Perspectiva general

El síndrome del túnel carpiano es una de las afecciones más comunes de las manos. Se produce por una presión en el nervio mediano en el túnel carpiano de la muñeca. El túnel carpiano es un pasaje estrecho rodeado de huesos y ligamentos ubicado en la palma de la mano. Cuando el nervio mediano se comprime, los síntomas pueden incluir entumecimiento, hormigueo y debilidad en el pulgar y los otros dedos.

La anatomía de la muñeca, las enfermedades y los posibles movimientos repetitivos de la mano pueden contribuir al síndrome del túnel carpiano.

El tratamiento adecuado suele aliviar el hormigueo y el entumecimiento, y restablecer la función de la mano.

Síntomas

Los síntomas del síndrome del túnel carpiano suelen presentarse progresivamente y son los siguientes:

• Hormigueo y entumecimiento. El hormigueo y entumecimiento puede ocurrir en los dedos o en la mano. Generalmente, los dedos afectados son el pulgar, el índice, el medio y el anular, pero no el meñique. Podrías sentir una sensación parecida a una descarga eléctrica en estos dedos. Estos síntomas suelen presentarse mientras se sostiene el volante, el teléfono o el periódico, o pueden despertarte cuando estás durmiendo.

  La sensación también puede extenderse desde la muñeca hasta el brazo.

  Muchas personas sacuden las manos para intentar aliviar los síntomas. La sensación de entumecimiento puede volverse constante con el tiempo.

• Debilidad. Las personas con síndrome del túnel carpiano pueden sentir debilidad en la mano y dejar caer objetos. Esto puede deberse al entumecimiento o la debilidad de los músculos apretados del dedo pulgar, los cuales también son controlados por el nervio mediano.

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta al profesional de atención médica si tienes síntomas del síndrome del túnel carpiano que interfieren en tus actividades normales y tus patrones de sueño. Si no se trata, pueden producirse daños permanentes en los nervios y los músculos.

Causas

El síndrome del túnel carpiano se debe a la presión en el nervio mediano.

El nervio mediano se extiende desde el antebrazo hasta el túnel carpiano, un conducto que va desde la muñeca hasta la mano. Este nervio proporciona sensibilidad a la parte de la palma del pulgar y a todos los dedos, excepto el meñique. También envía señales para mover los músculos alrededor de la base del pulgar. Este movimiento se conoce como función motora.

Cualquier cosa que apriete o irrite el nervio mediano en el espacio del túnel carpiano puede derivar en el síndrome del túnel carpiano. Una fractura de muñeca puede estrechar el túnel carpiano e irritar el nervio. Esto también puede ocurrir debido a la hinchazón e inflamación causadas por la artritis reumatoide y otras enfermedades.

Muchas veces, no hay una sola causa para el síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, puede que se desconozca la causa. Puede haber una combinación de factores de riesgo que contribuya al desarrollo de esta afección.

Factores de riesgo

Muchos factores se relacionan con el síndrome del túnel carpiano. Aunque no causen directamente el síndrome del túnel carpiano, pueden aumentar el riesgo de irritación o daño en dicho nervio. Estos incluyen los siguientes:

• Factores anatómicos. Una fractura o dislocación de muñeca puede alterar el espacio dentro del túnel carpiano. La artritis que ocasiona cambios en los huesos pequeños de la muñeca puede afectar al túnel carpiano. Estos cambios pueden ejercer presión sobre el nervio mediano.

  Las personas que tienen túneles carpianos más pequeños tienen más probabilidades de padecer el síndrome del túnel carpiano.

• Sexo asignado al nacer. El síndrome del túnel carpiano suele ser más común en las mujeres. Esto podría deberse a que la zona del túnel carpiano es relativamente más pequeña en las mujeres que en los hombres. O bien puede deberse al efecto de las hormonas sobre el revestimiento de los tendones del túnel carpiano.

  Es posible que las mujeres que tienen el síndrome del túnel carpiano también tengan túneles carpianos más pequeños que las que no padecen la afección.

