Laringitis

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La laringitis es un tipo de inflamación que afecta la laringe. El nombre médico del órgano fonador es laringe. La laringe puede inflamarse debido al uso excesivo o a una irritación o infección.

Dentro de la laringe se encuentran las cuerdas vocales. Estas dos bandas de tejido muscular son las que le dan la voz. Cuando están saludables, las cuerdas vocales se abren y cierran con suavidad. Producen sonidos mediante su movimiento y vibración. Sin embargo, con la laringitis, las cuerdas vocales se inflaman. Esto distorsiona los sonidos que se generan al pasar el aire sobre ellas. Como resultado, la voz suena ronca. Algunas personas con laringitis pierden la voz por un tiempo.

Generalmente, la laringitis dura poco tiempo. A esto se le llama laringitis aguda. Suele deberse a una infección leve por un virus, como un resfriado o la gripe. También puede ser de mayor duración, llamada laringitis crónica. Algunas enfermedades y sustancias irritantes, como el humo, pueden causarla.

El tratamiento de la laringitis aguda suele consistir en autocuidado o reposo vocal. En el caso de la laringitis crónica, puede ser necesario tratar la causa subyacente con medicamentos o cambios en el estilo de vida.

Para ayudar a prevenir la laringitis, tome medidas como lavarse las manos para reducir el riesgo de resfriados y otras infecciones víricas. Evite el humo o los vapores químicos. Además, trate de no gritar ni cantar en voz alta con frecuencia.

Síntomas

La laringitis afecta la voz. Pero también puede causar otros síntomas. Los síntomas de la laringitis pueden incluir los siguientes:

• Ronquera, que hace que la voz suene tensa, áspera, entrecortada, débil o con un tono más alto o más bajo.
• Pérdida temporal de la voz.
• Sensación de cosquilleo e irritación en la garganta.
• Dolor de garganta.
• Sequedad de garganta.
• Tos seca.
• Necesidad constante de aclarar la garganta.

Estos síntomas suelen durar menos de 2 o 3 semanas.

Con menos frecuencia, los síntomas de la laringitis tienen una causa más grave o mayor duración. Si una infección grave causa la laringitis, la persona también puede presentar síntomas como los siguientes:

• Fiebre.
• Dificultad para tragar.
• Sensación general de malestar.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con el profesional de atención médica si tiene la voz ronca durante 2 a 4 semanas. También programe una cita si presenta cambios graves en la voz que duran más de unos pocos días.

Busque atención médica de inmediato si presenta lo siguiente:

• Tiene dificultades para respirar o tragar.
• Tose con sangre.
• Tiene fiebre que no desaparece.
• Siente dolor cada vez más intenso.
• Tiene pérdida de peso.

Busque atención médica de inmediato si su hijo observa en su hijo lo siguiente:

• Produce sonidos respiratorios ruidosos y agudos al inhalar. Este síntoma se llama estridor.
• Tiene tos perruna.
• Babea más de lo habitual.
• Tiene dificultad para tragar.
• Tienen problemas para respirar.
• Tiene fiebre.

Estos pueden ser signos de una infección de las vías respiratorias superiores llamada crup. También pueden ser síntomas de una afección mortal llamada epiglotitis. En la epiglotitis, la pequeña tapa cartilaginosa que cubre la tráquea se inflama y bloquea las vías respiratorias.

Causas

Existen dos tipos de laringitis, y sus causas pueden variar.

Laringitis aguda

La laringitis aguda suele durar menos de tres semanas. Con mayor frecuencia, los virus que infectan los senos paranasales y la garganta causan este tipo de laringitis. Por ejemplo, la laringitis aguda es frecuente con los resfriados y la gripe. El esfuerzo vocal es otra causa frecuente de laringitis aguda.

En raras ocasiones, las infecciones por gérmenes llamados bacterias causan laringitis aguda.

Laringitis crónica

La laringitis crónica dura más de tres semanas. Con el tiempo, puede derivar en cambios en las cuerdas vocales. También puede causar bultos en las cuerdas vocales llamados pólipos o nódulos.

Las sustancias que irritan la laringe pueden causar laringitis crónica. Entre estos irritantes se incluyen los siguientes:

• Vapores químicos.
• Alérgenos.
• Consumo de alcohol.
• Reflujo ácido persistente, o enfermedad por reflujo gastroesofágico. En la enfermedad por reflujo gastroesofágico, el ácido del estómago fluye constantemente hacia el conducto que conecta la boca con el estómago.
• Una afección llamada sinusitis crónica con goteo posnasal. Los espacios dentro de la nariz y la cabeza se inflaman y un exceso de mucosidad gotea hacia la parte posterior de la garganta.

