Tomografía por emisión de positrones (PET)
Por el personal de Mayo Clinic
Información general
Una PET es una prueba por imágenes que muestra cómo funcionan los tejidos y los órganos del cuerpo. La prueba utiliza una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva, que se conoce como marcador. En función del motivo de la prueba, el marcador puede mostrar cómo las células usan el azúcar, cómo fluye la sangre o cómo algunas proteínas u otras sustancias se adhieren a las células. Las PET pueden ayudar a detectar cambios relacionados con enfermedades como el cáncer o con afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.
A menudo, una PET permite detectar cambios antes que otros estudios por imágenes, como la tomografía computarizada o una resonancia magnética.
La PET generalmente se realiza con una tomografía computarizada en una prueba única llamada PET con tomografía computarizada. La PET muestra el funcionamiento del cuerpo. La tomografía computarizada muestra la estructura del cuerpo, como su tamaño y forma. Estas tomografías combinadas proporcionan información más completa y precisa que cualquiera de ellas por su cuenta. La PET también se puede realizar junto con una resonancia magnética.
La PET no es lo mismo que la tomografía computarizada por emisión de fotón único. La tomografía computarizada por emisión de fotón único utiliza marcadores diferentes y produce imágenes menos detalladas que la PET.
Tipos
Todas las PET utilizan una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva llamada marcador. A veces, el tipo de PET lleva el nombre del marcador utilizado. Ejemplos:
- PET con fluorodesoxiglucosa. Este es el tipo más común de PET. La fluorodesoxiglucosa es un tipo de azúcar. Una PET con fluorodesoxiglucosa muestra cómo las células usan el azúcar. Las células cancerosas normalmente usan más azúcar, por lo que esta prueba puede ayudar a detectar algunos tipos de cáncer o a determinar su etapa.
- PET con galio. Este tipo de PET utiliza un marcador como el galio-68 para observar algunos tipos de tumores o infecciones. Una PET con Dotatate es un tipo de tomografía que se puede usar para algunos tumores.
- PET con rubidio. A menudo, esta PET se realiza para revisar la circulación de la sangre hacia el corazón.
- Otros marcadores para PET. Algunas PET utilizan marcadores especiales para algunas afecciones. Por ejemplo, se puede utilizar una PET para amiloide para afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer. A veces, se puede utilizar una PET con un marcador llamado fluciclovina (Axumin) para detectar el cáncer de próstata.
Los tipos específicos de PET incluyen los siguientes:
- PET con antígeno prostático específico de membrana para el cáncer de próstata
- PET con C11-colina
Por qué se realiza
La PET se realiza para ver el funcionamiento de las células y los tejidos del cuerpo. La tomografía permite observar muchas partes del cuerpo, incluidos el cerebro, los pulmones y el corazón.
El profesional de atención médica puede hacer una PET por los siguientes motivos:
- Detectar cáncer o ver su diseminación.
- Planificar o vigilar el tratamiento contra el cáncer y otras afecciones.
- Diagnosticar afecciones cerebrales como la enfermedad de Alzheimer.
- Observar la circulación de la sangre en el corazón para detectar enfermedades cardíacas.
A veces, se realiza una PET del cuerpo completo para detectar cáncer en diferentes partes del cuerpo, como cuando este se ha diseminado o es recurrente. Una PET de cuerpo completo generalmente va de la cabeza a los pies o del cráneo a los muslos.
La información de una PET puede ayudar a diagnosticar, evaluar o tratar una afección. Un profesional de atención médica debe leer la PET cuidadosamente. Algunos problemas, como la inflamación o afecciones que no son cáncer, pueden parecerse al cáncer en una PET. Además, las PET pueden ser menos precisas en las personas con diabetes. Esto se debe a que los niveles de glucosa sanguínea pueden afectar la manera en que las células absorben el marcador.
