Descripción general

La mielitis flácida aguda es una afección poco común pero grave que afecta la médula espinal. Puede causar debilidad repentina en los brazos o en las piernas, pérdida de tono muscular y pérdida de reflejos. La afección médica afecta principalmente a los niños pequeños.

La mayoría de los niños manifiestan una enfermedad respiratoria leve o fiebre causada por una infección viral alrededor de una a cuatro semanas antes de desarrollar síntomas de mielitis flácida aguda.

Si tú o tu hijo desarrollan síntomas de mielitis flácida aguda, solicita atención médica de inmediato. Los síntomas pueden avanzar rápidamente. Se necesita hospitalización y, a veces, se requiere un respirador artificial como apoyo respiratorio.

Desde que los expertos comenzaron a realizar el seguimiento de la mielitis flácida aguda después de los grupos iniciales en 2014, en los Estados Unidos se produjeron brotes en 2016 y 2018. Los brotes tienden a ocurrir entre agosto y noviembre.

Síntomas

Algunos de los signos y síntomas más comunes de la mielitis flácida aguda son:

• Debilidad repentina de un brazo o una pierna
• Pérdida repentina del tono muscular
• Pérdida repentina de reflejos

Otros posibles signos y síntomas:

• Dificultad para mover los ojos o párpados caídos
• Debilidad en el rostro, o caída facial
• Dificultades para tragar o hablar arrastrando las palabras
• Dolor en los brazos, las piernas, el cuello o la espalda

Entre los síntomas menos frecuentes se pueden mencionar:

• Entumecimiento u hormigueo
• Incapacidad de orinar

Los síntomas graves pueden provocar una insuficiencia respiratoria, al debilitar los músculos que participan en la respiración. También es posible que se produzcan cambios en la temperatura corporal que pueden poner en riesgo la vida e inestabilidad de la presión arterial.

Cuándo consultar al médico

Si tú o tu hijo presentan alguno de los signos o síntomas mencionados, busca atención médica cuanto antes.

Causas

La mielitis flácida aguda podría ser causada por una infección con un tipo de virus conocido como enterovirus. Las enfermedades respiratorias y la fiebre por enterovirus son comunes, especialmente en los niños. La mayoría de las personas se recupera. No se sabe con certeza por qué algunas personas con enterovirus presentan mielitis flácida aguda.

En los Estados Unidos, muchos virus, incluido el enterovirus, circulan entre agosto y noviembre. Es cuando tienden a ocurrir los brotes de mielitis flácida aguda.

Los síntomas de la mielitis flácida aguda pueden parecer similares a los de la enfermedad viral de la polio. Pero ninguno de los casos de mielitis flácida aguda en los Estados Unidos ha sido causado por poliomielitis.

Factores de riesgo

La mielitis flácida aguda afecta principalmente a los niños pequeños.

Complicaciones

La debilidad muscular causada por la mielitis flácida aguda puede continuar durante meses o años.

Prevención

No existe una forma específica de prevenir la mielitis flácida aguda. Sin embargo, prevenir una infección viral puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar mielitis flácida aguda.

Adopta las siguientes medidas para protegerte a ti y a tu hijo de una infección viral:

• Lávate las manos seguido con agua y jabón.
• Evita tocarte la cara sin haberte lavado las manos.
• Evita el contacto estrecho con personas que estén enfermas.
• Limpia y desinfecta las superficies que se tocan con frecuencia.
• Cúbrete la boca con un pañuelo desechable o con la manga de la remera al toser o estornudar.
• Mantén a los niños enfermos en casa.

Diagnóstico

Para diagnosticar la mielitis flácida aguda, el médico elaborará una ficha de antecedentes médicos detallada y te realizará un examen físico. El médico puede recomendarte lo siguiente:

• Examen del sistema nervioso. El médico examina las áreas del cuerpo donde tú o tu hijo tienen debilidad, un tono muscular bajo y reflejos disminuidos.
• Imágenes por resonancia magnética. Esta prueba por imágenes le permite al médico observar el cerebro y la médula espinal.
• Análisis de laboratorio. El médico puede tomar muestras del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo), el líquido del tracto respiratorio, la sangre y las heces para realizar análisis de laboratorio.
• Un control de los nervios. Esta prueba puede mostrar la rapidez de movimiento de un impulso eléctrico a través de los nervios y la respuesta de los músculos a los mensajes de los nervios.

La mielitis flácida aguda puede ser difícil de diagnosticar porque comparte muchos síntomas con otras enfermedades neurológicas, como el síndrome de Guillain-Barré. Estas pruebas pueden ayudar a distinguir la mielitis flácida aguda de otras enfermedades.

Tratamiento

Actualmente, no existe un tratamiento específico para la mielitis flácida aguda. El tratamiento tiene como objetivo controlar los síntomas.

Un médico que se especializa en el tratamiento de enfermedades del cerebro y la médula espinal (neurólogo) podría recomendar fisioterapia o terapia ocupacional para ayudar con la debilidad de brazos o piernas. Si la fisioterapia se inicia durante la fase inicial de la enfermedad, podría mejorar la recuperación a largo plazo.

El médico también podría recomendar un tratamiento con inmunoglobulina que contiene anticuerpos saludables de donantes sanos, medicamentos que reducen la inflamación en el cuerpo (corticosteroides) o medicamentos antivirales. O bien podría recomendar un tratamiento mediante el cual se extrae y se reemplaza el plasma sanguíneo (intercambio de plasma). Sin embargo, no está claro si estos tratamientos ofrecen algún beneficio.

Algunas veces, se realizan cirugías de transferencia de nervios y músculos para mejorar la función de las extremidades.

Preparación para la consulta

Si tienes síntomas de mielitis flácida aguda, busca atención médica de inmediato.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita.

Qué puedes hacer

Haz una lista de lo siguiente:

• Signos y síntomas, incluidos los que no parecen estar relacionados con el motivo de la cita
• Todos los medicamentos, incluso vitaminas, plantas medicinales y medicamentos de venta libre que tú o tu hijo estén usando, y las dosis indicadas
• La información personal más importante, incluso enfermedades, viajes y actividades recientes
• Preguntas para hacerle al médico

En el caso de la mielitis flácida aguda, algunas preguntas básicas para hacerle al médico son las siguientes:

• ¿Se necesitarán pruebas adicionales?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?
• ¿Cuáles son los riesgos y los beneficios de cada tratamiento?
• ¿Hay algún tratamiento que considere mejor?
• ¿Debería consultar a otros especialistas? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que me pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomienda?

Si se te ocurren otras preguntas, no dudes en hacérselas.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico les haga varias preguntas a ti o a tu hijo. Prepárate para responderlas a fin de dejar tiempo más tarde para tratar otros temas que quieras abordar. El médico puede preguntar, por ejemplo:

• ¿Cuándo fue que tú o tu hijo comenzaron a experimentar síntomas?
• ¿Tus síntomas son continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
• ¿Tuvieron tu o tu hijo una infección viral en el último mes?