Entre las causas menos frecuentes de laringitis crónica se encuentran las infecciones por bacterias, hongos o algunos parásitos.

Causas frecuentes de laringitis aguda y crónica

La laringitis aguda y la crónica comparten algunas causas. Entre estos se encuentran los siguientes:

• Sustancias irritantes que se pueden inhalar, como vapores químicos, alérgenos y humo.
• Reflujo ácido a causa de la enfermedad por reflujo gastroesofágico.
• Uso excesivo y repetido de la voz, como cantar, hablar en voz alta o gritar con frecuencia.
• Hábito de fumar.

Otras causas

Otras causas de ronquera persistente incluyen lo siguiente:

• Adelgazamiento y pérdida de tono de las cuerdas vocales, lo cual puede ocurrir con el envejecimiento.
• Algunas afecciones que repercuten en el cerebro o la médula espinal, como la enfermedad de Parkinson y los accidentes cerebrovasculares.
• Tumores benignos en las cuerdas vocales, como pólipos, nódulos y quistes.
• Cáncer.
• Parálisis de las cuerdas vocales, que es la pérdida del control sobre el movimiento de los músculos que controlan la voz. Esto puede deberse a lesiones nerviosas por cirugía, lesiones en el cuello o el pecho, cáncer, trastornos neurológicos u otras enfermedades.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo de la laringitis se incluyen los siguientes:

• Tener una infección respiratoria, como un resfriado, bronquitis o sinusitis.
• Exponerse a sustancias irritantes, como el humo del cigarrillo, el consumo excesivo de alcohol, el ácido estomacal o las sustancias químicas del lugar de trabajo.
• Usar la voz en exceso, al hablar mucho, hablar demasiado alto, gritar o cantar.

Complicaciones

Si una infección grave causa laringitis, esta podría extenderse a otros tejidos u órganos que intervienen en la respiración.

Prevención

Para evitar que las cuerdas vocales se sequen o se irriten, haga lo siguiente:

• Evite fumar y manténgase alejado del humo de segunda mano. El humo le seca la garganta. También puede causar que sus cuerdas vocales se irriten.
• Limite el consumo de alcohol y cafeína. Estas sustancias hacen que el cuerpo pierda agua.
• Beba mucha agua. Los líquidos ayudan a mantener la mucosidad de la garganta ligera y fácil de expulsar.
• Limite el consumo de alimentos picantes. Los alimentos picantes pueden ocasionar que el ácido del estómago vaya a la garganta o al esófago. Esto puede derivar en acidez estomacal o enfermedad por reflujo gastroesofágico.
• Coma una variedad de alimentos saludables. Coma frutas, verduras y granos o cereales integrales. Estos aportan vitaminas importantes para la salud general. También ayudan a mantener sano el revestimiento de la garganta.
• Procure no aclararse la garganta. Esto puede causar más daño que beneficio. Aclararse la garganta hace que las cuerdas vocales vibren y puede derivar en más inflamación. También puede causar que la garganta se sienta más irritada. Lo que le llevará a querer aclararla de nuevo.
• Tome medidas para prevenir resfriados, gripe y otras infecciones. Lávese las manos con frecuencia. También mantenga distancia de las personas que están enfermas.

Diagnóstico

Para determinar si la laringitis es la causa de los síntomas, el profesional de atención médica revisará sus antecedentes médicos y síntomas. El profesional de atención médica también podrá escuchar su voz y examinar sus cuerdas vocales.

Si los síntomas son graves o persistentes, podrían remitirle a un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en oído, nariz y garganta. Este profesional de atención médica puede usar las siguientes pruebas para confirmar si usted tiene laringitis u otra afección:

• Laringoscopia. Este procedimiento permite al profesional de atención médica examinar sus cuerdas vocales. La laringoscopia se puede hacer con una luz y un pequeño espejo para examinar la parte posterior de la garganta. También puede usarse una sonda delgada y flexible con una cámara diminuta y una luz que se introduce por la nariz o la boca. Luego, la sonda se desplaza hasta el fondo de la garganta. Esto permite al profesional de atención médica observar el movimiento de las cuerdas vocales mientras usted habla. Durante este procedimiento, es posible que le administren medicamentos para ayudarle a relajarse o dormir.
• Biopsia. Si el profesional de atención médica encuentra un área sospechosa, podrá tomar una pequeña muestra de tejido. Esto se llama biopsia.

Tratamiento

El tratamiento depende en parte de si la laringitis es aguda o crónica.

Laringitis aguda

La laringitis aguda suele mejorar por sí sola en un plazo de tres semanas. Mientras tanto, las siguientes medidas de autocuidado pueden ayudar a aliviar los síntomas:

• Descansar la voz.
• Beba mucho líquido, como agua.
• Usar vapor o un dispositivo llamado humidificador para agregar humedad al aire en el hogar.

