Perspectiva general

El edema es la hinchazón causada por el exceso de líquido atrapado en los tejidos del cuerpo. El edema puede afectar cualquier parte del cuerpo. Pero hay más probabilidades de que aparezca en las piernas y los pies.

Los medicamentos y el embarazo pueden provocar edemas. También puede producirse como consecuencia de una enfermedad, como insuficiencia cardíaca congestiva, enfermedad renal, insuficiencia venosa o cirrosis hepática.

El uso de prendas de compresión y la reducción de la sal en la dieta suelen aliviar el edema. Cuando una enfermedad causa edema, la enfermedad también necesita tratamiento.

Síntomas

Los síntomas del edema incluyen los siguientes:

• Hinchazón o inflamación del tejido que está debajo de la piel, especialmente en las piernas o los brazos.
• Piel estirada o brillante.
• Piel que tiene un hoyuelo, también conocido como hendidura, después de haber sido presionada durante unos segundos.
• Hinchazón en el vientre, o abdomen, de modo que es más grande de lo habitual.
• Sensación de pesadez en las piernas.

Cuándo consultar al médico

Programa una cita con el proveedor de atención médica si tienes hinchazón, piel estirada o brillante, o piel que tiene un hoyuelo después de presionarla. Consulta de inmediato con un proveedor de atención médica si tienes lo siguiente:

• Falta de aire
• Latidos irregulares del corazón
• Dolor en el pecho

Estos pueden ser signos de acumulación de líquido en los pulmones, también conocida como edema pulmonar. Puede ser mortal y necesita tratamiento inmediato.

Después de estar sentado durante mucho tiempo, por ejemplo, en un vuelo largo, llama al proveedor de atención médica si sientes un dolor e hinchazón en las piernas que no desaparece. Sobre todo, si el dolor y la hinchazón están en un lado, pueden ser síntomas de un coágulo sanguíneo profundo en la vena, también llamado trombosis venosa profunda.

Causas

El edema se produce cuando hay una fuga de líquido de los pequeños vasos sanguíneos del cuerpo, que se denominan capilares. El líquido se acumula en los tejidos cercanos. Esta fuga lleva a la hinchazón.

Los casos leves de edema pueden deberse a lo siguiente:

• Estar sentado o permanecer en una posición durante mucho tiempo
• Comer mucha comida salada
• Tener síndrome premenstrual
• Estar embarazada.

El edema también puede ser un efecto secundario de determinados medicamentos. Estos incluyen los siguientes:

• Medicamentos para la presión arterial alta
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroides
• Medicamentos esteroides
• Estrógenos
• Determinados medicamentos para la diabetes llamados tiazolidinedionas
• Medicamentos para tratar el dolor nervioso

A veces, el edema puede ser un signo de una afección más grave. Algunas de las enfermedades que pueden causar edema son las siguientes:

• Insuficiencia cardíaca congestiva. La insuficiencia cardíaca congestiva impide que una o ambas cavidades inferiores del corazón bombeen bien la sangre. Como consecuencia, la sangre puede estancarse en las piernas, en los tobillos y en los pies, y causar edema.

  La insuficiencia cardíaca congestiva también puede causar hinchazón en el área estomacal. Esta afección también puede producir la acumulación de líquido en los pulmones. Esto se conoce como edema pulmonar y puede llevar a falta de aire.

• Daño hepático. Este daño hepático a causa de la cirrosis puede causar la acumulación de líquido en el área estomacal y en las piernas. La acumulación de líquido en el área estomacal se denomina ascitis.
• Enfermedad renal. La enfermedad renal puede producir la acumulación de líquido y sales de la sangre. Los edemas que se relacionan con la enfermedad renal a menudo se producen en las piernas y alrededor de los ojos.
• Daño renal. El daño en los diminutos vasos sanguíneos que hacen el filtrado en los riñones puede causar el síndrome nefrótico. En el síndrome nefrótico, los niveles reducidos de proteína en la sangre pueden llevar a un edema.
• Debilidad o daño en las venas de las piernas. En esta afección, que también tiene el nombre de insuficiencia venosa crónica, las válvulas unidireccionales de las piernas están dañadas. Las válvulas unidireccionales permiten que la sangre fluya en una sola dirección. El daño a las válvulas hace que la sangre se acumule en las venas de las piernas y se produzca hinchazón.
• Trombosis venosa profunda. La hinchazón repentina en la pierna, acompañada de dolor en el músculo de la pantorrilla, puede deberse a un coágulo de sangre en una de las venas de la pierna. La trombosis venosa profunda requiere atención médica inmediata.
• Problemas con el sistema del cuerpo que elimina el líquido adicional de los tejidos. Si el sistema linfático del cuerpo está dañado debido a, por ejemplo, una cirugía para el cáncer, es posible que no haga el drenaje correctamente.
• Falta grave y prolongada de proteína. La falta extrema de proteína en la alimentación, con el tiempo, puede llevar a un edema.

Factores de riesgo

Los siguientes factores aumentan el riesgo de edema:

• Estar embarazada.
• Tomar ciertos medicamentos.
• Tener una enfermedad crónica, como insuficiencia cardíaca congestiva o una enfermedad renal o hepática.
• Someterse a una cirugía que afecte un ganglio linfático.

