Ataque de asma

Perspectiva general

Un ataque de asma es un empeoramiento repentino de los síntomas del asma. El asma es una afección crónica que dificulta la respiración porque se estrechan las vías respiratorias en los pulmones. Los síntomas de un ataque de asma incluyen tos, silbido del pecho, opresión en el pecho y dificultad para tomar suficiente aire.

Estos síntomas aparecen porque los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen, las vías respiratorias se irritan e inflaman, y el recubrimiento de las vías respiratorias produce un líquido llamado mucosidad. Todos estos factores causan dificultad para respirar.

Las personas que ya han sido diagnosticadas de asma, por lo general, tienen un plan de acción para casos de ataques de asma. En este plan, se indica qué medicamentos tomar en ese caso y cuándo se debe recibir atención médica de emergencia. Las personas que no tienen un diagnóstico o un plan de tratamiento deben recibir atención médica de emergencia si presentan esos síntomas.

Si una persona sufre ataques de asma frecuentes significa que la afección no está controlada. Un profesional de la salud podría realizar cambios en los medicamentos y en el plan de acción en casos de un ataque de asma para tenerlo más controlado.

Un ataque de asma también se conoce como agudización del asma o brote de asma.

Síntomas

Entre los síntomas del asma, se incluyen los siguientes:

• Falta de aire.
• Dolor u opresión del pecho.
• Tos.
• Sibilancia.

Los síntomas graves también pueden ser los siguientes:

• Dificultad para respirar
• Dificultad para hablar debido a la falta de aire
• Esfuerzo excesivo con los músculos del pecho para respirar
• Empeoramiento de los síntomas al estar acostado boca arriba
• Sudoración excesiva

El resultado de una prueba en el hogar, llamada medidor de flujo espiratorio, puede ser un signo importante de un ataque de asma. Este dispositivo mide la rapidez con la que puedes exhalar el aire de los pulmones. Las lecturas del flujo espiratorio máximo, por lo general, son un porcentaje del nivel máximo en que funcionan tus pulmones. A esto se le llama el mejor flujo espiratorio máximo.

Un plan de acción para casos de ataques de asma muchas veces incluye instrucciones basadas en la lectura del flujo espiratorio máximo. Si la lectura del mejor flujo espiratorio máximo está por debajo del 80 %, esto puede ser un signo de un ataque de asma.

Cuándo debes consultar con un médico

Un plan de acción para casos de ataques de asma te indica cuándo debes llamar a un profesional de la salud o pedir atención médica de emergencia. Un plan se divide en tres partes con códigos en colores:

• Verde. La zona verde del plan es para los casos en los que te sientes bien y no tienes síntomas de asma. El plan te indica qué dosis del medicamento de control a largo plazo debes tomar cada día. También te indica cuántas inhalaciones debes realizar con el inhalador de alivio rápido antes de hacer actividad física. Si usas un medidor de flujo espiratorio, las lecturas deben ser del 80 % o más de tu mejor valor.
• Amarillo. La zona amarilla te indica qué debes hacer si tienes síntomas de asma. Te explica cuándo debes usar un inhalador de alivio rápido y cuántas inhalaciones realizar. También describe qué hacer si tus síntomas no mejoran y cuándo llamar a tu equipo de atención médica. Las lecturas del flujo espiratorio máximo están entre el 50 % y el 79 % de tu mejor valor.
• Rojo. La zona roja te indica que debes buscar atención médica de emergencia cuando los síntomas son graves o si los síntomas empeoran o no mejoran después de usar un inhalador de alivio rápido. Las lecturas del flujo espiratorio máximo están por debajo del 50 % de tu mejor valor.

Si no tienes un plan de acción para casos de ataques de asma, pide atención médica de emergencia si los medicamentos de alivio rápido no están aliviando los síntomas.

Revisiones médicas para tener el asma bajo control

Es importante que asistas a las citas médicas con tu profesional de la salud de manera regular. Si tus ataques de asma están controlados, quizás puedas tomar dosis más bajas de los medicamentos. Si estás usando un inhalador de rescate demasiado seguido para tratar los ataques de asma, es posible que necesites realizar cambios en tu plan de acción para casos de ataques de asma. Estos cambios podrían incluir un nuevo medicamento o una dosis más alta de un medicamento.

