Perspectiva general

La encefalitis es la inflamación del cerebro. Puede estar causada por infecciones víricas o bacterianas, o por células inmunitarias que atacan por error al cerebro. Los virus que pueden derivar en encefalitis pueden propagarse a través de insectos, como mosquitos y garrapatas.

Cuando la inflamación es ocasionada por una infección en el cerebro, se conoce como encefalitis infecciosa. Cuando el sistema inmunitario ataca el cerebro, se conoce como encefalitis autoinmune. Algunas veces no hay una causa conocida.

A veces, la encefalitis puede llevar a la muerte. Es importante recibir un diagnóstico y un tratamiento inmediatos porque es difícil predecir cómo puede afectar la encefalitis a cada persona.

Síntomas

La encefalitis puede causar diferentes síntomas, como confusión, cambios en la personalidad, convulsiones o problemas con el movimiento. Esta afección también puede causar cambios en la visión o la audición.

La mayoría de las personas con encefalitis infecciosa tienen síntomas similares a los de la gripe, como los siguientes:

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Dolor muscular o articular
• Fatiga o debilidad

Generalmente, en un período de horas a días, estos síntomas son seguidos de otros más graves, como los siguientes:

• Rigidez en el cuello
• Confusión, agitación o alucinaciones
• Convulsiones
• Pérdida de sensibilidad o no poder mover ciertas zonas del rostro o cuerpo
• Movimientos irregulares
• Debilidad muscular
• Problemas con el habla o la audición
• Pérdida de conciencia, incluido el estado de coma

En los bebés y los niños pequeños, los síntomas también podrían incluir los siguientes:

• Abultamiento en las fontanelas del cráneo del bebé
• Náuseas y vómitos
• Rigidez que afecta todo el cuerpo
• Alimentación insuficiente o no despertar para alimentarse
• Irritabilidad

En la encefalitis autoinmune, los síntomas pueden desarrollarse más lentamente en el transcurso de varias semanas. Los síntomas similares a los de la gripe son menos comunes, pero, a veces, pueden aparecer semanas antes de que comiencen los síntomas más graves. Los síntomas son diferentes para todos, pero es común que las personas tengan una combinación de síntomas, que incluyen los siguientes:

• Cambios en la personalidad
• Pérdida de la memoria
• Psicosis, es decir, problemas para comprender qué es real y qué no
• Alucinaciones, es decir, ver o escuchar cosas que no son reales
• Convulsiones
• Cambios en la vista
• Problemas de sueño
• Debilidad muscular
• Pérdida de la sensibilidad
• Problemas para caminar
• Movimientos irregulares
• Síntomas en la vejiga y el intestino

Cuándo debes consultar a un médico

Solicita atención médica inmediatamente si presentas alguno de los síntomas más graves asociados a la encefalitis. Los síntomas como dolor de cabeza intenso, fiebre y cambio del estado de conciencia requieren atención médica de urgencia.

Los bebés y niños pequeños que presentan algún síntoma de encefalitis también deben recibir atención médica de urgencia.

Causas

En aproximadamente la mitad de los pacientes, se desconoce la causa exacta de la encefalitis.

En aquellas personas en las que se encuentra una causa, hay dos tipos principales de encefalitis:

• Encefalitis infecciosa. Esta afección suele producirse cuando un virus infecta el cerebro. La infección puede afectar una sola área o propagarse. Los virus son las causas más comunes de la encefalitis infecciosa, como algunos que pueden transmitir los mosquitos o las garrapatas. En muy pocos casos, la encefalitis puede producirse por bacterias, hongos o parásitos.
• Encefalitis autoinmune. Esta afección se produce cuando las propias células inmunitarias atacan por error al cerebro o producen anticuerpos dirigidos a proteínas y receptores cerebrales. Se desconoce el motivo exacto por el que ocurre esto. A veces, los desencadenantes de la encefalitis autoinmune pueden ser síndromes paraneoplásicos del sistema nervioso, que son tumores cancerosos o no cancerosos. Otros tipos de encefalitis autoinmune, como la encefalomielitis aguda diseminada, pueden desencadenarse por una infección en el cuerpo. Esto se conoce como encefalitis autoinmune posinfecciosa. En muchos casos, no se identifica un desencadenante de la respuesta inmunitaria.

