Bajo nivel de oxígeno en la sangre (hipoxemia)

Definición

La hipoxemia es un nivel bajo de oxígeno en la sangre. Comienza en las arterias, que son vasos sanguíneos. La hipoxemia no es una enfermedad o una afección. Es un signo de un problema relacionado con la respiración o el flujo sanguíneo.

La hipoxemia puede derivar en lo siguiente:

• Falta de aire.
• Respiración rápida.
• Latidos cardíacos fuertes o irregulares.
• No pensar con claridad.

Un nivel saludable de oxígeno en la sangre en las arterias es de 75 a 100 milímetros de mercurio (mmHg). Los profesionales de atención médica usan una muestra de sangre extraída de una arteria para medir los niveles de oxígeno y de dióxido de carbono, el gas de desecho. Esto se conoce como prueba de gasometría arterial.

Por lo general, la primera medición es la cantidad de oxígeno que los glóbulos rojos transportan. Esto se llama saturación de oxígeno. Un dispositivo médico llamado oxímetro, que se coloca en el dedo, mide la saturación de oxígeno. Los valores saludables de oxímetro de pulso varían entre el 95 % y el 100 %. Los valores inferiores al 90 % se consideran bajos.

Generalmente, el tratamiento para la hipoxemia implica recibir oxígeno extra. Este tratamiento se llama oxígeno suplementario u oxigenoterapia. Otros tratamientos se enfocan en la causa de la hipoxemia.

Causas

Las causas de la hipoxemia pueden ser lo siguiente:

• Menor cantidad de oxígeno en el aire que respiras, como sucede a altitudes sobre el nivel del mar.
• Respiración demasiado lenta o superficial como para que los pulmones tengan el oxígeno que necesitan.
• Mala circulación sanguínea a los pulmones u oxígeno insuficiente en los pulmones.
• Problemas para que ingrese oxígeno en el torrente sanguíneo y salga dióxido de carbono, el gas de desecho.
• Un problema con la forma en que la sangre fluye en el corazón.
• Cambios en la proteína llamada hemoglobina, que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos.

Algunas causas de la hipoxemia que están relacionadas con problemas de la sangre o de circulación sanguínea son las que se indican a continuación:

• Anemia : una afección por la que el organismo no recibe oxígeno debido a la falta de glóbulos rojos sanos
• Defectos cardíacos congénitos en los niños : afecciones cardíacas con las que nacieron los niños
• Enfermedad cardíaca congénita en adultos : uno o más problemas en la estructura del corazón presentes al nacer.

Estas son algunas afecciones respiratorias que pueden derivar en hipoxemia:

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (síndrome de insuficiencia respiratoria aguda): falta de aire debido a la acumulación de líquido en los pulmones
• Intoxicación con monóxido de carbono
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) (enfermedad pulmonar obstructiva crónica): término general para referirse a un grupo de enfermedades, incluido el enfisema, que bloquean el flujo de aire desde los pulmones
• Síndrome de Guillain-Barré : una afección en la que el sistema inmunitario ataca los nervios.
• Enfermedad pulmonar intersticial : término para referirse a un grupo amplio de afecciones que forman cicatrices en los pulmones
• Miastenia grave : una afección que debilita los músculos que controlas
• Neumonía : una infección en uno o ambos pulmones
• Neumotórax : un colapso pulmonar
• Edema pulmonar : demasiado líquido en los pulmones
• Embolia pulmonar : un coágulo sanguíneo en una arteria de los pulmones
• Fibrosis pulmonar : una afección que sucede cuando el tejido de los pulmones se daña y cicatriza
• Septicemia : una afección que pone en riesgo la vida, en la que el sistema inmunitario reacciona con mucha intensidad a una infección
• Apnea del sueño Afección en la que la respiración se detiene y se reanuda muchas veces durante el sueño.

Algunos medicamentos que pueden hacer que la respiración sea más lenta y superficial pueden derivar en hipoxemia. Estos incluyen algunos analgésicos opioides. Los anestésicos, que son los medicamentos que previenen el dolor durante las cirugías y otros procedimientos, también pueden causar hipoxemia.

Cuándo consultar al doctor

Es probable que te enteres de que tienes hipoxemia al consultar con un profesional de atención médica por falta de aire u otra afección relacionada con la respiración. También puedes enterarte al mostrar los resultados de una prueba casera de oximetría de pulso a tu profesional de atención médica.

Si usas un oxímetro de pulso en casa, debes saber que los siguientes factores pueden reducir la exactitud de los resultados:

• Mala circulación, o flujo sanguíneo insuficiente.
• Color de piel negra o marrón.
• Consumo de tabaco.
• Uñas con esmalte.

Si tienes hipoxemia, el siguiente paso es determinar la causa.

Busca atención médica de emergencia si tienes falta de aire con estas características:

• Aparece rápido, afecta tu capacidad para realizar actividades diarias o se presenta con síntomas como dolor de pecho.
• Ocurre en alturas por encima de los 8000 pies (unos 2400 metros) y se presenta con tos, latidos cardíacos rápidos o debilidad. Estos son síntomas de edema pulmonar de gran altitud, que es cuando se produce una fuga de líquido de los vasos sanguíneos a los pulmones. Esto puede ser mortal.

Consulta con tu profesional de atención médica lo antes posible si tienes alguno de los siguientes síntomas:

• Te falta el aire después de un ligero esfuerzo físico o cuando estás en reposo.
• Tienes falta de aire que no se espera para determinada actividad, si consideras tu estado físico y de salud.
• Despiertas por la noche con jadeos o una sensación de atragantamiento. Esto puede ser un síntoma de apnea del sueño, una afección en la cual la respiración se detiene y reanuda durante el sueño.

Autocuidado

Estos consejos podrían ayudarte a sobrellevar la falta de aire constante:

• Si fumas, deja de hacerlo. Esta es una de las cosas más importantes que puedes hacer si tienes hipoxemia. Fumar empeora las afecciones médicas y dificulta su tratamiento. Para obtener ayuda para dejar de fumar, habla con tu profesional de atención médica.
• Mantente alejado del humo de segunda mano. No permanezcas cerca de otras personas que fuman, esto puede causar más daño pulmonar.
• Haz ejercicio regularmente. Pregúntale a un profesional de atención médica qué actividades son seguras para ti. El ejercicio regular puede aumentar tu fuerza y ayudarte a tolerar el esfuerzo intenso.