Perspectiva general

La escoliosis es una desviación lateral de la columna vertebral que, la mayoría de las veces, se diagnostica en adolescentes. Aunque puede presentarse en personas con afecciones como la parálisis cerebral infantil y la distrofia muscular, se desconoce la causa de la mayoría de los casos de escoliosis en la infancia.

La mayor parte de los casos de escoliosis son leves, pero algunas desviaciones empeoran a medida que los niños crecen. La escoliosis grave puede ser incapacitante. Una curvatura especialmente grave en la columna vertebral reduce el espacio dentro del pecho, lo cual dificulta el funcionamiento correcto de los pulmones.

Se realiza un control minucioso, generalmente mediante radiografías, en los niños que tienen escoliosis leve para ver si la curvatura empeora. En muchos casos, no es necesario un tratamiento. Algunos niños deben usar aparatos ortopédicos para detener la progresión de la curvatura. Otros pueden necesitar cirugía para enderezar las curvas más graves.

Síntomas

Entre los síntomas de la escoliosis están los siguientes:

• Hombros desiguales.
• Un omóplato que parece más prominente que el otro.
• Cintura desigual.
• Un lado de la cintura parece más alto que el otro.
• Una parte de la caja torácica hacia afuera.
• Se sobresale más en un lado de la espalda al inclinarse hacia adelante.

Con la mayoría de los casos de escoliosis, la columna vertebral rotará o girará, además de encorvarse de un lado a otro. Esto hace que las costillas o los músculos de un lado del cuerpo sobresalgan más que los del otro lado.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a un proveedor de atención médica si observas signos de escoliosis en tu hijo. Las curvaturas leves pueden formarse sin que tú ni tu hijo os deis cuenta, dado que se manifiestan progresivamente y, por lo general, no producen dolor. En ocasiones, los maestros, los amigos y los compañeros de actividades deportivas son los primeros en notar la escoliosis en un niño.

Causas

Los proveedores de atención médica no conocen las causas del tipo más frecuente de la escoliosis, aunque al parecer supone factores hereditarios, ya que este trastorno suele trasmitirse de padres a hijos. Los tipos menos comunes de escoliosis pueden deberse a lo siguiente:

• Determinadas afecciones neuromusculares, como la parálisis cerebral o la distrofia muscular.
• Defectos de nacimiento que afectan a la formación de los huesos de la columna vertebral.
• Cirugías previas en la pared torácica en los primeros meses de vida.
• Lesiones o infecciones de la columna vertebral.
• Irregularidades de la médula espinal.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de padecer el tipo más frecuente de escoliosis son:

• Edad. Los signos y síntomas típicamente comienzan en la adolescencia.
• Sexo. Aunque tanto los niños como las niñas padezcan escoliosis leve en la misma proporción, aproximadamente, estas últimas corren un mayor riesgo de que la curvatura empeore y requiera tratamiento.
• Antecedentes familiares. La escoliosis puede ser hereditaria, pero la mayoría de los niños que la padecen no tiene antecedentes familiares de la enfermedad.

Complicaciones

Si bien la mayoría de las personas que padece escoliosis tiene una forma leve del trastorno, a menudo, puede producir complicaciones, entre ellas:

• Problemas respiratorios. En la escoliosis grave, la caja torácica puede presionar los pulmones, lo que dificulta la respiración.
• Problemas en la espalda. Las personas que tuvieron escoliosis en la infancia pueden tener mayor probabilidad de sufrir dolor crónico en la espalda en la edad adulta, especialmente si sus curvas son grandes y no se las trata.
• Aspecto. A medida que la escoliosis empeora, puede causar cambios más notorios, que incluyen caderas y hombros desiguales, costillas prominentes y un desplazamiento de la cintura y el tronco hacia un lado. Las personas que tienen escoliosis suelen avergonzarse por su aspecto.

