Perspectiva general

El herpes labial, también llamado herpes febril, es una infección viral frecuente. Se trata de pequeñas ampollas llenas de líquido sobre los labios o alrededor de ellos. Estas ampollas a menudo se agrupan formando manchas. Una vez que las ampollas se rompen, se forma una costra que puede durar varios días. El herpes labial suele curarse en 2 o 3 semanas sin dejar cicatriz.

El herpes labial puede contagiarse de una persona a otra por contacto cercano, por ejemplo, al besarse. Generalmente están causadas por el virus del herpes simple de tipo 1), y menos comúnmente por el virus del herpes simple de tipo 2. Estos dos virus pueden afectar a la boca o los genitales y pueden contagiarse a través del sexo oral. El virus puede contagiarse aunque no se vean las llagas.

No hay cura para el herpes labial, pero el tratamiento puede ayudar a controlar los brotes. Los medicamentos o cremas antivirales recetados pueden ayudar a que las llagas sanen más rápidamente. Asimismo, pueden hacer que los futuros brotes sean menos frecuentes, más breves y menos graves.

Síntomas

Un herpes labial generalmente pasa por varias etapas:

• Hormigueo y picazón Muchas personas sienten picazón, ardor u hormigueo alrededor de los labios durante aproximadamente un día antes de que aparezca un punto pequeño, duro y doloroso, y se formen las ampollas.
• Ampollas. A menudo se forman pequeñas ampollas llenas de líquido a lo largo del borde de los labios. A veces, aparecen alrededor de la nariz o las mejillas, o dentro de la boca.
• Secreción y costras. Las pequeñas ampollas pueden fusionarse y después romperse. Esto puede dejar llagas abiertas poco profundas que presentan secreción y forman una costra.

Los síntomas varían, dependiendo de si este es tu primer brote o una reaparición. La primera vez que tenga un herpes labial, los síntomas pueden aparecer hasta 20 días después de haber estado expuesto al virus por primera vez. Las llagas pueden durar varios días. Y las ampollas pueden tardar de 2 a 3 semanas en curarse por completo. Si las ampollas son recurrentes, generalmente aparecen siempre en el mismo lugar y tienden a ser menos graves que con el primer brote.

En un primer brote, también puedes experimentar:

• Fiebre.
• Dolor en las encías.
• Dolor de garganta.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares.
• Inflamación de los ganglios linfáticos.

Los niños menores de 5 años pueden tener herpes labial dentro de la boca. Estas llagas suelen confundirse con aftas. Las aftas solo afectan la membrana mucosa y no se deben al virus del herpes simple.

Cuándo debes consultar con un médico

El herpes labial por lo general desaparece sin tratamiento. Consulta al proveedor de atención médica si:

• Tienes el sistema inmunitario débil.
• El herpes labial no se cura en dos semanas.
• Los síntomas son graves.
• El herpes labial reaparece a menudo.
• Tienes dolor o sensación como de arenilla en los ojos.

Causas

El herpes labial está causado por ciertas cepas del virus del herpes simple. El virus del herpes simple de tipo 1 generalmente provoca herpes labial. El virus del herpes simple de tipo 2 es a menudo la causa del herpes genital. Pero cualquiera de los dos tipos puede contagiarse a la cara o a los genitales a través de un contacto cercano, como besos o sexo oral. Compartir los utensilios para comer, las cuchillas de afeitar y las toallas también pueden diseminar el virus del herpes simple de tipo 1.

Los herpes labiales se contagia más fácilmente cuando hay ampollas que presentan secreción. Sin embargo, puedes contagiar el virus a los demás incluso si no tienes ampollas. Muchas personas que están infectadas con el virus que causa el herpes labial nunca manifiestan síntomas.