• Afecciones que causan lesiones en los nervios. Algunas enfermedades crónicas, como la diabetes, aumentan el riesgo de lesión a los nervios, incluida una lesión al nervio mediano.
• Afecciones inflamatorias. La artritis reumatoide, la gota y otras afecciones que causan hinchazón, o inflamación, pueden afectar al revestimiento de los tendones de la muñeca. Esto puede ejercer presión sobre el nervio mediano.
• Medicamentos. En algunos estudios se demostró una relación entre el síndrome del túnel carpiano y el anastrozol (Arimidex), un medicamento que se usa para tratar el cáncer de mama.
• Obesidad. Padecer obesidad es un factor de riesgo para el síndrome del túnel carpiano.
• Cambios en los líquidos corporales. La retención de líquidos puede aumentar la presión dentro del túnel carpiano e irritar el nervio mediano. Esto es común durante el embarazo y la menopausia. El síndrome del túnel carpiano que se presenta en el embarazo suele mejorar por sí solo después del embarazo.
• Otras enfermedades. Cuando se padecen afecciones como los trastornos tiroideos, la insuficiencia renal y el linfedema, pueden aumentar las posibilidades de padecer el síndrome del túnel carpiano.

• Factores en el lugar de trabajo. Trabajar con herramientas que vibran o en una cadena de ensamblaje que requiere movimientos repetitivos que flexionan la muñeca puede crear presión sobre el nervio mediano. Este tipo de trabajo también puede agravar las lesiones nerviosas existentes. La presión sobre el nervio puede empeorar si el trabajo se realiza en un ambiente frío.

  No obstante, la evidencia científica es contradictoria y estos factores no se han establecido como causas directas del síndrome del túnel carpiano.

  En varios estudios se evaluó la posible relación entre el uso de la computadora y el síndrome del túnel carpiano. En algunas pruebas se sugiere que el uso del mouse, pero no del teclado, puede estar relacionado con el síndrome del túnel carpiano. No hubo suficientes pruebas consistentes y de calidad para respaldar que el uso extensivo de la computadora es un factor de riesgo para el síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, el uso de la computadora puede causar un tipo diferente de dolor en la mano.

Prevención

No hay estrategias comprobadas para prevenir el síndrome del túnel carpiano, pero se puede reducir la tensión en las manos y muñecas con estos métodos:

• Reduce la fuerza y relaja el agarre. Si tu trabajo supone el uso de una caja registradora o un teclado, por ejemplo, presiona las teclas suavemente.
• Toma descansos cortos y frecuentes. Estira y flexiona de manera suave las manos y muñecas de forma periódica. Siempre que sea posible, alterna las tareas. Esto es especialmente importante si se usa un equipo que vibra o que requiere que se ejerza una gran cantidad de fuerza. Incluso descansar unos pocos minutos cada hora pueden lograr un cambio.
• Presta atención a tu posición. No dobles la muñeca hacia arriba ni hacia abajo cuando utilices un teclado. La mejor opción es una posición intermedia y relajada con las muñecas paralelas al suelo. Mantén el teclado a la altura del codo o ligeramente más bajo.
• Mejora tu postura. Una postura incorrecta puede producirse cuando ajustas tu cuerpo para ver la pantalla de la computadora en vez de ajustar la altura y la distancia de la pantalla a una postura correcta. La postura incorrecta hace que los hombros se vayan hacia delante, acorta los músculos del cuello y los hombros, y comprime los nervios del cuello. Esto puede ocasionar dolor de cuello y también molestias en las manos y los brazos.
• Cambia el mouse de la computadora. Asegúrate de que el mouse de la computadora sea cómodo de usar y no te fuerce la muñeca.
• Mantén las manos calientes. Es más probable que padezcas dolor y rigidez en las manos si trabajas en un lugar frío. Si no puedes controlar la temperatura en el lugar de trabajo, usa guantes sin dedos que mantengan las manos y las muñecas calientes.

Diagnóstico

El profesional de atención médica puede hacerte preguntas sobre los síntomas para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano. También es posible que deban realizarte una o más pruebas para averiguar si tienes el síndrome del túnel carpiano:

• Antecedentes de los síntomas. El patrón de tus síntomas es importante para hacer un diagnóstico. Los síntomas del síndrome del túnel carpiano suelen aparecer mientras sostienes un teléfono o un periódico, o cuando estás al volante. También suelen aparecer por la noche y pueden despertarte. O puedes notar el entumecimiento al despertarte por la mañana.

  Pero el nervio mediano no proporciona sensibilidad al dedo meñique. Si tienes síntomas en ese dedo, es posible que tengas una afección distinta del síndrome del túnel carpiano.

