Perspectiva general

La neuralgia posherpética es la complicación más común del herpes zóster. Provoca un dolor urente en los nervios y la piel. El dolor perdura mucho después de que el sarpullido y las ampollas del herpes zóster desaparecen.

El riesgo de neuralgia posherpética aumenta con la edad. Afecta principalmente a las personas mayores de 60 años. No tiene cura, pero los tratamientos pueden aliviar los síntomas. En la mayoría de las personas, la neuralgia posherpética mejora con el tiempo.

Síntomas

En general, los síntomas de la neuralgia posherpética se limitan a la zona de la piel en la que apareció por primera vez el brote de herpes zóster. Esto sucede con más frecuencia en una banda alrededor del tronco, por lo general en un costado del cuerpo.

Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Dolor que dura tres meses o más después de que se cura la erupción del herpes zóster. El dolor puede ser agudo, punzante y generar ardor, o puede sentirse como un dolor profundo poco intenso.
• Incapacidad para soportar un roce leve. Las personas con neuralgia posherpética a menudo no pueden soportar ni siquiera el contacto de la ropa con la piel afectada.
• Picazón o pérdida de la sensibilidad. Con menos frecuencia, la neuralgia posherpética puede provocar una sensación de picazón o entumecimiento.

Cuándo debes consultar con un médico

Ante el primer signo de herpes zóster, consulta al proveedor de atención médica. Por lo general, el dolor comienza antes de que percibas la erupción. El riesgo de padecer neuralgia posherpética disminuye si empiezas a tomar medicamentos que atacan el virus, llamados antivirales, dentro de las 72 horas de haber contraído la erupción por herpes zóster.

Causas

El virus de la varicela causa el herpes zóster. Después de tener varicela, el virus permanece en el cuerpo de por vida, y puede volver a activarse y producir herpes zóster. El riesgo aumenta con la edad, y también es mayor si algún factor debilita el sistema inmunitario del cuerpo, como los medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer.

La neuralgia posherpética se produce si las fibras nerviosas se dañan durante un brote de herpes zóster. Las fibras dañadas no pueden enviar mensajes desde la piel hasta el cerebro como lo hacen habitualmente. Como consecuencia, los mensajes se vuelven confusos y se intensifican. Esto causa dolor que puede durar meses o, incluso, años.

Factores de riesgo

Si tienes herpes zóster, los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar neuralgia posherpética son los siguientes:

• Edad. Tienes más de 60 años.
• La gravedad del caso de herpes zóster. Tuviste sarpullido y dolor intensos que te impedían hacer tus actividades diarias.
• Otras enfermedades. Tienes una enfermedad crónica, como diabetes.
• La zona donde apareció el herpes zóster. Tuviste herpes zóster en la cara o el torso.
• Un retraso en el tratamiento del herpes zóster. No comenzaste a tomar medicamentos antivirales dentro de las 72 horas luego de la aparición del sarpullido.
• No tienes la vacuna contra el herpes zóster. No te has vacunado contra el herpes zóster.

Complicaciones

Las personas con neuralgia posherpética pueden desarrollar otros problemas comunes con dolor crónico. Depende de la duración de la neuralgia posherpética y el dolor que esta cause. Otros problemas pueden ser los siguientes:

• Depresión.
• Problemas para dormir.
• Cansancio.
• Menos hambre de lo normal.

Prevención

Las vacunas contra el herpes zóster pueden ayudar a prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética. Pregúntale al proveedor de atención médica cuándo debes darte la vacuna.

En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los adultos de 50 años en adelante se den una vacuna contra el herpes zóster llamada Shingrix. La agencia también recomienda Shingrix para adultos de 19 años en adelante que tengan sistemas inmunitarios debilitados a causa de determinadas enfermedades o determinados tratamientos. Shingrix también se recomienda aunque ya hayas tenido herpes zóster o ya te hayas dado la vacuna anterior, Zostavax. Shingrix se administra en dos dosis, con un lapso de 2 a 6 meses entre las dosis.

Dos dosis de Shingrix tienen una eficacia de más del 90 % para prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética. Existen otras vacunas contra el herpes zóster que se ofrecen fuera de Estados Unidos. Habla con el proveedor de atención médica para informarte sobre la eficacia de esas vacunas para prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética.

Diagnóstico

El proveedor de atención médica te revisará la piel y posiblemente la toque en diferentes lugares para encontrar los bordes de la zona afectada.

En la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas.

Tratamiento

No existe un tratamiento único que alivie la neuralgia posherpética en todas las personas. Muchas veces, se necesita una combinación de tratamientos para aliviar el dolor.

Parches de lidocaína para la piel

Se trata de pequeños parches similares a una venda que contienen el analgésico lidocaína. Estos parches pueden cortarse para cubrir solo la zona afectada. Los parches se colocan sobre la piel adolorida para obtener alivio a corto plazo. Tu proveedor de atención médica puede recetarte los parches o puedes comprarlos sin receta con una dosis un poco más baja. Guárdalos en un lugar alejado del alcance de los niños.

Parche cutáneo de capsaicina

La capsaicina proviene de las semillas de pimientos picantes. Se puede encontrar una gran cantidad de capsaicina en un parche cutáneo llamado Qutenza, que se utiliza para aliviar el dolor. Debe pedírselo al proveedor de atención médica. Un profesional de atención médica capacitado coloca el parche en la piel después de utilizar un medicamento para adormecer la zona afectada.