PET para detectar cáncer
Una PET es muy útil para detectar cáncer. Puede ser más precisa que otros estudios por imágenes por sí solos. Antes de una PET, recibirá una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva llamada marcador. El marcador más común utilizado para los estudios por imágenes de cáncer es el fluorodesoxiglucosa, que es un tipo de azúcar. La tomografía muestra dónde se acumula el marcador en las células. Las células cancerosas se observan como puntos brillantes en las PET, ya que generalmente usan más azúcar que las células normales.
Una PET puede ayudar a lo siguiente:
- Detectar cáncer.
- Determinar si el cáncer se ha diseminado.
- Verificar si un tratamiento contra el cáncer está funcionando.
- Comprobar si el cáncer ha recurrido.
Una PET combinada con una tomografía computarizada o una resonancia magnética puede ayudar a detectar muchos tipos de cáncer, como los siguientes:
- Cáncer de cerebro. Una PET no suele ser la primera prueba utilizada para saber si hay cáncer cerebral. Se puede realizar si los resultados de otras imágenes no son claros. También se puede utilizar para diferenciar entre un tumor cerebral y los cambios relacionados con el tratamiento, como el tejido cicatricial.
- Cáncer de mama. Si tiene cáncer de mama, el equipo de atención médica puede utilizar una PET para determinar la etapa. La etapa indica cuánto cáncer hay en el cuerpo y si este se ha diseminado.
- Cáncer colorrectal. Una PET puede ayudar a detectar el cáncer colorrectal recurrente y comprobar si se ha diseminado. El cáncer colorrectal abarca los tipos de cáncer de colon y recto.
- Cáncer de cabeza y cuello. Una PET puede ayudar a detectar el cáncer de cabeza y cuello, incluido el tumor principal y las zonas donde se ha diseminado.
- Cáncer de pulmón. Una PET puede ayudar a detectar el cáncer de pulmón, mostrar cuánto se ha diseminado y orientar el tratamiento.
- Linfoma. El linfoma comienza en el sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario del cuerpo. Una PET puede ayudar a detectar el linfoma de Hodgkin y algunos tipos de linfoma no hodgkiniano, y comprobar la eficacia del tratamiento. Sin embargo, es posible que algunos tipos de linfoma de crecimiento más lento no aparezcan tan brillantes en una PET y sean más difíciles de detectar.
- Cáncer de próstata. Se puede utilizar una PET si el cáncer de próstata es recurrente o se ha diseminado, en especial cuando los resultados de otras pruebas no son claros. Sin embargo, es posible que algunos tipos de cáncer de próstata no se noten claramente en una PET estándar, ya que no usan tanta cantidad del marcador de azúcar. Se puede realizar una PET con antígeno prostático específico de membrana para mostrar el cáncer de próstata con mayor claridad. Esta tomografía se dirige a una proteína que se encuentra en las células cancerosas de la próstata.
La PET con tomografía computarizada también se puede realizar para los siguientes tipos de cáncer:
- Cáncer del cuello del útero. Una PET puede detectar si el cáncer del cuello del útero se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
- Cáncer de esófago. Un profesional de atención médica puede solicitar una PET para determinar la etapa del cáncer de esófago y ayudar a planificar el tratamiento.
- Cáncer de piel por melanoma. Si tiene este tipo de cáncer de piel, el equipo de atención médica puede utilizar una PET para ver si este se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
- Cáncer de páncreas. Si tiene cáncer de páncreas, el equipo de atención médica puede utilizar una PET para ver si este se ha diseminado a otras partes del cuerpo y para ayudar a planificar el tratamiento. También se puede utilizar para verificar la eficacia del tratamiento.
- Cáncer de tiroides. Se puede realizar una PET cuando los análisis de sangre sugieren que algunos tipos de cáncer de tiroides han recurrido, pero otros estudios por imágenes no muestran claramente su ubicación. Puede ayudar a detectar cáncer que se ha diseminado o que recurre.