Una vez que has tenido herpes, el virus puede permanecer oculto en las células nerviosas que se encuentran en la piel y causar otro herpes labial en el mismo lugar que antes. La reaparición del herpes labial puede estar provocada por:

• Infección viral o fiebre.
• Cambios hormonales, como aquellos relacionados con el período menstrual.
• Estrés.
• Cansancio.
• Estar expuesto al sol o al viento.
• Cambios en el sistema inmunitario.
• Lesión en la piel.

Factores de riesgo

Casi todo el mundo corre el riesgo de tener herpes labial. La mayoría de los adultos son portadores del virus que causa el herpes labial, aunque nunca hayan tenido síntomas.

Tienes más riesgo de complicaciones por el virus si tienes un sistema inmunitario debilitado por otras enfermedades y tratamientos como:

• virus de la inmunodeficiencia humana o SIDA.
• Dermatitis atópica (eccema).
• Quimioterapia para el cáncer.
• Fármacos inmunosupresores.

Complicaciones

En algunas personas, el virus que provoca el herpes labial puede causar problemas en otras partes del cuerpo, entre ellas, las siguientes:

• Puntas de los dedos. Tanto el virus del herpes simple de tipo 1 como el virus del herpes simple de tipo 2 pueden llegar a los dedos. Este tipo de infección a menudo se denomina herpes panadizo. Los niños que se succionan el pulgar pueden trasladar la infección de la boca a los pulgares.
• Ojos. A veces, el virus puede causar una infección en los ojos. Las infecciones recurrentes pueden causar cicatrices y lesiones, lo que puede llevar a problemas o pérdida de la vista.
• Zonas generalizadas de la piel. Las personas que tienen una afección de la piel llamada dermatitis atópica (eccema) corren un mayor riesgo de que el herpes labial se disemine por todo el cuerpo. Esto puede convertirse en una emergencia médica.

Prevención

El proveedor de atención médica puede recetarte un medicamento antiviral para que tomes de forma regular si contraes herpes labial más de nueve veces al año o si tienes mayor riesgo de tener complicaciones graves. Si la luz del sol parece desencadenar tu afección, aplica protector solar en el lugar donde suele formarse el herpes labial. O bien, habla con el proveedor de atención médica sobre el uso de un medicamento antiviral oral antes de realizar ninguna actividad que tienda a provocar la recurrencia del herpes labial.

Sigue estos pasos para evitar el contagio del herpes labial a otras personas:

• Evita los besos y el contacto con la piel de las personas mientras haya ampollas. El virus se contagia con mayor facilidad cuando las ampollas pierden líquido.
• Evita compartir artículos. Los cubiertos, las toallas, el bálsamo labial y otros artículos personales pueden diseminar el virus cuando hay ampollas.
• Mantén las manos limpias. Cuando tengas un herpes labial, lávate las manos cuidadosamente antes de tocarte y de tocar a otras personas, en especial, a bebés.

Diagnóstico

Generalmente, el proveedor de atención médica puede diagnosticar el herpes labial con solo mirarlo. Para confirmar el diagnóstico, el proveedor de atención médica podría tomar una muestra de la ampolla para analizarla en un laboratorio.

Tratamiento

El herpes labial suele desaparecer sin tratamiento en un plazo de 2 a 4 semanas. El médico puede recetarte medicamentos antivirales para acelerar el proceso de recuperación. Entre los ejemplos, se incluyen los siguientes:

• Aciclovir (Zovirax).
• Valaciclovir (Valtrex).
• Famciclovir.
• Penciclovir (Denavir).

Algunos de estos productos son pastillas. Otros son cremas para aplicar en las llagas varias veces al día. En general, las pastillas funcionan mejor que las cremas. En el caso de infecciones muy graves, se pueden inyectar medicamentos antivirales.

Estilo de vida y remedios caseros

El ungüento para el herpes labial, docosanol (Abreva), puede acortar el tiempo de recuperación. Ante el primer indicio de síntomas, aplícala sobre la piel afectada como se indica en el envase. Usa un bastoncillo con punta de algodón para aplicar el medicamento en el herpes labial. Esto ayuda a prevenir que las llagas se diseminen a otras partes del cuerpo.