• Examen físico. El profesional de atención médica examinará la sensibilidad en los dedos y la fuerza de los músculos de la mano.

  Flexionar la muñeca, golpear sobre el nervio o simplemente presionar el nervio puede desencadenar los síntomas en muchas personas.

• Radiografías Es posible que te realicen radiografías de la muñeca afectada para descartar otras causas del dolor en esa zona, como la artritis o una fractura. Sin embargo, las radiografías no son útiles para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano.
• Ecografía. Una ecografía de la muñeca proporciona una imagen de los tendones y los nervios. Esto puede ayudar a mostrar si el nervio está pinzado.
• Electromiografía. Esta prueba mide las pequeñas descargas eléctricas que se producen en los músculos. Durante la prueba, se inserta un electrodo de aguja delgada en músculos específicos para evaluar la actividad eléctrica cuando los músculos se contraen y descansan. Esta prueba puede identificar las lesiones en los músculos que controla el nervio medio. Además, la prueba puede descartar otras afecciones.
• Estudio de conducción nerviosa. En una variación de la electromiografía, dos electrodos se pegan con cinta a la piel. Se trasmite una pequeña descarga a través del nervio mediano para comprobar si los impulsos eléctricos son más lentos en el túnel carpiano. Esta prueba puede usarse para diagnosticar la afección y descartar otras.

Tratamiento

Trata el síndrome del túnel carpiano lo antes posible después de que empiecen los síntomas. En las primeras etapas, las cosas simples que puedes hacer por ti mismo pueden hacer que desaparezcan los síntomas. Por ejemplo:

• Haz pausas más frecuentemente para descansar las manos.
• No realices actividades que empeoren los síntomas.
• Utiliza compresas frías para reducir la hinchazón.

Otras opciones de tratamiento incluyen colocación de una férula en la muñeca, medicamentos y cirugía. Es más probable que la férula y otros tratamientos poco invasivos ayuden si solo has tenido síntomas leves o moderados que aparecen y desaparecen durante menos de 10 meses.

Si tienes entumecimiento en las manos, acude a un profesional de atención médica para que te indique un tratamiento.

Terapia no quirúrgica

Si la afección se diagnostica a tiempo, los siguientes métodos no quirúrgicos pueden ayudar a mejorar el síndrome del túnel carpiano:

• Férula en la muñeca. Una férula, que mantiene la muñeca inmóvil mientras duermes, puede aliviar los síntomas nocturnos de hormigueo y entumecimiento. Aunque solo uses la férula por la noche, también puede ayudar a prevenir los síntomas durante el día. El uso de la férula por la noche puede ser una buena opción si estás cursando un embarazo, ya que no requiere el uso de ningún medicamento para que sea eficaz.

• Antiinflamatorios no esteroides. Los antiinflamatorios no esteroides, como el ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros), pueden ayudar a aliviar el dolor del síndrome del túnel carpiano a corto plazo.

  Sin embargo, no existe evidencia de que estos medicamentos mejoren el síndrome del túnel carpiano.

• Corticoides. El profesional de atención médica puede inyectar un medicamento corticoide como la cortisona en el túnel carpiano para aliviar el dolor. La ecografía a veces se utiliza para guiar las inyecciones.

  Los corticoides disminuyen la inflamación y la hinchazón, lo que alivia la presión en el nervio mediano. Para tratar el síndrome del túnel carpiano, los corticoides orales no son tan eficaces como las inyecciones de corticoides.

Si el síndrome del túnel carpiano se produce por la artritis reumatoide u otra artritis inflamatoria, el tratamiento de la artritis puede reducir los síntomas del síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, la investigación no lo demostró.

Cirugía

La cirugía puede ser apropiada si los síntomas son graves o no responden a otros tratamientos.

El objetivo de la cirugía del túnel carpiano es aliviar la presión al cortar el ligamento que presiona el nervio mediano.

En la cirugía del túnel carpiano, se utilizan tres técnicas diferentes:

• Cirugía endoscópica. Un cirujano utiliza un endoscopio, que es un dispositivo similar a un telescopio con una cámara pequeña. Este le permite ver el interior del túnel carpiano. El cirujano corta el ligamento a través de una o dos incisiones pequeñas en la mano o muñeca.

  La cirugía endoscópica puede ser menos dolorosa que la cirugía abierta los primeros días o semanas posteriores.