PET para afecciones cerebrales
La PET se puede usar para verificar algunas afecciones cerebrales, como tumores, enfermedad de Alzheimer y convulsiones. Muchas PET muestran la actividad de diferentes partes del cerebro mediante la comprobación de cómo el cerebro utiliza el azúcar para obtener energía. Esto puede ayudar a detectar zonas del cerebro que no están funcionando según lo esperado.
Algunas PET utilizan un marcador llamado marcador de amiloide. Este tipo de tomografía puede mostrar las placas amiloides en el cerebro, que se relacionan con la enfermedad de Alzheimer.
Una PET cerebral puede ayudar al profesional de atención médica a lo siguiente:
- Observar patrones de actividad cerebral relacionados con la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia.
- Descubrir dónde comienzan las convulsiones en el cerebro.
- Notar la diferencia entre un tumor cerebral y el tejido cicatricial.
PET para enfermedades cardíacas
Cuando se utiliza una PET para observar el corazón, esta se denomina PET cardíaca o PET del corazón. Puede mostrar zonas del corazón que no están recibiendo suficiente sangre, a menudo, debido a una arteria estrecha u obstruida. Una PET también puede mostrar si el músculo cardíaco sigue sano o se ha dañado.
La información de una PET cardíaca lo ayuda a usted y al profesional de atención médica a decidir qué hacer a continuación. Por ejemplo, una PET puede mostrar si un tratamiento como la angioplastia o la cirugía de baipás de la arteria coronaria podría mejorar la circulación de la sangre. También puede mostrar cómo un ataque cardíaco ha afectado el corazón.
Una PET del corazón se puede realizar de distintas maneras, dependiendo de lo que el equipo de atención médica necesite averiguar.
- Estudio de perfusión miocárdica con PET. Esta prueba a veces forma parte de una prueba nuclear de esfuerzo. Muestra cómo fluye la sangre a través del músculo del corazón. Puede ayudar a mostrar las partes del corazón que no reciben suficiente sangre.
- Estudio de viabilidad miocárdica con PET. Esta prueba, también llamada estudio de viabilidad con PET cardíaca, muestra si el músculo cardíaco sigue vivo y puede fortalecerse después de un tratamiento. El equipo de atención médica puede usar los resultados para ver si mejorar la circulación de la sangre podría ayudar a que su corazón funcione mejor.
- Estudio de metabolismo con PET cardíaca. Esta prueba, también llamada PET cardíaca con fluorodesoxiglucosa, muestra cómo el músculo cardíaco utiliza el azúcar para obtener energía. Las zonas que usan más azúcar se ven más brillantes, mientras que aquellas que utilizan menos se ven más oscuras. Las áreas más oscuras pueden indicar que el músculo cardíaco está dañado, pero las zonas que usan menos azúcar no siempre están dañadas. El profesional de atención médica las compara con el flujo sanguíneo para ver si el músculo cardíaco tiene cicatrices o sigue vivo.
PET para la inflamación
Las PET pueden mostrar zonas de inflamación o infección. Muchas PET utilizan un marcador que actúa como azúcar para mostrar la actividad de las células. Las zonas de inflamación o infección pueden verse más brillantes porque estas células usan más azúcar. Sin embargo, las PET no siempre pueden mostrar la diferencia entre la inflamación, la infección y el cáncer.
Un profesional de atención médica podría hacer una PET para buscar las siguientes afecciones:
- Apendicitis.
- Colecistitis, que es la inflamación de la vesícula.
- Enfermedad inflamatoria intestinal.
- Osteomielitis, que es una infección de los huesos.
- Pancreatitis, que es la inflamación del páncreas.
- Sarcoidosis, que es la proliferación de pequeños grupos de células inmunitarias en el cuerpo.
- Tiroiditis, que es la hinchazón de la glándula tiroides.
- Tuberculosis, que es una infección pulmonar.
- Vasculitis, que es la hinchazón de los vasos sanguíneos.
