Perspectiva general

La sequedad bucal o xerostomía es cuando las glándulas salivales no producen suficiente saliva para mantener la boca húmeda. La sequedad bucal suele deberse al envejecimiento, a los efectos secundarios de determinados medicamentos o a la radioterapia para tratar el cáncer. Con menor frecuencia, una afección que daña directamente las glándulas salivales puede causar sequedad bucal. Puedes tener la boca seca temporalmente si tienes sed o sientes ansiedad por algo.

En algunas personas, la sequedad bucal solo causa molestias. En otras, puede afectar en gran medida la salud en general y la salud de los dientes y las encías. Además, puede afectar la cantidad de alimentos que comen y el disfrute de la comida.

El tratamiento de la sequedad bucal depende de la causa.

Síntomas

Si no produces suficiente saliva, es probable que observes estos síntomas constantemente o la mayor parte del tiempo:

• Sequedad y sensación de pastosidad en la boca
• Saliva que se siente espesa y fibrosa
• Mal aliento
• Dificultad para masticar, hablar y tragar
• Sequedad o irritación de la garganta y ronquera
• Sequedad o ranuras en la lengua
• Cambios en el sentido del gusto
• Problemas para usar dentaduras postizas
• Lápiz labial que se pega a los dientes

La saliva ayuda a prevenir las caries dentarias, ya que limpia el azúcar y las partículas de los alimentos y neutraliza las bacterias para hacerlas menos nocivas. Cuando no tienes suficiente saliva, puede que te resulte más difícil sentir el gusto, masticar y tragar. También puede resultarte difícil digerir los alimentos.

Cuándo consultar al médico

Si presentas síntomas de sequedad en la boca que no desaparecen, programa una cita con tu profesional de atención médica.

Causas

La sequedad bucal ocurre cuando las glándulas salivales de la boca no producen suficiente saliva para mantener la boca húmeda. A veces, estas glándulas no funcionan bien debido a lo siguiente:

• Medicamentos. Cientos de medicamentos, como muchos medicamentos de venta libre, pueden causar sequedad bucal. Entre los medicamentos que más suelen causar problemas están aquellos que se usan para tratar la depresión, la presión arterial alta y la ansiedad, como también algunos antihistamínicos, descongestionantes, relajantes musculares y analgésicos.
• Envejecimiento. Muchas personas mayores tienen síntomas de sequedad bucal a medida que envejecen. Determinados cambios en la forma en que el cuerpo procesa los medicamentos, una mala nutrición y problemas de salud a largo plazo pueden causar sequedad bucal.
• Terapia oncológica. Los medicamentos para tratar el cáncer, denominados quimioterapia, pueden cambiar las características de la saliva y la cantidad que se produce. Esto puede ocurrir durante un período limitado, y el flujo de saliva volverá a la normalidad cuando termine el tratamiento. Los tratamientos con radioterapia en la cabeza y el cuello pueden dañar las glándulas salivales, lo que reduce en gran medida la producción de saliva. Estos síntomas pueden presentarse durante un período limitado o pueden ser duraderos, según la dosis de radiación y de la zona tratada.
• Daño de los nervios. Una herida o una cirugía que causa una lesión de los nervios en la zona de la cabeza y el cuello pueden derivar en sequedad bucal.
• Otras afecciones. La sequedad bucal puede deberse a determinadas enfermedades, como diabetes, accidentes cerebrovasculares, candidiasis oral o enfermedad de Alzheimer. O bien la sequedad bucal puede deberse a enfermedades autoinmunitarias, como el síndrome de Sjögren o el VIH o el SIDA.
• Ronquido y respiración bucal. El ronquido y la respiración con la boca abierta pueden derivar en sequedad bucal.
• Consumo de tabaco y de alcohol. Consumir alcohol y fumar o mascar tabaco pueden derivar en más síntomas de sequedad bucal.
• Consumo de fármacos o de drogas ilícitas que puedan estar a la venta en la calle. El consumo de metanfetamina puede causar sequedad bucal grave y puede dañar los dientes. El consumo de marihuana también puede causar sequedad bucal.

Factores de riesgo

El riesgo para sequedad en la boca es mayor en las personas que presentan las siguientes características:

• Toman medicamentos que incluyen la sequedad en la boca como un posible efecto secundario.
• Están recibiendo un tratamiento para el cáncer.
• Tienen dañados los nervios de la zona de la cabeza y el cuello.
• Presentan otras enfermedades, como diabetes, accidente cerebrovascular, enfermedad de Alzheimer, síndrome de Sjögren, o VIH o SIDA.
• Consumen productos derivados del tabaco.
• Consumen alcohol.
• Consumen drogas ilícitas.
• Consumen alimentos o caramelos azucarados o ácidos.

Complicaciones

No tener suficiente saliva y tener sequedad bucal pueden derivar en lo siguiente:

• Una mayor cantidad de placa, caries dentarias y enfermedades de las encías
• Llagas en la boca
• Infección por levaduras en la boca o candidiasis oral
• Llagas o agrietamiento en las esquinas de la boca o en los labios
• Mala nutrición por tener problemas para masticar y tragar

Diagnóstico

Para determinar la causa de la sequedad bucal, el profesional de atención médica revisará tus antecedentes médicos y los medicamentos que tomas, incluidos los de venta libre. También te revisará la boca.

