede tener trastorno de estrés postraumático, pida una cita con el profesional de atención médica o de la salud mental. A continuación, incluimos información que le ayudará a prepararse para la cita médica y a saber qué puede esperar.

Si es posible, pida a un familiar o a un amigo que le acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que recibe.

Lo que puede hacer

Antes de la cita médica, prepare una lista de lo siguiente:

• Todos los síntomas que ha tenido y por cuánto tiempo.
• Información personal crucial, especialmente situaciones o experiencias, aunque hayan ocurrido en el pasado lejano, que le hayan hecho sentir temor intenso, desamparo o terror. Será útil para el profesional de atención médica saber si hay recuerdos a los que no puede acceder directamente sin sentir una necesidad imperiosa de borrarlos de su mente.
• Cosas que ha dejado de hacer o está evitando a causa del estrés.
• Su información médica, como otras afecciones físicas o de salud mental que le hayan diagnosticado. También mencione los medicamentos o suplementos que esté tomando y las dosis.
• Preguntas para hacer al médico para que pueda aprovechar al máximo la cita.

Las siguientes son preguntas básicas que puede hacer al profesional de atención médica o de la salud mental:

• ¿Cuál es la causa de los síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Cómo diagnosticará mi afección?
• ¿Es probable que mi afección sea a corto plazo o a largo plazo?
• ¿Qué tratamientos me recomienda para esta afección?
• ¿Cuál es la mejor manera de controlar mis otros problemas de salud con el trastorno por estrés postraumático?
• ¿En cuánto tiempo cree que mejorarán mis síntomas?
• ¿El trastorno por estrés postraumático aumenta el riesgo de tener otros problemas de salud mental?
• ¿Recomienda algún cambio en el hogar, el trabajo o la escuela que favorezca la recuperación?
• ¿Ayudaría a mi recuperación si hablo con mis profesores o compañeros de trabajo acerca de mi diagnóstico?
• ¿Hay material impreso acerca del trastorno por estrés postraumático que pueda consultar? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer cualquier otra pregunta que tenga durante la cita médica.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga varias preguntas como las siguientes:

• ¿Qué síntomas le preocupan a usted o a sus seres queridos?
• ¿Cuándo fue la primera vez que usted o sus seres queridos notaron los síntomas?
• ¿Ha sido parte o testigo de un hecho traumático?
• ¿Tiene pensamientos, recuerdos o pesadillas inquietantes acerca del trauma que tuvo?
• ¿Se mantiene lejos de ciertas personas, lugares o situaciones que le recuerdan la experiencia traumática?
• ¿Ha estado teniendo problemas en la escuela, el trabajo o para relacionarse con los demás?
• ¿Ha pensado alguna vez en hacerse daño a usted mismo o a otros?
• ¿Con qué frecuencia consume alcohol o drogas recreativas?
• ¿Ha recibido tratamiento por otros síntomas de salud mental o por una afección de salud mental en el pasado? En caso afirmativo, ¿qué tipo de terapia le ayudó más?

El profesional de atención médica o de la salud mental le hará más preguntas en función de sus respuestas, síntomas y necesidades. Es posible que se entreguen cuestionarios para rellenar en los que se le preguntará sobre los eventos que ha tenido y sus síntomas. Preparar y anticipar las preguntas le ayudará a aprovechar al máximo el tiempo con el profesional de atención médica.