• Cirugía abierta. El cirujano hace una incisión, o un corte, en la palma de la mano, sobre el túnel carpiano, y corta el ligamento para liberar el nervio.
• Cirugía guiada por ecografía. Esta cirugía es similar a la cirugía endoscópica, pero el cirujano utiliza una ecografía para ver el nervio, los tendones, las arterias y el ligamento. Luego, corta el ligamento con un bisturí pequeño o con un alambre trenzado que se introduce en la muñeca a través de una aguja.

Analiza los riesgos y los beneficios de cada técnica con el cirujano antes de la cirugía. Los riesgos de la cirugía pueden incluir:

• Liberación incompleta del ligamento
• Infecciones en las heridas
• Formación de cicatrices
• Lesiones en los nervios o vasos sanguíneos

Durante el proceso de cicatrización después de la cirugía, los tejidos de los ligamentos vuelven a crecer progresivamente mientras dejan más espacio para el nervio. Este proceso de cicatrización interna suele durar varios meses, pero la piel se cura en unas pocas semanas.

Es probable que el cirujano te recomiende que utilices la mano una vez que el ligamento cicatrice. Vuelve a utilizar la mano de a poco y no realices movimientos enérgicos ni coloques la muñeca en posiciones extremas.

Es probable que la inflamación o la debilidad tarden de varias semanas a algunos meses en desaparecer luego de la cirugía. Si los síntomas eran muy graves, es posible que no desaparezcan por completo después de la cirugía.

Estilo de vida y remedios caseros

Estos pasos pueden proporcionar un alivio temporal de los síntomas:

• Toma descansos cortos y frecuentes de las actividades repetitivas que implican el uso de las manos.
• Baja de peso si tienes sobrepeso u obesidad.
• Rota las muñecas y estira las palmas de las manos y los dedos.
• Toma un analgésico, como acetaminofén (Tylenol, otros), aspirina, ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) y naproxeno sódico (Aleve).
• Usa una férula para la muñeca, que no esté apretada, por la noche. Puedes comprarla sin receta médica en la mayoría de las farmacias.
• No duermas sobre las manos.

Si el dolor, el entumecimiento o la debilidad continúan, consulta al profesional de atención médica.

Medicina alternativa

Las terapias alternativas en tu plan de tratamiento pueden ayudarte a gestionar el síndrome del túnel carpiano. Es posible que tengas que experimentar para encontrar el tratamiento que mejor se adapte a tu caso. Siempre consulta con tu profesional de atención médica antes de probar cualquier tratamiento complementario o alternativo.

• Yoga. Las posturas de yoga destinadas a fortalecer, estirar y equilibrar la parte superior del cuerpo y las articulaciones pueden ayudar a reducir el dolor y mejorar la fuerza de agarre.
• Terapia para manos. Las primeras investigaciones indican que ciertas técnicas de fisioterapia y terapia ocupacional para las manos pueden reducir los síntomas del síndrome del túnel carpiano.

Preparación antes de la cita

La siguiente información te ayudará a prepararte para la cita médica y te indicará qué esperar del profesional de atención médica.

Qué puedes hacer

• Anota cuándo tus síntomas están en su peor momento. ¿Hay alguna actividad que parezca empeorarlos o notas que se presentan a una hora en particular del día?
• Lleva un registro de lo que has intentado hacer para mejorar los síntomas.
• Anota los medicamentos que has tomado para gestionar los síntomas.

Qué esperar del médico

Es posible que el profesional de atención médica te pregunte lo siguiente:

• ¿Por cuánto tiempo has tenido el problema?
• ¿Apareció de repente o se presentó con el paso del tiempo?
• ¿Mejora, empeora o permanece igual?
• ¿Hay ciertas actividades que parecen causarlo, empeorarlo o mejorarlo?

Qué puedes hacer mientras tanto

Hay algunas cosas sencillas que puedes hacer antes de consultar a un profesional de atención médica por primera vez.

Primero, trata de descubrir si alguna actividad parece empeorar los síntomas. Cambia la forma en que haces esas actividades o no las hagas más, si es posible. Por ejemplo, si conducir parece causar síntomas, intenta cambiar la posición de las manos en el volante.

También puedes intentar usar una férula en la muñeca durante la noche para ver si ayuda a aliviar los síntomas.