Causas virales frecuentes

Los virus que pueden causar encefalitis incluyen los siguientes:

• Virus del herpes simple. Tanto el virus del herpes simple tipo 1 como el virus del herpes simple tipo 2 pueden causar encefalitis. El virus del herpes simple tipo 1 causa herpes labial y ampollas febriles alrededor de la boca, y el virus del herpes simple tipo 2 causa herpes genital. La encefalitis causada por el virus del herpes simple tipo 1 es poco frecuente, pero puede causar un daño cerebral significativo o la muerte.
• Otros virus del herpes. Estos incluyen el virus de Epstein-Barr, que comúnmente causa mononucleosis infecciosa, y el virus de la varicela zóster, que suele causar la varicela y el herpes zóster.
• Enterovirus. Entre estos virus, se encuentran el virus de la poliomielitis y el virus de Coxsackie, que usualmente causan una enfermedad que presenta síntomas similares a los de la influenza, inflamación ocular y dolor abdominal.
• Virus trasmitidos por los mosquitos. Estos virus pueden causar infecciones como la encefalitis del Nilo Occidental, de La Crosse, de San Luis, equina oriental y equina occidental. Los síntomas de una infección pueden aparecer entre unos días y un par de semanas después de la exposición a un virus trasmitido por un mosquito.
• Virus trasmitidos por garrapatas. El virus Powassan es transmitido por las garrapatas y causa encefalitis en el medio oeste de los Estados Unidos. Los síntomas suelen aparecer aproximadamente una semana después de la picadura de una garrapata infectada.
• Virus de la rabia. La infección por el virus de la rabia, que usualmente se trasmite a través de la mordedura de un animal infectado, ocasiona un rápido avance hacia la encefalitis una vez que comienzan los síntomas. La rabia es una causa poco frecuente de encefalitis en los Estados Unidos.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede padecer encefalitis. Los factores que pueden aumentar el riesgo incluyen los siguientes:

• Edad. Algunos tipos de encefalitis son más comunes o más graves en determinados grupos etarios. En general, los niños pequeños y los adultos mayores tienen más riesgo de padecer la mayoría de los tipos de encefalitis viral. Del mismo modo, algunas formas de encefalitis autoinmune son más comunes en niños y adultos jóvenes, mientras que otras son más comunes en adultos mayores.
• Sistema inmunitario debilitado. Las personas que tienen VIH o SIDA, u otra afección que causa un sistema inmunitario debilitado, o que toman medicamentos inmunosupresores corren un mayor riesgo de padecer encefalitis.
• Regiones geográficas. Los virus trasmitidos por mosquitos o por garrapatas son más comunes en determinadas regiones geográficas.
• Estación del año. Las enfermedades trasmitidas por mosquitos y garrapatas suelen ser más comunes en verano en muchas zonas de Estados Unidos.
• Enfermedad autoinmunitaria. Las personas que ya tienen una afección autoinmune pueden ser más propensas a desarrollar encefalitis autoinmune.
• Fumar. Fumar aumenta las probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, lo que, a su vez, aumenta el riesgo de desarrollar síndromes paraneoplásicos, incluida la encefalitis.

Complicaciones

Las complicaciones de la encefalitis varían según factores como los siguientes:

• Edad.
• Causa de la infección.
• La gravedad de la enfermedad inicial.
• El tiempo que pasó desde la aparición de la enfermedad hasta el tratamiento.

Las personas con una enfermedad relativamente leve suelen recuperarse en pocas semanas sin complicaciones a largo plazo.

Complicaciones del tipo grave de la enfermedad

La inflamación puede lesionar el cerebro y, posiblemente, resultar en coma o la muerte.

Otras complicaciones pueden durar meses o ser permanentes. Las complicaciones pueden variar ampliamente y ser las siguientes:

• Fatiga que no desaparece
• Debilidad o ausencia de coordinación muscular
• Cambios en la personalidad
• Problemas de memoria
• Cambios en la audición o visión
• Dificultad para hablar

Prevención

La mejor manera de prevenir la encefalitis viral es tomar precauciones para evitar la exposición a los virus que ocasionan la enfermedad. Intenta hacer lo siguiente:

• Practica buenos hábitos de higiene. Lávate las manos con frecuencia y a conciencia con agua y jabón, sobre todo después de ir al baño y antes y después de las comidas.
• No compartas utensilios. No compartas platos, cubiertos ni bebidas.
• Enseña buenos hábitos a tus hijos. Enséñales buenos hábitos de higiene y que eviten compartir sus utensilios en casa y en la escuela.
• Recibe las vacunas que correspondan. Mantén tus vacunas y las de tus hijos al día. Antes de viajar, consulta con el profesional de atención médica acerca de las vacunas que se indican para los diferentes destinos.