Para aliviar la incomodidad de un herpes labial:

• Prueba otros remedios para el herpes labial. Algunos productos de venta libre contienen un agente desecante, como el alcohol, que puede acelerar la cicatrización.
• Usa cremas y bálsamos labiales. Protégete los labios contra el sol con una crema de óxido de cinc o un bálsamo labial con protector solar. Si tienes los labios secos, aplica una crema hidratante.
• Aplica una compresa. Un paño húmedo y frío puede aliviar los síntomas y ayudar a eliminar las costras. También puedes utilizar un paño tibio sobre las ampollas para aliviar el dolor.
• Descansa y prueba con analgésicos. Toma medicamentos de venta libre si tienes fiebre o el herpes labial es doloroso. Las cremas con lidocaína o benzocaína pueden aliviar el dolor.

Medicina alternativa

Los estudios sobre la utilidad de la medicina alternativa en el tratamiento del herpes labial han obtenido resultados dispares. Entre los métodos que se utilizan para tratar el herpes labial se incluyen los siguientes:

• Lisina. La lisina, que es un aminoácido, está disponible como suplemento oral o como crema.
• Ruibarbo y salvia. Una crema que combina ruibarbo y salvia puede ser casi tan eficaz como una crema de aciclovir (Zovirax).
• Reducción del estrés. Si el herpes labial se debe al estrés, puedes probar con técnicas de relajación. Por ejemplo, ejercicios de respiración profunda y meditación.
• Propóleo. Está disponible en forma de ungüento al 3 %. Cuando se aplica en las primeras etapas y con frecuencia, puede reducir la duración del brote. Este producto también se conoce como cera de abeja sintética.

Preparación antes de la cita

El herpes labial suele desaparecer sin tratamiento en un plazo de 2 a 4 semanas. Solicita una cita con el proveedor principal de atención médica si el herpes labial:

• No sana o es muy extenso.
• Reaparece con frecuencia.
• Va acompañado de dolor o sensación como de arenilla en los ojos.

Qué puedes hacer

Antes de la cita, es aconsejable que escribas una lista con las respuestas a las siguientes preguntas:

• ¿Has tenido estos síntomas antes?
• ¿Tienes antecedentes de problemas en la piel?
• ¿Qué medicamentos y suplementos tomas habitualmente?

A continuación, encontrarás algunas preguntas básicas para hacerle al proveedor de atención médica sobre el herpes labial.

• ¿Tengo un herpes labial?
• ¿Se puede tratar? ¿Qué tratamiento recomienda?
• ¿Qué medidas de autocuidado podría tomar para aliviar mis síntomas?
• ¿Puedo contagiar la enfermedad a otras personas? ¿Durante cuánto tiempo?
• ¿Cómo reduzco el riesgo de contagiar esta enfermedad a otras personas?
• ¿Cuándo piensa que van a mejorar los síntomas?
• ¿Tengo riesgo de complicaciones por esta afección?
• ¿Qué puedo hacer para evitar que me vuelva a salir una ampolla?

Lo que puedes esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga algunas preguntas. Estar preparado para responderlas te permitirá reservar tiempo para analizar cualquier tema sobre el que quieras hablar en profundidad. Es posible que el proveedor de atención médica te pregunte lo siguiente:

• ¿Notaste que ibas a tener un herpes labial antes de que fuera visible?
• ¿Tus síntomas incluyen dolor o sensación como de arenilla en los ojos?
• ¿Hay algo que parece desencadenar los síntomas?
• ¿Te han tratado alguna vez por un herpes labial? De ser así, ¿qué tratamiento resultó más eficaz?
• ¿Últimamente has tenido estrés o cambios importantes en tu vida?
• ¿Estás embarazada?
• ¿Tu trabajo o la vida en tu hogar hacen que estés en contacto con bebés o con personas que tienen enfermedades importantes?