Laringitis crónica

La laringitis crónica puede tener una causa subyacente que debe tratarse o controlarse mediante cambios en el estilo de vida. Entre los ejemplos, se incluyen los siguientes:

• Medicamentos para tratar alergias o reflujo ácido persistente.
• Evitar los vapores químicos, alérgenos u otras sustancias irritantes en el aire.
• Elaborar un plan para dejar de fumar o reducir el consumo de alcohol.

Medicamentos

Los medicamentos que a veces se usan para tratar la laringitis incluyen lo siguiente:

• Antibióticos. Estos medicamentos eliminan infecciones por gérmenes denominados bacterias. Sin embargo, las bacterias rara vez causan laringitis. Por lo tanto, los antibióticos no son un tratamiento frecuente.
• Antimicóticos. Estos medicamentos eliminan infecciones por hongos. Los hongos pueden acumularse en las cuerdas vocales y causar laringitis.
• Corticoides. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir la inflamación de las cuerdas vocales. Sin embargo, los corticoides se usan únicamente cuando hay una necesidad urgente de tratar la laringitis. Por ejemplo, pueden usarse si una persona con laringitis aguda necesita dar un discurso o una presentación oral por trabajo.

Terapias

Un tratamiento llamado terapia de la voz también puede ayudar a tratar la laringitis. Un profesional de atención médica llamado patólogo del habla y lenguaje le enseña formas de proteger la voz.

Cirugía u otros procedimientos

En ocasiones, la cirugía es una opción de tratamiento para la laringitis crónica. Por ejemplo, la laringitis crónica puede derivar en la aparición de bultos en las cuerdas vocales que producen ronquera. Es posible que algunos de estos bultos deban extirparse mediante una cirugía.

Autocuidado

Algunos métodos de autocuidado y tratamientos caseros pueden aliviar los síntomas de la laringitis y reducir el esfuerzo en la voz:

• Respire aire húmedo. Use un humidificador para mantener húmedo el aire dentro de su hogar u oficina. Inhale vapor de un tazón con agua caliente o una ducha caliente.
• Descanse la voz lo más que pueda. Evite hablar o cantar en voz alta o por períodos prolongados. Si necesita hablar ante grupos numerosos, trate de usar un micrófono o un megáfono.
• Beba mucho líquido, como agua. Limite el consumo de alcohol y cafeína, que pueden causar deshidratación.
• Humedezca la garganta. Pruebe a chupar pastillas para la garganta, hacer gárgaras con agua tibia con sal o mascar chicle. No permita que un niño pequeño haga gárgaras con agua salada.
• No use descongestionantes. Estos medicamentos pueden resecar la garganta.
• No susurre. Esto esfuerza aún más la voz que hablar a un volumen normal.

Preparación para la cita médica

Probablemente consulte en primer lugar con el profesional de atención médica de cabecera. Es posible que le remitan a un otorrinolaringólogo, que es un médico especialista en oído, nariz y garganta.

A continuación, se incluye información que lo ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier instrucción que deba seguir antes de la cita médica. Cuando programe la cita médica, pregunte si hay algo que deba hacer con antelación.
• Tome nota de los síntomas. Incluya aquellos que parecen no estar relacionados con el motivo por el que programó la cita médica.
• Anote la información personal crucial, como algo que le genere mucho estrés o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tome. Incluya la cantidad que recibe, llamada dosis.
• Si puede, pida a un familiar o amigo que le acompañe. Esta persona puede recordar información que usted haya pasado por alto u olvidado.
• Anote las preguntas que le quiera hacer al profesional de atención médica.

Anotar una lista de preguntas para el profesional de atención médica le ayudará a aprovechar mejor el tiempo juntos. Las siguientes son algunas preguntas básicas que puede hacer sobre la laringitis:

• ¿Cuál puede ser la causa de mis síntomas o de mi afección?
• ¿Cuáles son otras causas posibles?
• ¿Qué análisis deben hacerme, si es necesario alguno?
• ¿Es probable que mi afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento aparte del principal que usted recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor forma de controlarlas de manera conjunta?
• ¿Debo respetar alguna restricción?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay una versión genérica del medicamento que me receta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo empezaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas constantes o solo aparecen de vez en cuando?
• ¿Qué gravedad tienen los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Fuma?
• ¿Consume alcohol?
• ¿Tiene alergias? ¿Ha tenido un resfriado recientemente?
• ¿Ha exigido sus cuerdas vocales recientemente (por ejemplo, cantando o gritando)?