A veces, es posible que deban realizarte análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes de las glándulas salivales o análisis para medir la cantidad de saliva que produces. Estas pruebas y análisis pueden ayudar a determinar la causa de la sequedad bucal. Si el profesional de atención médica sospecha que la causa de la sequedad bucal es el síndrome de Sjögren, es posible que envíe a analizar una pequeña muestra de células de las glándulas salivales del labio. Este procedimiento se llama biopsia.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la sequedad bucal. El profesional de atención médica puede hacer lo siguiente:

• Cambiar los medicamentos que te producen sequedad bucal. Si considera que un medicamento es la causa, es probable que cambie la dosis. O bien puede recetarte un medicamento diferente que no cause sequedad bucal.
• Recomendar productos para humectar la boca. Estos productos pueden incluir medicamentos que se venden con receta médica o enjuagues bucales de venta libre, saliva artificial o humectantes para lubricar la boca. Los enjuagues bucales diseñados para tratar la sequedad bucal pueden ser eficaces, especialmente los que contienen xilitol. Entre los ejemplos están Biotene Dry Mouth Oral Rinse o Act Dry Mouth Mouthwash.

Si tienes la boca extremadamente seca debido al síndrome de Sjögren o a la radioterapia para tratar el cáncer de cabeza y cuello, el profesional de atención médica puede recetarte pilocarpina (Salagen) para ayudarte a producir más saliva. O bien puede recetarte cevimelina (Evoxac) para ayudarte a producir más saliva si tienes el síndrome de Sjögren.

Estilo de vida y remedios caseros

Además de las recomendaciones del profesional de atención médica, estos consejos pueden aliviar los síntomas de la sequedad bucal:

• Beber agua o bebidas sin azúcar, o chupar trocitos de hielo. Haz esto durante todo el día para hidratar la boca. Además, bebe agua durante las comidas para que te resulte más fácil masticar y tragar.
• Mastica goma de mascar sin azúcar o chupa caramelos duros sin azúcar. Los productos que contienen xilitol también pueden ayudar a prevenir las caries. Sin embargo, el xilitol, que muchas veces se encuentra en las gomas de mascar y en los caramelos sin azúcar, puede causar gases o diarrea en algunas personas si lo consumen en grandes cantidades.
• Prueba con sustitutos de la saliva de venta libre que contengan xilitol. Algunos ejemplos son Mouth Kote u Oasis Moisturizing Mouth Spray. O bien, prueba con sustitutos de la saliva que contengan carboximetilcelulosa o hidroxietilcelulosa, como Biotene Dry Mouth Oralbalance Gel.
• Respira por la nariz, no por la boca. Es posible que tengas que buscar tratamiento para los ronquidos si este problema hace que respires por la boca durante la noche.
• Puedes humedecer el aire durante la noche con un humidificador de ambiente.
• Huméctate los labios. Esto ayuda a aliviar las zonas secas o agrietadas.

No uses ni consumas productos que puedan empeorar los síntomas. Entre estos están los siguientes:

• Cafeína y alcohol. Estos productos pueden causar sequedad e irritación. No uses un enjuague bucal que contenga alcohol.
• Consumo de tabaco. Si fumas o mascas tabaco, deja de hacerlo. Los productos a base de tabaco pueden resecar e irritar la boca.
• Antihistamínicos y descongestionantes de venta libre. Estos medicamentos pueden empeorar la sequedad bucal.
• Alimentos y caramelos azucarados o ácidos. Estos alimentos aumentan el riesgo de caries dentarias. Tampoco consumas alimentos picantes o salados, ya que pueden causar irritación.

La saliva es importante para conservar la salud de los dientes y de la boca. Tomar estas medidas para proteger los dientes también puede ayudar a mejorar la sequedad bucal:

• Cepíllate los dientes con un dentífrico con fluoruro y usa hilo dental. Pregúntale al dentista si podría beneficiarte que te recete un dentífrico con fluoruro, un dentífrico con betaína o un gel dental para neutralizar los ácidos que producen las bacterias.
• Usa fluoruro o enjuagues bucales. Para prevenir las caries, el dentista puede prepararte cubetas de aplicación de fluoruro, que tendrás que llenar con fluoruro y usar sobre los dientes durante la noche. También puede recomendarte que uses un gel con fluoruro para cepillarte los dientes antes de ir a dormir o que uses un enjuague con clorhexidina todas las semanas.
• Programa una cita con tu dentista al menos dos veces al año. Pídele que te examine los dientes y te limpie la placa para ayudar a prevenir las caries dentarias.

Preparación antes de la cita

La siguiente información te ayudará a prepararte para la consulta.

Qué puedes hacer

Antes de la cita, prepara una lista de lo siguiente:

• Todos los síntomas que tengas, incluso aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita
• Información personal importante, como episodios de estrés importantes o cambios recientes en tu vida que puedan causar la sequedad bucal
• Todos los medicamentos con receta médica, vitaminas, plantas medicinales, otros suplementos y medicamentos de venta libre que tomes, incluidas las dosis
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica

Estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al profesional de atención médica:

• ¿Cuál puede ser la causa de mi sequedad bucal?
• ¿Cuáles son otras causas posibles?
• ¿Es esta afección temporal o de larga duración?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• Tengo otras enfermedades. ¿Podrían estar relacionadas con esta afección?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Existe alguna alternativa genérica a los medicamentos que me receta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda consultar? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas durante la cita.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga varias preguntas. Prepárate para responderlas a fin de ahorrar tiempo que podrás utilizar para hablar sobre cualquier tema al que quieras dedicarle más atención.

El profesional de atención médica puede preguntar lo siguiente:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Tienes síntomas de forma constante o solo a veces?
• ¿Empezaste a tomar algún medicamento nuevo recientemente?
• ¿Fumas o mascas tabaco?
• ¿Qué cantidad de alcohol bebes?
• ¿Hay algo que mejore los síntomas o que te ayude a producir más saliva?
• ¿Hay algo que pienses que haga empeorar tus síntomas?