Causas

Generalmente, el asma es una enfermedad de por vida que consiste en la inflamación de los pulmones provocada por una respuesta exagerada del sistema inmunitario. La inflamación en los pulmones se debe a la rigidez de los músculos que rodean las vías respiratorias, la hinchazón de los tejidos de las vías respiratorias y la eliminación de una mucosidad que bloquea las vías respiratorias. Cuando esto ocurre, hay dificultades para respirar.

Los ataques de asma ocurren cuando un desencadenante hace que el sistema inmunitario entre en acción. Algunos desencadenantes pueden ser los siguientes:

• Reacción alérgica al polen, a ciertas mascotas, al moho, a las cucarachas y a los ácaros del polvo
• Resfriados, gripe y otras enfermedades que afectan la nariz, la boca y la garganta
• Humo de tabaco
• Aire frío y seco
• Ejercicio físico
• Una afección llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico en la que los ácidos del estómago ingresan al conducto que está entremedio de la boca y del estómago
• Contaminación o sustancias químicas irritantes en el aire
• Analgésicos, como aspirina y antiinflamatorios no esteroides, y otros medicamentos
• Depresión o ansiedad

Factores de riesgo

Toda persona con asma corre el riesgo de sufrir un ataque. Los factores que pueden aumentar el riesgo son los siguientes:

• Alergias mal controladas
• Exposición a desencadenantes del entorno
• Omisión de los medicamentos diarios para el asma
• Uso incorrecto del inhalador
• Depresión o ansiedad persistentes
• Otras enfermedades de larga duración, como la diabetes o enfermedades cardíacas

Complicaciones

Los ataques de asma afectan tanto a la salud de las personas como a su calidad de vida. Los problemas pueden incluir los siguientes:

• Faltar a clases o al trabajo
• Hacer consultas de emergencia o urgencia con frecuencia
• Tener el sueño interrumpido
• Experimentar limitaciones con respecto al ejercicio frecuente o a actividades recreativas

Los ataques de asma graves pueden provocar la muerte. Los ataques de asma que ponen en riesgo la vida son más propensos en personas que toman medicamentos de alivio rápido regularmente, que tuvieron que asistir a la sala de emergencias o estuvieron hospitalizados para tratar el asma, o que tienen otras enfermedades crónicas.

Prevención

Una medida clave para prevenir los ataques de alergia es seguir el plan de acción para el asma:

• Toma todos los días tus medicamentos para controlar el asma a largo plazo.
• Registra las lecturas de flujo espiratorio máximo, tal como te explicaron.
• Toma el medicamento de alivio rápido antes de hacer ejercicio, tal como te explicaron.
• Usa los medicamentos de alivio rápido de la manera en la que se explica en tu plan.
• Lleva un registro de la frecuencia con la que tomas los medicamentos de alivio rápido.

Tus observaciones sobre la eficacia del plan permiten que el profesional de la salud te adapte el tratamiento para prevenir ataques de asma.

Entre otras medidas para prevenir ataques de asma, se incluyen las siguientes:

• Evita los desencadenantes tanto como sea posible.
• Permanece en lugares cerrados cuando hay avisos de aire de mala calidad.
• Hazte pruebas para saber si tienes otras alergias y toma los medicamentos contra ellas tal como te explicaron.
• Lávate las manos con frecuencia para disminuir el riesgo de resfriarte o engriparte.
• Mantente al día con las vacunas, que incluyen las vacunas anuales contra la gripe y la COVID-19, y cualquier otra que te haya recomendado el profesional de la salud.
• Recibe tratamiento para la depresión, la ansiedad y otras afecciones vinculadas.
• Si fumas, deja de hacerlo.
• Usa una mascarilla mientras hagas la limpieza.
• Tápate la boca con una bufanda o mascarilla en los días fríos.

Diagnóstico

Si los síntomas no mejoran con el tratamiento en casa, deberás consultar a un profesional de la salud o recibir atención médica de emergencia. Incluso si los síntomas mejoran con el tratamiento en casa, es probable que el profesional de la salud quiera verte de inmediato para realizarte un examen, según la gravedad de los síntomas.