A veces, se realiza una PET para detectar inflamación después de una biopsia o una cirugía. Esto ayuda al profesional de atención médica a saber si una zona está sanando según lo esperado o si hay infección u otra afección.
Riesgos
Una PET utiliza una pequeña cantidad de radiación, la cual se mide en milisieverts (mSv). Una PET implica una exposición de aproximadamente 10 mSv de radiación. Una PET realizada con una tomografía computarizada implica una exposición de aproximadamente 20 mSv. Estos niveles de radiación se consideran bajos. El equipo de atención médica toma medidas para mantener la exposición lo más baja posible.
Para la mayoría de las personas, la radiación de una PET se considera segura. Incluso si deben hacerle más de una tomografía, la exposición total a la radiación es similar a la de otros estudios por imágenes, como las tomografías computarizadas.
A algunas personas quizá les preocupa que las PET causen cáncer. Cualquier exposición a la radiación puede conllevar un riesgo muy pequeño de cáncer con el tiempo. Sin embargo, el riesgo de hacer una PET es bajo, y los beneficios de la prueba a menudo superan este riesgo. El profesional de atención médica puede brindar ayuda para entender el riesgo personal.
Otros riesgos posibles de las PET incluyen los siguientes:
- Si está cursando un embarazo, la radiación puede alcanzar al feto.
- La radiación puede pasarse a un bebé a través de la leche materna.
- Una reacción alérgica, aunque es poco frecuente.
Hable con su profesional de atención médica sobre los beneficios y los riesgos de una PET.
Cómo prepararse
Algunos factores pueden afectar los resultados de una PET. El equipo de atención médica le informará cómo prepararse para una PET. Siga estos consejos para prepararse.
- Ejercicio. No haga ejercicio intenso durante al menos un día antes de la tomografía. El ejercicio puede afectar la manera en que el cuerpo utiliza el azúcar y puede alterar los resultados.
- Alimentos y bebidas. El equipo de atención médica generalmente le indica que no coma ni beba durante unas de 4 a 6 horas antes de la tomografía. Esto se conoce como ayuno. Beba solo agua, a menos que el equipo de atención médica le diga que puede beber otros líquidos. Las bebidas como el café o el alcohol pueden afectar la manera en que el cuerpo utiliza el marcador y pueden alterar los resultados. Es probable que pueda comer y beber como de costumbre después de la tomografía, a menos que el equipo de atención médica le indique algo diferente.
- Vestimenta. Use prendas cómodas y holgadas para la prueba.
- Medicamentos. Informe al profesional de atención médica de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que toma. Es posible que le den instrucciones especiales, en particular si tiene diabetes. La diabetes puede afectar la manera en que las células usan el marcador que se administra durante la prueba.
Siga las instrucciones del equipo de atención médica para ayudar a garantizar que los resultados del PET sean precisos.
Informe al profesional de atención médica en los siguientes casos:
- Si cursa un embarazo o cree que podrías estar encinta.
- Si está amamantando.
- Si tuvo una reacción al marcador utilizado para la PET.
- Si se siente enferma o si tiene alguna afección médica.
Si tiene ansiedad en espacios cerrados, o le preocupa la PET, informe al profesional de atención médica cuando programe la prueba. Es posible que reciba medicamentos para que se relaje durante la tomografía.
Lo que puede esperar
La PET se lleva a cabo en un hospital o un centro médico. El estudio por imágenes se puede realizar con una tomografía computarizada o una resonancia magnética para obtener más detalles. El escáner es una máquina grande con forma de anillo.
Antes
Antes de que comience la PET, el equipo de atención médica puede pedirle que se ponga una bata hospitalaria. También le pueden pedir que se quite los objetos metálicos, como las joyas.