Diagnóstico

Al principio, el equipo de atención médica elabora antecedentes médicos detallados y es posible que haga preguntas sobre su crecimiento reciente. Durante la exploración física, el proveedor de atención médica podría pedirle a tu hijo que se ponga de pie y luego se agache desde la cintura, dejando los brazos sueltos, para ver si un lado de la caja torácica es más prominente que el otro.

El proveedor de atención médica también puede realizar un examen neurológico para saber si hay lo siguiente:

• Debilidad muscular
• Entumecimiento
• Reflejos.

Pruebas por imágenes

Las radiografías simples pueden confirmar el diagnóstico de escoliosis y revelar la gravedad de la curvatura de la columna vertebral. La exposición reiterada a la radiación puede convertirse en un problema, ya que a lo largo de los años se tomarán múltiples radiografías para ver si la curvatura empeora.

Para reducir este riesgo, el proveedor de atención médica puede sugerir un tipo de sistema de imágenes que emplea dosis bajas de radiación para crear un modelo tridimensional de la columna vertebral. Sin embargo, este sistema no está disponible en todos los centros médicos. La ecografía es otra opción, aunque puede ser menos precisa para determinar la gravedad de la curvatura de la escoliosis.

Si el proveedor de atención médica sospecha que una afección subyacente, como una anomalía de la médula espinal, es la causa de la escoliosis, podría recomendar una resonancia magnética.

Tratamiento

Los tratamientos para la escoliosis varían según el tamaño de la curvatura. Los niños que presentan curvaturas muy leves generalmente no necesitan ningún tratamiento, aunque es posible que requieran controles periódicos para determinar si la curvatura empeora a medida que crecen.

Es posible que se requieran ortesis o cirugía si la curvatura espinal es moderada o grande. Entre los factores para tener en cuenta, se incluyen los siguientes:

• Madurez. Si los huesos de un niño dejaron de crecer, el riesgo de que progrese la curvatura es bajo. Esto también significa que las ortesis tienen mayor efecto en los niños cuyos huesos aún están en crecimiento. La maduración de los huesos se puede comprobar con radiografías de mano.
• Tamaño de la curvatura. Es probable que las curvaturas más pronunciadas empeoren con el paso del tiempo.
• Sexo. Las niñas tienen un riesgo mucho mayor de que progrese la enfermedad con respecto a los niños.

Aparatos ortopédicos

Si tu hijo tiene escoliosis moderada y los huesos aún están creciendo, el proveedor de atención médica puede recomendarle un dispositivo ortopédico. Esto no cura la escoliosis ni corrige la curvatura, pero suele evitar que la curvatura empeore.

El tipo de dispositivo ortopédico más común está hecho de plástico y tiene un contorno que se adapta al cuerpo. Este dispositivo casi no se ve bajo la ropa, ya que se ajusta debajo de los brazos y alrededor de la caja torácica, la región lumbar y las caderas.

La mayoría de los aparatos ortopédicos se usan entre 13 y 16 horas al día. La efectividad de un dispositivo ortopédico aumenta con la cantidad de horas al día que se usa. Los niños que usan aparatos ortopédicos, a menudo, pueden practicar la mayoría de las actividades y tienen pocas restricciones. Si es necesario, los niños pueden quitarse el dispositivo ortopédico para practicar deportes u otras actividades físicas.

Los aparatos ortopédicos dejan de usarse cuando ya no hay más cambios de estatura. En promedio, las niñas completan su crecimiento a los 14 años y los niños a los 16 años, pero esto varía mucho según cada persona.

Cirugía

La escoliosis grave suele avanzar con el paso del tiempo, por lo que el proveedor de atención médica podría sugerir una cirugía de escoliosis para ayudar a enderezar la curvatura de la columna vertebral y evitar que empeore.

