Definición

La hipoxemia es un nivel bajo de oxígeno en la sangre. Se origina en los vasos sanguíneos llamados arterias. La hipoxemia no es una enfermedad ni una afección. Es señal de un problema relacionado con la respiración o el flujo sanguíneo. Puede llevar a síntomas tales como los siguientes:

• Falta de aire.
• Respiración rápida.
• El corazón palpita fuertemente o rápido.
• Confusión.

Un nivel saludable de oxígeno en las arterias es aproximadamente de 75 a 100 milímetros de mercurio (mm Hg). Hipoxemia es cualquier valor por debajo de 60 mm Hg. Los niveles de oxígeno y de dióxido de carbono, un gas de desecho, se miden con una muestra de sangre tomada de una arteria. Esto se conoce como gasometría arterial.

Lo más frecuente es medir primero la cantidad de oxígeno que transportan los glóbulos rojos, lo que se denomina saturación de oxígeno. Se mide con un oxímetro de pulso, que es un dispositivo médico que se sujeta al dedo. Los valores normales del oxímetro de pulso suelen ir del 95 % al 100 %. Los valores inferiores al 90 % se consideran bajos.

A menudo, el tratamiento de la hipoxemia consiste en recibir oxígeno adicional. Esto se conoce como oxígeno suplementario u oxigenoterapia. Otros tratamientos se centran en la causa de la hipoxemia.

Causas

Es posible que te enteres de que tienes hipoxemia al consultar a un médico por falta de aire u otro problema relacionado con la respiración, o al mostrarle los resultados de una prueba casera de oximetría de pulso.

Si usas un oxímetro de pulso en casa, debes conocer los factores que pueden reducir la precisión de los resultados:

• Mala circulación.
• Piel negra o morena.
• Grosor o temperatura de la piel.
• Consumo de tabaco.
• Uñas con esmalte.

Si tienes hipoxemia, el siguiente paso es determinar la causa.

La hipoxemia puede ser un signo de problemas como los siguientes:

• Menos oxígeno en el aire que respiras, como sucede a grandes altitudes.
• Respiración demasiado lenta o superficial como para que los pulmones tengan el oxígeno que necesitan.
• Mala circulación sanguínea a los pulmones u oxígeno insuficiente para los pulmones.
• Problemas para que ingrese oxígeno en el torrente sanguíneo y salga dióxido de carbono, el gas de desecho.
• Problema de circulación sanguínea en el corazón.
• Cambios inusuales en la proteína hemoglobina, que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos.

Algunas causas de la hipoxemia que están relacionadas con problemas de sangre o de circulación sanguínea son:

• Anemia : una afección por la que el organismo no recibe oxígeno debido a la falta de glóbulos rojos sanos.
• Defectos cardíacos congénitos en los niños : afecciones cardíacas con las que nacieron los niños.
• Enfermedad cardíaca congénita en adultos : problemas cardíacos con los que nacieron los adultos.

Estas son algunas afecciones respiratorias que pueden derivar en hipoxemia:

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (síndrome de dificultad respiratoria aguda): falta de aire debido a la acumulación de líquido en los pulmones.
• Asma : una afección a largo plazo de las vías respiratorias en los pulmones.
• EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica): término general para referirse a un grupo de enfermedades que bloquean el flujo de aire a los pulmones, como el enfisema.
• Enfermedad pulmonar intersticial : el término general para referirse a un grupo amplio de afecciones que forman cicatrices en los pulmones.
• Neumonía Una infección en uno o ambos pulmones.
• Neumotórax : colapso pulmonar.
• Edema pulmonar : exceso de líquido en los pulmones.
• Embolia pulmonar : un coágulo sanguíneo en una arteria de los pulmones.
• Fibrosis pulmonar : una enfermedad que ocurre cuando el tejido pulmonar se daña y cicatriza.
• Apnea del sueño Afección en la que la respiración se detiene y se reanuda muchas veces durante el sueño.

Algunos medicamentos que pueden causar que la respiración se vuelva lenta y superficial pueden derivar en hipoxemia. Estos incluyen ciertos medicamentos opioides para aliviar el dolor y otros medicamentos, llamados anestésicos, que previenen el dolor durante las cirugías y otros procedimientos.

Cuándo consultar al doctor

Busca atención médica de emergencia si tienes falta de aire con las siguientes características:

• Aparece rápidamente, afecta tu capacidad para funcionar o se presenta con síntomas como dolor en el pecho.
• Ocurre cuando estás a una altura superior de los 8000 pies (unos 2400 metros) y se presenta con tos, taquicardia o debilidad. Estos son síntomas de una fuga de líquido de los vasos sanguíneos hacia los pulmones, lo que se conoce como edema pulmonar por gran altura. Esta afección puede ser mortal.

Consulta con tu médico lo antes posible si sucede lo siguiente:

• Te falta el aire después de un esfuerzo físico leve o cuando estás en reposo.
• Presentas una falta de aire que no esperarías de una determinada actividad y de tu estado físico y salud actuales.
• Te despiertas por la noche con un jadeo o una sensación de atragantamiento. Estos pueden ser síntomas de apnea del sueño.

Autocuidado

Estos consejos podrían ayudarte a sobrellevar la falta de aire continua:

• Si fumas, deja de hacerlo. Esta es una de las cosas más importantes que puedes hacer si tienes una enfermedad que causa hipoxemia. Fumar empeora los problemas médicos y dificulta su tratamiento. Si necesitas ayuda para dejar de fumar, habla con tu proveedor de atención médica.
• Mantente alejado del humo de segunda mano. Puede causar más daño pulmonar.
• Haz ejercicio regularmente. Pregunta al proveedor de atención médica qué actividades son seguras para ti. Hacer ejercicio con regularidad puede aumentar la fuerza y la resistencia.