Encefalopatía hepática

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La encefalopatía hepática es una afección grave que ocurre cuando el hígado no puede filtrar las toxinas de la sangre, como el amoníaco de los intestinos. La acumulación de toxinas afecta la capacidad del cerebro para funcionar. Si no se trata o no se trata con éxito, la encefalopatía hepática puede derivar en falta de respuesta, estado de coma o muerte.

La encefalopatía hepática puede ser ocasionada por una lesión del hígado, cáncer o una enfermedad hepática crónica que deriva en una insuficiencia hepática, como la cirrosis. La encefalopatía hepática se presenta en el 30 % al 40 % de las personas con cirrosis. El consumo de alcohol, las infecciones, el consumo de algunos medicamentos y los coágulos sanguíneos en las venas también pueden causar encefalopatía hepática.

La encefalopatía hepática requiere tratamiento inmediato para prevenir la muerte. Llame al 911 o busque atención médica de emergencia si cree que usted o un ser querido podría tener encefalopatía hepática.

Tipos

Existen tres tipos de encefalopatía hepática:

• Tipo A. La encefalopatía hepática de tipo A es el resultado de acute liver failure, que es la pérdida de la función hepática que ocurre rápidamente, en días o semanas.
• Tipo B. La encefalopatía hepática de tipo B ocurre cuando la sangre que debería ir al hígado a través de la derivación portosistémica pasa al torrente sanguíneo. La derivación es una abertura entre la vena porta y la vena hepática, que transporta sangre desde el hígado hasta el corazón.
• Tipo C. La encefalopatía hepática de tipo C ocurre en personas con cirrhosis, que es una cicatrización avanzada del hígado. Las personas con insuficiencia hepática aguda crónica, que es un deterioro rápido en personas con insuficiencia hepática crónica, también pueden tener el tipo C.

La encefalopatía hepática aguda aparece de repente. La encefalopatía hepática crónica es de larga duración. Las personas que padecen encefalopatía hepática pueden presentar una amplia gama de cambios cognitivos o mentales, que van de apenas perceptibles al estado de coma. Cuando los síntomas son evidentes, la afección se denomina encefalopatía hepática manifiesta. Cuando los síntomas no son perceptibles, la afección se denomina encefalopatía encubierta.

Síntomas

Algunos de los síntomas frecuentes de la encefalopatía hepática son los siguientes:

• Dificultad para concentrarse o prestar atención.
• No saber dónde está.
• Somnolencia durante el día o dificultad para dormir por la noche.
• Pérdida de la memoria o confusión.
• Temblor como de aleteo en las extremidades.
• Cambios de estado de ánimo o personalidad.
• Dificultad para hablar o moverse.
• Caer en un estado de coma.

Con el tiempo, los síntomas de la encefalopatía hepática pueden llevar a una menor calidad de vida y capacidad para funcionar. Tener otras afecciones crónicas además de la encefalopatía hepática puede hacer que la vida diaria sea aún más difícil.

Cuándo consultar a un médico

Si usted o alguien con liver disease presenta confusión repentina, dificultad para despertar o un comportamiento inusual, comuníquese de inmediato con el profesional de atención médica o diríjase a una sala de emergencias.

Causas

La causa de la encefalopatía hepática es una acumulación de toxinas, especialmente amoníaco, cuando el hígado no puede filtrar los desechos de la sangre. Esta acumulación puede ocasionarse por los siguientes factores:

• Consumo de alcohol y afecciones derivadas, como la cirrosis.
• Desequilibrios de electrolitos en el organismo, como un nivel bajo de potasio o de sodio.
• Infecciones.
• Sangrado en el aparato digestivo.
• Complicaciones de un trasplante de hígado.
• Cirugía para colocar derivaciones en el hígado a fin de mejorar el flujo sanguíneo.

Otros factores que pueden causar encefalopatía hepática incluyen los siguientes:

• Determinados medicamentos, como diuréticos, opioides y sedantes.
• Dehydration derivada de vómitos, diarrea u otras causas.
• Constipation.
• Edad avanzada.

Factores de riesgo

Tiene más probabilidades de desarrollar encefalopatía hepática si presenta lo siguiente:

• Diabetes.
• Enfermedad hepática avanzada, como cirrosis.
• Kidney disease.
• Epilepsy.
• Baja masa muscular, a veces llamada sarcopenia.
• Grandes derivaciones portosistémicas en el hígado.
• Niveles bajos de sodio o altos de amoníaco en la sangre.
• Determinados factores de riesgo genéticos.

También tiene un riesgo más alto para desarrollar encefalopatía hepática si se dan las siguientes condiciones:

• Es un adulto mayor.
• Bebe alcohol.
• Tiene hábitos alimenticios poco saludables.
• Toma diuréticos, inhibidores de la bomba de protones, opioides o medicamentos benzodiacepínicos.
• Tiene antecedentes médicos de encefalopatía hepática.