Protección contra mosquitos y garrapatas

Para minimizar tu exposición a los mosquitos y garrapatas, haz lo siguiente:

• Viste ropas que te protejan. Usa prendas de mangas y pantalones largos cuando estés al aire libre. Esto es especialmente importante si lo haces entre el atardecer y el amanecer, que es cuando los mosquitos están más activos. También es importante cuando estás en una zona boscosa con pastos altos y arbustos, donde las garrapatas son más comunes.
• Usa repelente de mosquitos. Las sustancias químicas, como la N, N-dietil-meta-toluamida, pueden aplicarse tanto en la piel como en la ropa. Para aplicarte repelente en la cara, rocíatelo sobre las manos y luego distribúyelo sobre el rostro. Si usas protector solar y repelente al mismo tiempo, aplica primero el protector solar.
• Usa insecticida. La Agencia de Protección Ambiental recomienda el uso de productos que contengan permetrina, que repele y mata las garrapatas y los mosquitos. Estos productos pueden rociarse sobre la ropa, las tiendas de campaña y otros equipos de exterior. La permetrina no debe aplicarse sobre la piel.
• Evita los mosquitos. Mantente alejado de los lugares donde los mosquitos son muy comunes. Si es posible, evita hacer actividades al aire libre entre el amanecer y el atardecer, que es cuando los mosquitos están más activos. Repara las ventanas y los mosquiteros rotos.
• Elimina las fuentes de agua afuera de tu hogar. Elimina el agua estancada en tu patio, ya que los mosquitos pueden poner allí sus huevos. Los lugares comunes incluyen macetas y demás recipientes de jardinería, techos planos, neumáticos viejos y canaletas atascadas.
• Busca señales exteriores de enfermedades virales. Si observas animales o pájaros enfermos o muertos, infórmalo al departamento de salud local.

Protección para niños pequeños

El uso de repelentes de insectos no se recomienda en bebés menores de 2 meses. En su lugar, cubre el carrito del bebé con un mosquitero.

Para los bebés y niños mayores, los repelentes con 10 % a 30 % de dietiltoluamida se consideran seguros. No se recomienda usar en niños los productos que contienen tanto dietiltoluamida como protector solar. Esto se debe a que la reaplicación del protector solar puede exponer al niño a demasiada dietiltoluamida.

Los consejos para usar repelente de mosquitos en los niños incluyen los siguientes:

• Siempre ayuda a los niños cuando usen repelente de mosquitos.
• Rocíalo sobre la ropa y la piel expuesta.
• Aplica el repelente al aire libre para reducir el riesgo de inhalarlo.
• Rocía el repelente en tus manos y distribúyelo sobre la cara de tu hijo. Ten especial cuidado en la zona alrededor de los ojos y oídos.
• No apliques repelentes en las manos de los niños pequeños, ya que pueden llevarse las manos a la boca.
• Lava la piel tratada con agua y jabón cuando estén en un lugar cerrado.

Diagnóstico

Para diagnosticar la encefalitis, un miembro del equipo de atención médica realiza un examen físico y registra tus antecedentes médicos.

El profesional de atención médica puede recomendar lo siguiente:

• Pruebas por imágenes del cerebro. Las imágenes por resonancia magnética o la tomografía computarizada pueden revelar cualquier hinchazón del cerebro u otra afección que pueda estar causando tus síntomas, como un tumor.
• Punción lumbar. Se inserta una aguja en la zona lumbar y se extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo, el líquido protector que rodea el cerebro y la columna vertebral. Los cambios en este líquido pueden indicar que hay infección e inflamación del cerebro. A veces se pueden analizar muestras de líquido cefalorraquídeo para identificar la causa. Esto puede incluir pruebas para detectar infecciones o la presencia de anticuerpos asociados con la encefalitis autoinmune.
• Otros análisis de laboratorio. Se pueden analizar muestras de sangre, orina o secreciones del fondo de la garganta para detectar virus u otros agentes infecciosos.
• Electroencefalograma. Los electrodos adheridos al cuero cabelludo registran la actividad eléctrica del cerebro. Ciertos patrones pueden indicar encefalitis.
• Pruebas por imágenes del cuerpo. A veces, la encefalitis autoinmune puede desencadenarse por una respuesta inmunitaria a un tumor en el cuerpo. El tumor puede ser canceroso o no canceroso. El profesional de atención médica puede pedir estudios por imágenes, como una ecografía, una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una combinación de tomografía computarizada y tomografía por emisión de positrones. Estas imágenes de exploración pueden examinar el pecho, el área del estómago o la pelvis para saber si hay tumores. Si se detecta un tumor, se puede extraer un pequeño fragmento para analizarlo en un laboratorio. Esto se conoce como biopsia.
• Biopsia cerebral. En muy pocas ocasiones, se puede extraer una pequeña muestra de tejido cerebral para analizarlo. La biopsia cerebral suele realizarse solo si los síntomas empeoran y los tratamientos no tienen ningún efecto.