Durante
La PET se hace en dos partes. Primero, un miembro del equipo de atención médica introduce una pequeña cantidad de marcador radioactivo en una vena del brazo o la mano. El marcador más común se llama fluorodesoxiglucosa. Las distintas PET pueden usar marcadores diferentes dependiendo del motivo por el que le realizan la prueba y la zona que se está estudiando. Es posible que sienta un poco de frío a medida que ingresa en el cuerpo. Luego, descansará sin moverse durante unos de 30 a 60 minutos mientras el cuerpo absorbe el marcador.
Una vez que el marcador haya tenido tiempo para viajar a través del cuerpo, se recostará en una mesa estrecha y acolchonada que se desliza hacia el interior del escáner. El escáner puede producir sonidos como zumbidos o chasquidos. No debe moverse para que las imágenes salgan claras. La tomografía en sí generalmente toma unos 30 minutos, pero puede tomar más tiempo dependiendo del motivo por el que se realiza la prueba.
La tomografía muestra cómo las células absorben el marcador. El marcador de fluorodesoxiglucosa muestra cómo las células usan el azúcar para obtener energía. Las células más activas usan mayor cantidad de azúcar y absorben más fluorodesoxiglucosa. Esto se llama captación elevada.
La prueba completa generalmente dura unas 2 horas. La mayoría de las personas puede volver a su casa el mismo día.
Después del procedimiento
La mayoría de las personas que se someten a una PET vuelven a casa el mismo día. Es posible que algunas personas necesiten quedarse más tiempo dependiendo de la afección o el motivo por el que se realiza la prueba.
Después de la prueba, puede retomar las actividades habituales, a menos que el equipo de atención médica le indique que no lo haga. Si recibe medicamentos para relajarse, necesitará que alguien lo lleve a casa. Beba mucha agua para que eso ayude a eliminar el marcador del cuerpo.
Resultados
Un radiólogo, que es un especialista en atención médica, lee la tomografía PET y envía los resultados al equipo de atención médica. El informe escrito puede estar disponible en unos días, pero el tiempo dependerá del centro médico. El profesional de atención médica puede usar los resultados de la PET para diagnosticar, evaluar o tratar la afección.
Los resultados de la PET pueden incluir la siguiente información:
- Captación elevada. Esto significa que se observa mayor cantidad del marcador de la PET en una zona. La captación elevada en una PET puede ser un signo de cáncer, inflamación o infección, según el motivo de la prueba.
- Actividad hipermetabólica. Esto significa que las células en algunas zonas son más activas y usan más energía. Estas zonas a menudo muestran una mayor captación en una PET.
- Valor estandarizado de captación. El valor estandarizado de captación es una medición de la cantidad de marcador que absorben las células y los tejidos. El valor varía de una persona a otra y según el área que se esté evaluando. No existe ningún valor estandarizado de captación ni rango estándar que funcione para todas las personas. Un valor estandarizado de captación más alto a menudo significa una mayor captación. El equipo de atención médica puede usar el valor estandarizado de captación para hacer un seguimiento de los cambios en el tiempo.
Resultado falso positivo
Una PET no siempre es precisa. A veces, puede mostrar algo que parece cáncer, pero no lo es. Esto recibe el nombre de falso positivo. Un ejemplo de falso positivo en una PET es cuando las zonas de inflamación o infección absorben mayor cantidad de marcador y aparecen como cáncer en la tomografía.
Resultado falso negativo
Una PET puede pasar por alto muchos tipos de cáncer pequeños. Además, es posible que algunos tipos de cáncer, como el cáncer de próstata, no aparezcan con tanta claridad porque no usan tanta azúcar. Cuando esto sucede, se dice que el cáncer tiene una baja acumulación de fluorodesoxiglucosa.
El profesional de atención médica utiliza los resultados de la PET junto con otras pruebas para hacer un diagnóstico.
Después de una PET, es posible que el equipo de atención médica necesite retirar algo de tejido para examinarlo y confirmar el diagnóstico. Este procedimiento se conoce como biopsia. Una PET puede guiar al profesional de atención médica sobre dónde realizar una biopsia, pero no sustituye a la biopsia.
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