El profesional de atención médica puede informarle sobre otros factores de riesgo en función de su salud o estilo de vida.

Complicaciones

Algunas complicaciones de la encefalopatía hepática pueden ser muy graves. Las siguientes son algunas de las complicaciones comunes:

• Dificultades con las actividades de la vida diaria o con el trabajo.
• Caídas y lesiones.
• Problemas duraderos de memoria y atención.
• Problemas para conducir un auto.
• Alteraciones del sueño.
• Hospitalizaciones.
• Estado de coma.
• Muerte.

Prevención

Es posible reducir las probabilidades de tener encefalopatía hepática si cuida su salud. Algunas maneras de prevenir la encefalopatía hepática son las siguientes:

• Tome los medicamentos recetados según las indicaciones.
• Consuma proteínas vegetales y productos lácteos.
• Evite el alcohol y los medicamentos sedantes.
• Evite los opioides.
• Manténgase hidratado.
• Prevenga el estreñimiento.
• Trate las infecciones en cuanto aparezcan.
• Acuda a controles regulares para detectar enfermedades hepáticas.

Diagnóstico

La encefalopatía hepática se diagnostica teniendo en cuenta los antecedentes médicos, los signos y síntomas, el consumo de medicamentos y los resultados de los análisis de sangre y otras pruebas. Las pruebas y los procedimientos que pueden llevarse a cabo para diagnosticar la insuficiencia hepática aguda incluyen lo siguiente:

• Examen psicológico. Se pueden hacer pruebas que buscan evaluar las habilidades de pensamiento cuando los síntomas son difíciles de detectar, como en la encefalopatía hepática encubierta. Una de las pruebas consiste en nombrar animales.
• Pruebas neuropsicológicas. Se pueden usar ciertas tareas que implican el uso de lápiz y papel para evaluar el pensamiento, las habilidades motoras, la velocidad y la coordinación de las manos. La Escala Psicométrica de Encefalopatía Hepática es una de esas pruebas. También es posible que se usen pruebas que verifican el tiempo de reacción a los sonidos, como la prueba de tiempo de reacción continua.
• Análisis de sangre. Los análisis de sangre para detectar amoníaco, electrolitos, el nivel de glucosa, proteína C reactiva y otros marcadores pueden ayudar a descartar otras afecciones que presentan síntomas similares, como diabetes y accidentes cerebrovasculares. Los análisis de sangre también muestran si las infecciones o el consumo de alcohol o medicamentos son un factor.
• Electroencefalograma. Un EEG mide la actividad eléctrica en el cerebro. Esto ayuda a los profesionales de atención médica a comprender la gravedad de la afección.
• Estudios por imágenes. Una CT scan o MRI , que examinan el hígado y los vasos sanguíneos, tal vez se lleven a cabo para descartar un accidente cerebrovascular, convulsiones u otras causas. Las exploraciones del área intestinal pueden mostrar problemas con el flujo sanguíneo al hígado.

Etapas

Los criterios de West Haven se usan para clasificar la gravedad de la enfermedad. Hay cinco grados, también llamados etapas, de encefalopatía hepática:

• Grado 0. No hay síntomas y la encefalopatía hepática solo se detecta mediante pruebas.
• Grado 1. Los síntomas típicos incluyen problemas de sueño, confusión leve y cambios en el estado de ánimo.
• Grado 2. La desorientación y el comportamiento inusual son comunes en el grado 2. También puede presentarse somnolencia diurna.
• Grado 3. La confusión extrema y la somnolencia son síntomas típicos, aunque la persona todavía puede responder a los demás.
• Grado 4. Se presenta un tipo de estado de coma llamado estado de coma hepático y la persona no puede responder a los demás.

Los grados 0 y 1 se conocen como encefalopatía hepática encubierta, ya que en estas etapas la afección quizás no sea evidente. Los grados del 2 al 4 se denominan encefalopatía hepática manifiesta porque los síntomas son notorios.

En las primeras etapas de la encefalopatía hepática, puede ser difícil asignar un grado. Los familiares que viven con alguien enfermo pueden ayudar a los profesionales de atención médica si mencionan los cambios de comportamiento que son parte de la encefalopatía hepática.

En etapas avanzadas de la encefalopatía hepática, se puede usar la Escala del Estado de Coma de Glasgow para evaluar la respuesta verbal y física al sonido, el tacto y otros estímulos en personas que no están conscientes.

Tratamiento

Aunque la encefalopatía hepática puede llevar a la muerte, si se detecta a tiempo, se puede tratar. Saber por qué ocurrió y tratar la causa de la encefalopatía hepática es una parte clave del tratamiento. Necesitará la ayuda del equipo de atención médica para controlar la encefalopatía hepática.