Complicaciones

Si no se trata, esto es lo que el edema puede causar:

• Hinchazón que se vuelve cada vez más dolorosa.
• Problemas para caminar.
• Rigidez.
• Estiramiento de la piel, que puede picar.
• Mayor riesgo de infección en la zona hinchada.
• Cicatrices entre las capas de tejido.
• Menor flujo de sangre.
• Menor elasticidad de arterias, venas, articulaciones y músculos.
• Mayor riesgo de úlceras en la piel.

Diagnóstico

Para comprender la causa del edema, el proveedor de atención médica te hará un examen físico y te preguntará sobre tus antecedentes médicos. Tal vez esto sea suficiente para determinar la causa. A veces, el diagnóstico puede requerir análisis de sangre, ecografías y estudios de venas, entre otros.

Tratamiento

Los edemas leves, por lo general, desaparecen por sí solos. Usar prendas de compresión y levantar el brazo o la pierna afectados por encima del nivel del corazón puede ser de ayuda.

Los medicamentos que ayudan al cuerpo a eliminar el exceso de líquido a través de la orina pueden tratar tipos más graves de edema. Uno de los diuréticos más comunes es la furosemida (Lasix). Un proveedor de atención médica puede decidir si necesitas diuréticos.

A menudo, conforme pasa el tiempo, el enfoque es tratar la causa de la hinchazón. Por ejemplo, si el edema se debe a los medicamentos, un proveedor de atención médica puede cambiar la dosis o buscar otro medicamento que no provoque edemas.

Estilo de vida y remedios caseros

Las siguientes medidas pueden ayudar a disminuir el edema y evitar que vuelva a aparecer. Habla con el proveedor de atención médica sobre cuáles de estos recursos pueden ayudarte.

• Aplica presión. Si el edema afecta a un brazo o una pierna, el uso de guantes, mangas o medias de compresión puede ayudar. Estas prendas mantienen la presión sobre las extremidades para evitar la acumulación de líquido. Suelen usarse después de que baja la hinchazón y ayudan a evitar su aumento.

  En el caso de las personas embarazadas, el uso de medias elásticas durante los viajes en avión puede ser útil.

• Mantente en movimiento. Mover y utilizar los músculos de la parte del cuerpo que está hinchada, sobre todo las piernas, puede ayudar a mover el líquido de vuelta hacia el corazón. El proveedor de atención médica puede hablarte sobre ejercicios que podrían reducir la hinchazón.
• Eleva la zona hinchada. Mantén la parte hinchada del cuerpo por encima del nivel del corazón varias veces por día. A veces, levantar la zona hinchada mientras duermes puede ser útil.
• Hazte masajes. Masajear la zona afectada en dirección hacia el corazón aplicando presión firme, pero no dolorosa, podría ayudar a mover el líquido fuera de esa zona.
• Protege la zona. Mantén la zona hinchada limpia y sin lesiones. Usa lociones o cremas. La piel seca y agrietada es más propensa a raspaduras, cortes e infecciones. Usa siempre medias o zapatos en los pies si es ahí donde suele estar la hinchazón.
• Reduce la sal. El proveedor de atención médica puede hablarte sobre cómo reducir la sal. La sal puede aumentar la acumulación de líquido y empeorar el edema.

Preparación antes de la cita

A menos que ya estés viendo a un proveedor de atención médica por una afección o un proceso como un embarazo, probablemente lo primero que harás es ver a tu proveedor de atención médica de cabecera.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta todo lo que necesitas hacer antes de la cita médica. Al momento de programar la cita, pregunta si hay algo que debas hacer para prepararte. Por ejemplo, es posible que debas ayunar antes de algunas pruebas.
• Anota los síntomas que tengas, incluso aquellos que no parezcan tener relación con el motivo de la cita médica. Anota cuándo empezaron los síntomas.
• Haz una lista de tu información médica clave, como otras afecciones que tengas. Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Haz una lista de preguntas para hacerle al proveedor de atención médica. Trae algo para escribir o una grabadora para registrar las respuestas.
• Obtén imágenes con tu teléfono. Si la hinchazón empeora mucho por la noche, esto podría ayudar a que el proveedor de atención médica vea la gravedad del problema.

Algunas preguntas que podrías hacer sobre el edema incluyen las siguientes:

• ¿Cuáles son las posibles causas de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito? ¿Cómo me preparo para estas pruebas?
• ¿Mi afección es crónica o temporal?
• ¿Qué tratamientos recomienda, si hay alguno?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cómo puedo controlar estas afecciones de manera conjunta?
• ¿Tiene folletos u otro material impreso que me pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomienda?

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga preguntas, como las siguientes:

• ¿Los síntomas aparecen y desaparecen, o están siempre presentes?
• ¿Tuviste edema anteriormente?
• ¿Te falta el aliento?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Tienes menos hinchazón después de descansar por la noche?
• ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Qué tipos de alimentos comes habitualmente?
• ¿Restringes la ingesta de sal y de alimentos salados?
• ¿Bebes alcohol?
• ¿Estás orinando normalmente?