Las opciones quirúrgicas incluyen lo siguiente:

• Fusión espinal. Durante este procedimiento, los cirujanos unen dos o más huesos de la columna vertebral, llamados vértebras, para que no puedan moverse de forma independiente. Se colocan piezas óseas o huesos artificiales entre las vértebras. Las varillas, los ganchos, los tornillos o los cables de metal generalmente mantienen derecha e inmóvil esa parte de la columna vertebral mientras se fusionan los huesos con el nuevo material que se colocó.
• Varilla extensible. Si la escoliosis avanza con rapidez a una edad temprana, los cirujanos pueden colocar una o dos varillas extensibles en la columna vertebral cuya altura puede ajustarse a medida que el niño crece. Las varillas se alargan cada 3 a 6 meses con cirugía o en la clínica con un control remoto.
• Anclaje de cuerpos vertebrales. El procedimiento se puede realizar mediante pequeñas incisiones. Se colocan clavos en el borde exterior de la curvatura de la columna vertebral y se enrosca un cable flexible en los tornillos. Cuando el cable se tensa, la columna vertebral se endereza. A medida que el niño crece, la columna vertebral puede enderezarse aún más.

Las complicaciones de la cirugía de la columna pueden incluir sangrado, infección y daño de los nervios.

Estilo de vida y remedios caseros

No hay actividades específicas que se conozcan que causen o corrijan la escoliosis. En general, las personas con escoliosis no tienen limitaciones para levantar objetos o realizar actividades. Realizar ejercicios generales o practicar deportes es posible que ofrezca el beneficio de mejorar la salud y el bienestar en general.

Medicina alternativa

Los estudios indican que los siguientes tratamientos para la escoliosis no ayudan a corregir la curvatura:

• Manipulación quiropráctica.
• Ortesis blandas.
• Estimulación eléctrica de los músculos.
• Suplementos dietéticos.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Hacer frente a la escoliosis puede ser difícil para una persona joven que se encuentra en una etapa de la vida que, en sí misma, ya es complicada. Los adolescentes sufren innumerables cambios físicos y desafíos tanto emocionales como sociales. Si le agregamos un diagnóstico de escoliosis, los adolescentes podrían sentir ira, inseguridad y temor.

Un grupo de compañeros sólido y que brinde apoyo podría tener gran repercusión en el hecho de que un niño o un adolescente acepte que tiene escoliosis, un dispositivo ortopédico o un tratamiento quirúrgico. Anima a tu hijo a que hable con sus amigos y que les pida apoyo.

Considera unirte a un grupo de apoyo para padres e hijos que padecen escoliosis. Los miembros de un grupo de apoyo pueden brindar consejos, compartir experiencias de la vida real y ayudarte a conectarte con otras personas que afrontan desafíos similares.

Preparación antes de la cita

Es posible que el equipo de atención médica de tu hijo realice una prueba para revisar si hay escoliosis en una visita de rutina del niño sano. Muchas escuelas también cuentan con programas de examen para la detección de la escoliosis. Las exploraciones físicas que se realizan antes de practicar deportes generalmente ayudan a detectar la escoliosis. Si te informan de que tu hijo podría tener escoliosis, consulta con un proveedor de atención médica para confirmar la presencia de la enfermedad.

Qué puedes hacer

Antes de la consulta, escribe una lista con lo siguiente:

• Descripciones detalladas de los signos y síntomas de tu hijo, en caso de haberlos.
• Información sobre problemas de salud que tu hijo haya tenido en el pasado.
• Información sobre problemas de salud que tienden a ser de herencia familiar.
• Preguntas que quieras hacerle al equipo de atención médica.

Lo que puedes esperar del médico

Es posible que el proveedor de atención médica te haga las siguientes preguntas:

• ¿Cuándo notaste por primera vez el problema en tu hijo?
• ¿Le está causando dolor a tu hijo?
• ¿Tu hijo está teniendo dificultad para respirar?
• ¿Algún familiar recibió tratamiento para la escoliosis?
• ¿Tu hijo creció rápidamente durante los últimos seis meses?
• ¿Tu hija comenzó a menstruar? ¿Durante cuánto tiempo?