Entre el 30 % y el 40 % de las personas con cirrosis desarrollan encefalopatía hepática. Debe tratarse diariamente para evitar un mayor deterioro de la salud.

El tratamiento generalmente requiere localizar la fuente de la infección o el sangrado y tratarla. Si el episodio de encefalopatía hepática es grave, puede ser necesario recibir tratamiento en la unidad de cuidados intensivos. En la unidad de cuidados intensivos, el equipo de atención lo controlará de cerca y tratará las complicaciones que surjan, como la neumonía.

Medicamentos

Se pueden usar varios medicamentos para tratar la encefalopatía hepática, como los siguientes:

• Lactulosa. La lactulosa reduce el nivel de amoníaco mediante el aumento de las evacuaciones. También puede mejorar la salud intestinal, lo que facilita la recuperación. La lactulosa se puede administrar por vía oral o en un enema.
• Rifaximina (Xifaxan). La rifaximina es un antibiótico que elimina las bacterias en el intestino. En personas que tienen encefalopatía hepática manifiesta, puede reducir el riesgo de tener más episodios en el futuro.
• L-ornitina L-aspartato. Este compuesto se administra para reducir el nivel de amoníaco en el cuerpo.
• Laxantes de polietilenglicol. Se pueden administrar laxantes que contienen polietilenglicol para vaciar el intestino rápidamente. Estos laxantes también se llaman laxantes para gastrostomía endoscópica percutánea.

Tomar un suplemento de zinc puede ayudar a convertir el amoníaco en otros compuestos que pueden eliminarse del cuerpo.

Cirugía u otros procedimientos

Según el grado y la gravedad de la afección, el equipo de atención médica puede recomendarle una cirugía u otros procedimientos para tratar la encefalopatía hepática.

• Enema intestinal. Si tiene estreñimiento o está deshidratado, es posible que le administren un enema intestinal para restablecer la hidratación.
• Cirugía de derivación portosistémica intrahepática transyugular. La colocación de una derivación portosistémica intrahepática transyugular puede mejorar el flujo sanguíneo, pero también puede empeorar la encefalopatía hepática en algunas personas. Si le hacen una cirugía de derivación portosistémica intrahepática transyugular, debe tomar medicamentos después de la cirugía para reducir la probabilidad de volver a sufrir encefalopatía hepática.

• Trasplante de hígado. A liver transplant es un procedimiento mediante el cual se reemplaza el hígado por un hígado sano de un donante fallecido o por una parte del hígado de un donante vivo. El trasplante de hígado puede revertir la encefalopatía hepática. Puede ser la mejor opción para las personas que han sufrido encefalopatía hepática manifiesta y la única opción para las personas que tienen enfermedad hepática en etapa terminal.

  El mejor momento para hacer un trasplante de hígado varía. El equipo de atención médica puede solicitar varias pruebas para determinar si el trasplante es una opción para usted. Según el lugar donde viva, la encefalopatía hepática podría no ser una afección que permita ingresar a la lista de espera para un trasplante.

Cambios en el estilo de vida y en la alimentación

Los cambios en la dieta y los hábitos alimentarios pueden reducir el riesgo para futuros episodios de encefalopatía hepática.

• Cambios en los medicamentos. El equipo de atención médica puede ajustar los medicamentos que toma para otras afecciones para reducir el riesgo de caídas u otros daños.
• Vitaminas. Si también le faltan los nutrientes necesarios, se puede administrar un suplemento multivitamínico para mejorar la salud general.
• Cambios en la alimentación. Llevar una alimentación saludable puede ayudarlo a controlar la encefalopatía hepática o las afecciones que la causan, como la cirrosis. Pregunte a su equipo de atención médica si una dieta diferente puede ayudarlo antes de implementar cambios.
• Cambios en los horarios de las comidas. Comer comidas pequeñas durante el día puede mejorar el rendimiento mental y hacer que sea más fácil tomar lactulosa. El equipo de atención médica puede ayudarlo a establecer un horario de comidas.
• Ejercicio regular. Ponerse en forma puede mejorar su salud y su capacidad para dormir bien. Es posible que el equipo de atención médica le pida que comience un programa de ejercicios para desarrollar fuerza, mejorar el equilibrio o ganar resistencia. Por lo general, comenzará con sesiones cortas de movimientos fáciles y hará más a medida que gane fuerza.
• Modificaciones en la casa. Crear un espacio habitable seguro puede reducir el riesgo de caídas y lesiones.

La encefalopatía hepática es una afección compleja. El tratamiento de la encefalopatía hepática en un grado menos grave puede no reducir el riesgo de tener un caso más grave más adelante. Aunque el tratamiento de la encefalopatía hepática sea exitoso, en la mayoría de los casos, aún tendrá una enfermedad hepática avanzada.