Tratamiento

El tratamiento de la encefalitis leve suele consistir en lo siguiente:

• Reposo en cama.
• Mucho líquido.
• Medicamentos antiinflamatorios, como acetaminofén (Tylenol, otros), ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) y naproxeno sódico (Aleve), para aliviar los dolores de cabeza y la fiebre.

Medicamentos antivirales

La encefalitis causada por determinados virus suele requerir un tratamiento antiviral.

Algunos medicamentos antivirales que se utilizan comúnmente para tratar la encefalitis incluyen los siguientes:

• Aciclovir (Zovirax, Sitavig)
• Ganciclovir
• Foscarnet (Foscavir)

Algunos virus, como los que trasmiten los insectos, no responden a estos tratamientos. Sin embargo, como es posible que no se identifique el virus específico de inmediato o en absoluto, puedes recibir tratamiento con aciclovir. Este medicamento puede ser eficaz contra el virus del herpes simple, que, si no se trata rápidamente, puede generar complicaciones graves.

Los medicamentos antivirales, por lo general, se toleran bien. En raras ocasiones, los efectos secundarios pueden incluir daño renal.

Encefalitis autoinmunitaria

Si las pruebas muestran una causa autoinmune de la encefalitis, se puede comenzar con medicamentos dirigidos al sistema inmunitario, conocidos como inmunomoduladores u otros tratamientos. Estos pueden incluir los siguientes:

• Corticoides orales o intravenosos.
• Inmunoglobulina intravenosa.
• Recambio plasmático.

Algunas personas con encefalitis autoinmune necesitan tratamiento a largo plazo con medicamentos inmunosupresores. Entre ellos se encuentran azatioprina (Imuran, Azasan), micofenolato de mofetilo (CellCept), rituximab (Rituxan) o tocilizumab (Actemra).

La encefalitis autoinmune causada por tumores puede requerir el tratamiento de esos tumores. Esto puede incluir cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de tratamientos.

Atención complementaria

Los pacientes hospitalizados con casos graves de encefalitis pueden necesitar lo siguiente:

• Asistencia respiratoria, al igual que una cuidadosa vigilancia de las funciones respiratoria y cardíaca
• Líquidos intravenosos para asegurar la hidratación y los niveles adecuados de minerales esenciales
• Medicamentos antiinflamatorios, como los corticoides, para ayudar a reducir la hinchazón dentro del cráneo
• Medicamentos anticonvulsivos para detener o prevenir convulsiones

Terapia de seguimiento

Si experimentas complicaciones de la encefalitis, puede ser necesaria una terapia complementaria, como las siguientes:

• Rehabilitación cerebral para mejorar la cognición y la memoria.
• Fisioterapia para mejorar la fuerza, la flexibilidad, el equilibrio, la coordinación motora y el movimiento.
• Terapia ocupacional para desarrollar las habilidades cotidianas y utilizar elementos de adaptación que facilitan las actividades diarias.
• Terapia del habla para aprender nuevamente a controlar y coordinar los músculos del habla.
• Psicoterapia para adquirir estrategias de afrontamiento y nuevas habilidades conductuales a fin de mejorar los trastornos del estado de ánimo o abordar los cambios de personalidad.

Preparación antes de la cita

Por lo general, la enfermedad grave asociada con la encefalitis es seria y relativamente repentina, por lo que debes buscar atención médica de emergencia. Es probable que tu equipo de atención médica incluya especialistas en enfermedades infecciosas y neurólogos, que son especialistas en el cerebro y el sistema nervioso.

Preguntas de tu médico

Tal vez debas responder estas preguntas en tu nombre o en nombre de tu hijo o de otra persona que tenga una enfermedad grave:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Empezaste a tomar medicamentos nuevos recientemente? De ser así, ¿qué medicamentos?
• ¿Te ha picado un mosquito o una garrapata en las últimas semanas?
• ¿Realizaste un viaje recientemente? ¿A dónde?
• ¿Has tenido un resfriado, gripe u otra enfermedad recientemente?
• ¿Has recibido todas las vacunas requeridas? ¿Cuándo recibiste la última?
• ¿Has estado expuesto recientemente a animales salvajes o toxinas conocidas?
• ¿Has tenido relaciones sexuales sin protección con una pareja sexual nueva o con tu pareja sexual habitual?
• ¿Tienes alguna afección o tomas algún medicamento que provoque un sistema inmunitario debilitado?
• ¿Tienes una afección autoinmune o antecedentes familiares de afecciones autoinmunes?