Si acudes a una clínica o sala de emergencias para recibir atención, probablemente recibas tratamiento y te realicen pruebas al mismo tiempo. El objetivo es mejorar tu capacidad para respirar, evaluar la gravedad del ataque de asma y comprobar si el tratamiento está funcionando.

Las pruebas para medir si tus pulmones están funcionando bien pueden ser las siguientes:

• Medidor de flujo espiratorio. Este dispositivo mide la rapidez con la que puedes exhalar el aire de los pulmones. Las lecturas del flujo espiratorio máximo, por lo general, representan un porcentaje del nivel máximo en que funcionan tus pulmones.
• Espirómetro. Un espirómetro mide la cantidad de aire que pueden contener tus pulmones y la rapidez con la que puedes exhalar. Esta medición se denomina volumen espiratorio forzado (VEF₁). La medición del VEF₁ se compara con el VEF₁ típico de las personas que no tienen asma. Al igual que con la lectura de flujo espiratorio máximo, esta comparación a menudo se expresa como un porcentaje.
• Oxímetro de pulso. Este pequeño dispositivo en forma de pinza se coloca en la punta de un dedo para medir la cantidad de oxígeno en la sangre. Esto revela si los pulmones están enviando oxígeno a la sangre correctamente.
• Medición de óxido nítrico. Este examen mide la cantidad de gas de óxido nítrico que tienes en tu aliento cuando exhalas. Las lecturas de óxido nítrico alto son posibles cuando hay hinchazón u otro tipo de actividad del sistema inmunitario en los pulmones. Esta prueba probablemente no se realice durante la atención médica de emergencia.

Tratamiento

El objetivo de la gestión es tratar un ataque de asma en tu casa siguiendo un plan de acción. El tratamiento en casa puede ser suficiente para mejorar los síntomas y hacer que puedas respirar con mayor facilidad.

Las instrucciones del plan también te indican cuándo debes consultar a un profesional de la salud o cuándo debes recibir atención médica de emergencia.

Zona amarilla

La zona amarilla de un plan de acción para casos de ataques de asma es cuando la persona tiene síntomas moderados de asma y la lectura del flujo espiratorio máximo es del 50 % al 79 % de su mejor valor. Si estás en la zona amarilla, el plan te indicará cuántas inhalaciones del medicamento de alivio rápido debes hacer y con qué frecuencia puedes repetir la dosis. Los niños pequeños o las personas que tienen dificultad con el inhalador usan un aparato llamado nebulizador para inhalar el medicamento en forma de vapor.

Los medicamentos de alivio rápido incluyen los siguientes:

• Albuterol (ProAir HFA, Proventil-HFA, Ventolin HFA u otros)
• Levalbuterol (Xopenex o Xopenex HFA)

La zona amarilla del plan también indicará lo siguiente:

• Cuándo aplicar otra dosis del medicamento de alivio rápido
• Cuándo tomar una píldora llamada corticoide oral para tratar la inflamación
• Si debes llamar a un profesional de la salud

El profesional de la salud puede indicarte si debes tomar una dosis adicional o cambiar la dosis de un medicamento. Es probable que recibas instrucciones para vigilar tus síntomas. Tal vez se te indique que acudas a una clínica o sala de emergencias.

Zona roja

La zona roja en un plan de acción contra el asma te indica que debes recibir atención médica de emergencia en los siguientes casos:

• Te falta el aire.
• Los síntomas empeoran.
• Sigues en la zona amarilla pasadas las 24 horas.
• No puedes realizar actividades normales.
• Tienes un flujo espiratorio máximo por debajo del 50 %.
• Tu profesional de la salud te indica que tienes que recibir atención de emergencia.

