Falta de aire

Por el personal de Mayo Clinic

Definición

Sentir que no puede obtener suficiente aire puede ser aterrador. Esta sensación se llama falta de aire. También se conoce como disnea. Puede sentir como si tuviera el pecho apretado. O tiene dificultad para respirar o no puede respirar en absoluto. A veces puede sentir como si se estuviera asfixiando.

La falta de aire puede ser un signo de algunas afecciones médicas, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e insuficiencia cardíaca, así como ansiedad o ataques de pánico. Los efectos pulmonares a largo plazo del tabaquismo pueden notarse por primera vez como un empeoramiento de la falta de aire.

Hasta las personas con pulmones sanos pueden notar falta de aire con el estrés o la ansiedad, el ejercicio muy intenso, el clima muy caluroso o muy frío, el aumento de peso y los viajes a altitudes más elevadas.

Si tiene falta de aire sin una causa clara, sobre todo si esta aparece de repente y es intensa, acuda al médico o a otro profesional de atención médica lo antes posible.

Causas

La falta de aire se debe con mayor frecuencia a afecciones cardíacas o pulmonares. El corazón y los pulmones ayudan a llevar oxígeno al cuerpo y a eliminar el dióxido de carbono. Los problemas en cualquiera de estos procesos pueden dificultar la respiración.

Falta de aire repentina

La falta de aire que aparece de manera repentina, también llamada falta de aire aguda, puede estar causada por estas u otras afecciones:

• Anafilaxia
• Asma
• Vías respiratorias bloqueadas.
• Pérdida repentina de sangre.
• Intoxicación con monóxido de carbono
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Enfermedad por coronavirus 2019, que se conoce como la COVID-19
• Taponamiento cardíaco, que es la acumulación de líquido alrededor del corazón.
• Ataque cardíaco
• Arritmia cardíaca
• Insuficiencia cardíaca
• Neumonía y otras infecciones de los pulmones.
• Neumotórax, que es un colapso pulmonar
• Embolia pulmonar, que es un coágulo sanguíneo en una arteria de los pulmones

Falta de aire prolongada

La falta de aire que dura unas semanas o más, también llamada falta de aire crónica, puede deberse a:

• Asma
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Derrame pleural, que es la acumulación de líquido alrededor de los pulmones.
• Problemas cardíacos.
• Enfermedad pulmonar intersticial y otras enfermedades pulmonares.
• Obesidad
• Debilidad muscular por falta de actividad.

Muchas otras afecciones de salud también pueden hacer que le resulte difícil respirar. Estas incluyen afecciones de salud mental, afecciones pulmonares, afecciones cardíacas y otras afecciones médicas.

Afecciones de salud mental

Algunos ejemplos son:

• Trastornos de ansiedad
• Ataques de pánico y trastorno de pánico
• Estrés.

Afecciones pulmonares

Algunos ejemplos son:

• Crup, especialmente en niños pequeños.
• Cáncer de pulmón
• Pleuritis
• Edema pulmonar, que es un exceso de líquido en los pulmones.
• Fibrosis pulmonar
• Hipertensión pulmonar
• Sarcoidosis
• Tuberculosis

Afecciones cardíacas

Algunos ejemplos son:

• Miocardiopatía
• Insuficiencia cardíaca
• Pericarditis

Otras afecciones médicas

Algunos ejemplos son:

• Anemia, que es una afección en la que el organismo no recibe oxígeno debido a la falta de glóbulos rojos sanos.
• Fracturas de costillas
• Atragantamiento: Primeros auxilios
• Epiglotitis
• Inhalación de un objeto extraño: Primeros auxilios
• Síndrome de Guillain-Barré, que es una afección en la que el sistema inmunitario ataca los nervios.
• Fiebre del heno, también conocida como rinitis alérgica.
• Cifoescoliosis, que es una curvatura compleja de la columna vertebral.
• Miastenia gravis, que es una afección que debilita los músculos que usted controla.
• Pólipos nasales, o cualquier otra cosa que cause una obstrucción o dificultad para respirar por la nariz, como congestión o una lesión.

¿Cuándo debe consultar al médico?

Busque atención médica de inmediato.

Llame al 911 o al número de emergencias local, o pida a alguien que lo lleve al Departamento de Emergencias de un hospital si presenta los siguientes síntomas:

• Falta de aire intensa que aparece de forma repentina.
• Falta de aire acompañada de dolor en el pecho, desmayo, malestar estomacal, labios o uñas azulados, o un cambio en el estado de alerta mental.
• Falta de aire de reciente aparición que comienza después de un largo período de inactividad. Esto puede ocurrir, por ejemplo, después de una cirugía, una enfermedad o una lesión, o por llevar un yeso (férula) en la pierna.
• Falta de aire de reciente aparición después de un viaje largo en avión o en automóvil.

Estos podrían ser signos de un ataque cardíaco o de un coágulo de sangre en los pulmones.

Pida una cita con un médico

Programe una cita con el profesional de atención médica si la falta de aire ocurre junto con lo siguiente:

• Hinchazón en los pies y tobillos.
• Problemas para respirar cuando está recostado.
• Fiebre alta, escalofríos y tos.
• Un sonido agudo parecido a un silbido al respirar, llamado sibilancias.
• Empeoramiento de la falta de aire de larga duración.

Autocuidado

Para ayudar a evitar que la falta de aire persistente empeore:

• Dejar de fumar. Deje de fumar o no empiece. El hábito de fumar es la principal causa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Si tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica, dejar de fumar puede hacer más lento el agravamiento de la afección y prevenir las complicaciones. Hable con el profesional de atención médica sobre maneras de ayudarlo a dejar de fumar.
• Manténgase alejado de los contaminantes. En la medida de lo posible, manténgase alejado de alérgenos y toxinas, como los vapores químicos o el humo de segunda mano.
• Evite las temperaturas extremas. La actividad en condiciones de mucho calor y humedad o de frío intenso puede empeorar la falta de aire causada por una enfermedad pulmonar.
• Tenga un plan de acción. Hable con el profesional de atención médica sobre qué hacer si los síntomas empeoran.
• Tenga cuidado en altitudes elevadas. Cuando viaje a zonas de mayor altitud, tómese tiempo para adaptarse y limite la actividad hasta acostumbrarse al cambio.
• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio puede ayudar a que se mantenga en buena condición física y hacer que le resulte más fácil hacer actividades. El ejercicio y, si es necesario, bajar de peso pueden ayudar a reducir la falta de aire causada por la falta de condición física. Habla con el profesional de atención médica antes de comenzar un programa de ejercicios.
• Tome los medicamentos. Omitir los medicamentos para afecciones pulmonares y cardíacas puede empeorar la falta de aire.
• Verifique regularmente su equipo de oxígeno. Si usa oxígeno, asegúrese de tener suficientes suministros y de que el equipo funcione correctamente.