Este proceso dura al menos dos horas. Esto se debe a que los profesionales de atención médica deben observar si se producen efectos secundarios después de la aplicación del parche. El parche disminuye el dolor de algunas personas durante un máximo de tres meses. Si funciona, puedes recibir un nuevo parche cada tres meses.

Anticonvulsivos

Algunos medicamentos para las convulsiones también pueden aliviar el dolor de la neuralgia posherpética. Estos incluyen la gabapentina (Neurontin, Gralise, entre otros) y la pregabalina (Lyrica). Estos medicamentos sirven para calmar los nervios lesionados. A continuación se mencionan algunos de los efectos secundarios:

• Sensación de sueño
• Problemas para pensar con claridad
• Sensación de inestabilidad
• Hinchazón en los pies

Antidepresivos

Algunos medicamentos para la depresión no solo sirven para tratar un trastorno del estado de ánimo. Estos afectan las principales sustancias químicas del cerebro que desempeñan una función tanto en la depresión como en la forma en que el cuerpo interpreta el dolor. Pueden ayudar a aliviar el dolor incluso si no tienes depresión. Estos medicamentos incluyen los siguientes:

• Nortriptilina (Pamelor)
• Amitriptilina
• Duloxetina (Cymbalta)
• Venlafaxina (Effexor XR)

Los proveedores de atención médica a menudo recetan antidepresivos para la neuralgia posherpética en dosis más bajas que en las recetadas para tratar solo la depresión.

Los efectos secundarios comunes de estos medicamentos incluyen los siguientes:

• Sensación de sueño
• Sequedad de la boca
• Sensación de desmayo
• Aumento de peso

Analgésicos opioides

Los opioides son analgésicos muy potentes que puede recetar un proveedor de atención médica. Algunas personas con neuralgia posherpética podrían necesitar medicamentos que contengan tramadol (Conzip, Qdolo, otros), oxicodona (Percocet, Oxycet, otros) o morfina.

Los opioides pueden ocasionar efectos secundarios como los siguientes:

• Sensación de mareo leve.
• Somnolencia.
• Confusión.
• Dificultad para defecar.

En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan a los proveedores de atención médica que solo usen opioides para los problemas relacionados con el cáncer y otros problemas de salud graves. La agencia recomienda que los proveedores de atención médica tengan mucho cuidado al recetar estos medicamentos potentes para problemas de salud como la neuralgia posherpética. Esto se debe a que los opioides aumentan el riesgo de adicción y muerte en algunas personas.

Se puede recetar un opioide para la neuralgia posherpética solo si los tratamientos seguros no dieron resultado. Antes de comenzar a tomar un opioide, tu proveedor de atención médica debe hacer lo siguiente:

• Explicar los beneficios y los riesgos del medicamento.
• Establecer objetivos de tratamiento para el alivio del dolor.
• Elaborar un plan para que suspendas el uso del medicamento de forma segura si los riesgos aumentan demasiado.

Tomar la dosis más baja posible de un opioide. Realizar exámenes médicos con la frecuencia que recomiende tu proveedor de atención médica.

Conducir bajo el efecto de los opioides puede ser peligroso. Además, no es seguro tomar un opioide junto con alcohol u otros medicamentos.

Inyecciones de esteroides

Las inyecciones de esteroides en la columna vertebral pueden ayudar a tratar la neuralgia posherpética en algunas personas.

Estilo de vida y remedios caseros

Un medicamento de venta libre llamado crema de capsaicina puede aliviar el dolor de la neuralgia posherpética. Está hecha a base de semillas de pimientos picantes. La capsaicina (Capzasin-P, Zostrix, otros) puede generar una sensación de ardor y puede irritar la piel. Estos efectos secundarios suelen desaparecer con el tiempo. Sin embargo, debes usar solo una pequeña cantidad la primera vez que la uses para asegurarte de que no tengas efectos secundarios negativos.

Intenta no colocarte la crema de capsaicina en las partes del cuerpo que no presenten síntomas. Sigue todas las instrucciones de la crema. Usa guantes cuando la apliques y luego lávate las manos.

Preparación antes de la cita

Es posible que primero consultes al proveedor de atención médica de la familia. Este puede remitirte a un especialista en nervios, llamado neurólogo, o puede recomendarte que consultes con un médico especialista en el tratamiento del dolor crónico.

La siguiente información te ayudará a prepararte para la cita médica.

Lo que puedes hacer

Cuando programes la cita médica, pregunta si hay algo que debas hacer con antelación. Por ejemplo, es posible que tengas que evitar comer durante un cierto tiempo antes de un examen médico. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluidos aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la revisión. Asegúrate de anotar cuándo comenzaron los síntomas.
• Información personal clave, lo que incluye momentos de gran estrés, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al proveedor de atención médica.

Si puedes, pídele a un familiar o amigo que te acompañe. Ellos pueden ayudarte a recordar la información que recibas.

En el caso de la neuralgia posherpética, las preguntas para hacerle al médico incluyen las siguientes:

• ¿Cuánto tiempo podrían durar mis síntomas?
• ¿Qué tratamiento me recomienda? ¿Existen otras opciones?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlos de manera conjunta?
• ¿Hay algo que no debería hacer durante la recuperación?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el médico te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Tienes síntomas todo el tiempo o solo en ocasiones?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Has tenido varicela? ¿Cuándo?
• ¿Recibiste la vacuna contra el herpes zóster?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?