Tratamiento de emergencia

Si acudes a la sala de emergencias porque tienes un ataque de asma, es probable que recibas varios tratamientos para restablecer la respiración normal. Estos son algunos de los tratamientos:

• Oxígeno. Se puede administrar mediante una sonda en la nariz en caso de que haya signos de un nivel de oxígeno bajo en la sangre.
• Medicamentos de alivio rápido. Se administran medicamentos de alivio rápido por inhalación, como albuterol y levalbuterol, ya sea con un inhalador o un nebulizador para abrir las vías respiratorias.
• Ipratropio (Atrovent HFA). El ipratropio es un medicamento que también se utiliza para abrir las vías respiratorias y se inhala mediante un inhalador o nebulizador.
• Corticoides. Los corticoides se administran en forma de pastilla o mediante una inyección para tratar la inflamación.
• Ventilación mecánica. En el caso de un ataque de asma que pone en riesgo la vida, se utiliza una máquina para ayudarte a respirar y obtener más oxígeno. Este procedimiento suele realizarse con una máscara de oxígeno. Sin embargo, en algunos casos, se coloca en la garganta un cilindro que baja por las vías respiratorias. Este procedimiento se denomina intubación.

Estarás en una sala de emergencias o en el hospital bajo observación o tratamiento hasta que tu respiración se regularice por un determinado tiempo.

Se te darán instrucciones para que sepas lo siguiente:

• La dosis de medicamentos para el asma crónico que debes tomar diariamente
• La dosis de medicamentos de alivio rápido que debes tomar y cuándo debes hacerlo
• La frecuencia con la que debes hacer una visita de seguimiento con el profesional de la salud que normalmente controla tu tratamiento para el asma
• En qué casos debes recibir atención médica de emergencia o de urgencia

Preparación antes de la cita

Si tienes que recibir atención médica de emergencia, lleva tu plan de acción para casos de ataques de asma y los medicamentos que tomas, si es posible. Si vas a la consulta con tu profesional de la salud por un tratamiento o un seguimiento, puedes prepararte de la siguiente manera:

• Lleva tu plan de acción para casos de ataques de asma. Si no tienes dicho plan, pide que creen uno.
• Lleva los resultados de tu medidor de flujo espiratorio y todos tus medicamentos.
• Prepárate para hablar de tus síntomas y de cuánto te ha estado molestando el asma.
• Prepárate para demostrar cómo usas el medidor de flujo espiratorio y el inhalador.

Tu tiempo con el médico es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas te ayudará a aprovechar ese tiempo al máximo. Estas son algunas preguntas útiles que puedes hacerle al médico:

• ¿Es necesario cambiar mis medicamentos o mi plan de tratamiento?
• ¿Cuáles son las señales de que podría estar a punto de tener un ataque de asma?
• ¿Qué puedo tomar para prevenir un ataque de asma cuando mis síntomas empeoran o cuando estoy expuesto a mis desencadenantes?
• ¿Qué pasos debo seguir para detener un ataque de asma en curso?
• ¿Cuándo debo ir a la sala de emergencias o buscar otro tratamiento de emergencia?
• Tengo más acidez estomacal. ¿Qué puedo hacer para prevenir esto?
• ¿Es hora de recibir la vacuna contra la gripe o la COVID-19? ¿Tengo que vacunarme contra la neumonía?
• ¿Qué más puedo hacer para proteger mi salud durante la temporada de gripe y resfríos?

Además de las preguntas que preparaste para hacerle al médico, no dudes en hacer preguntas durante la cita.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de la salud te haga algunas preguntas. Estar preparado para responderlas puede darte tiempo para analizar los puntos que quieras tratar con mayor detenimiento. El médico podría hacerte estas preguntas:

• ¿Has notado algo que te empeora el asma?
• ¿Qué medicamentos estás tomando?
• ¿Con qué frecuencia tomas medicamentos de alivio rápido?
• ¿Podrías mostrarme cómo usas el medidor de flujo espiratorio?
• ¿Podrías mostrarme cómo usas el inhalador?
• ¿Tienes algún problema con tus medicamentos?
• ¿Puedes explicar cómo funciona el plan de acción para casos de ataques de asma?
• ¿Sabes cuándo debes llamarme o ir al hospital?
• ¿Tienes alguna pregunta sobre tu plan de acción para casos de ataques de asma?
• ¿Tienes algún problema con tu plan de acción para casos de ataques de asma?
• ¿Qué te gustaría hacer pero no puedes debido a tu asma?