Pancreatitis

Perspectiva general

La pancreatitis es la inflamación del páncreas. La inflamación es la respuesta inmunitaria natural del cuerpo ante una lesión o irritación. Puede derivar en hinchazón, dolor y cambios en el funcionamiento del páncreas.

El páncreas es una glándula larga y plana que se encuentra detrás del estómago. El páncreas ayuda al cuerpo a digerir los alimentos y regula los niveles de la glucosa en la sangre.

La pancreatitis puede ser una afección aguda. Esto significa que aparece de forma repentina y puede ser leve o grave. La pancreatitis crónica es una afección a largo plazo que no se cura ni mejora. El daño al páncreas puede empeorar con el tiempo y causar cicatrices permanentes.

Síntomas

Los síntomas de la pancreatitis pueden variar. Algunos de los síntomas de la pancreatitis aguda son los siguientes:

• Dolor en la parte superior del abdomen que puede empeorar después de comer.
• Dolor en la parte superior del abdomen que se irradia a la espalda o los hombros.
• Sensibilidad al tocarse el abdomen.
• Fiebre.
• Latidos cardíacos rápidos.
• Náuseas y vómitos.
• Falta de aire.

Algunos de los síntomas de la pancreatitis crónica son los siguientes:

• Dolor constante en la parte superior del abdomen.
• Dolor abdominal que empeora después de comer.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Diarrea.
• Heces grasosas y fétidas.
• Síntomas de diabetes mellitus, como sed, hambre y micción excesivos.

Algunas personas con pancreatitis crónica solo presentan síntomas después de tener complicaciones por la enfermedad.

Cuándo debes consultar con un médico

Programa una cita con un profesional de atención médica si sientes dolor abdominal repentino o dolor abdominal que no mejora. Busca atención médica inmediata si el dolor es tan intenso que no puedes permanecer sentado o encontrar una posición cómoda.

Causas

El páncreas tiene dos funciones principales. Produce insulina, que ayuda al organismo a controlar y utilizar los azúcares.

También produce jugos digestivos, llamados enzimas, que ayudan con la digestión. El páncreas fabrica y almacena versiones "desactivadas" de estas enzimas. Cuando envía las enzimas al intestino delgado, estas se activan y descomponen las proteínas que hay allí.

Si las enzimas se activan demasiado pronto, pueden empezar a actuar como jugos digestivos dentro del páncreas. Esta acción puede irritar, dañar o destruir las células. Esto, a su vez, deriva en respuestas del sistema inmunitario que causan hinchazón y otras acciones que afectan el funcionamiento del páncreas.

Varias afecciones pueden derivar en una pancreatitis aguda, como las siguientes:

• Obstrucción del conducto biliar causada por cálculos biliares.
• Consumo excesivo de alcohol o tabaco.
• Ciertos medicamentos.
• Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
• Niveles altos de calcio en la sangre.
• Cáncer de páncreas.
• Lesiones causadas por endoscopias, traumatismos o cirugías.

Algunas de las afecciones que pueden derivar en una pancreatitis crónica son las siguientes:

• Consumo excesivo de alcohol o tabaco.
• Daños por pancreatitis aguda repetida.
• Afecciones hereditarias del páncreas.
• Niveles altos de triglicéridos en la sangre.
• Afección autoinmune del páncreas.

A veces, nunca se encuentra la causa de la pancreatitis. Esto se conoce como pancreatitis idiopática.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan el riesgo de pancreatitis se incluyen los siguientes:

• Ser hombre. Los hombres tienen más riesgo de presentar pancreatitis que las mujeres.
• Raza. Las personas de piel negra tienen más riesgo de presentar pancreatitis que las personas de piel blanca.
• Consumo excesivo de alcohol. Las personas que consumen más de cuatro bebidas alcohólicas al día tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Fumar cigarrillos. Las personas que fuman cigarrillos tienen tres veces más probabilidades de presentar pancreatitis que las personas que no fuman. Dejar de fumar puede disminuir el riesgo.
• Obesidad. Las personas con un índice de masa corporal de 30 o más tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Diabetes. Las personas con diabetes tienen más riesgo de presentar pancreatitis.
• Antecedentes familiares de pancreatitis. Se ha vinculado a varios genes con la pancreatitis crónica. Tener antecedentes familiares de la enfermedad está vinculado con un riesgo más alto, especialmente cuando también hay otros factores de riesgo.
• Antecedentes personales o familiares de cálculos biliares. Las personas con antecedentes personales o familiares de cálculos biliares tienen más riesgo de presentar pancreatitis.

Complicaciones

La pancreatitis puede causar complicaciones graves, como las siguientes:

• Insuficiencia renal. La pancreatitis aguda puede hacer que los riñones no filtren los desechos de la sangre. Es posible que se necesite diálisis, que es el filtrado artificial, para el tratamiento a corto o largo plazo.
• Problemas respiratorios. La pancreatitis aguda puede causar cambios en el funcionamiento de los pulmones, lo que hace que el nivel de oxígeno en la sangre baje peligrosamente.
• Infección. La pancreatitis aguda puede hacer que el páncreas esté vulnerable a infecciones. Las infecciones pancreáticas son graves y requieren tratamiento intensivo, como una cirugía u otros procedimientos para eliminar el tejido infectado.
• Seudoquiste. La pancreatitis aguda y la crónica pueden ocasionar que se acumulen líquido y residuos en un seudoquiste, que es una especie de "bolsillo" en el páncreas. La rotura de un seudoquiste grande puede causar complicaciones, como infección y sangrado interno.
• Malnutrición. En la pancreatitis crónica, es posible que el páncreas no produzca suficientes enzimas para el sistema digestivo. Esto puede derivar en malnutrición, diarrea y pérdida de peso.
• Osteoporosis. La pancreatitis crónica que causa malnutrición puede debilitar los huesos. Esto puede llevar a un riesgo más alto de fracturas.
• Diabetes. La diabetes puede aparecer cuando la pancreatitis crónica daña las células que producen insulina.
• Cáncer de páncreas. La inflamación prolongada del páncreas puede aumentar el riesgo de cáncer de páncreas.

Prevención

Entre las formas de prevenir la pancreatitis se incluyen las siguientes:

• Prevenir o controlar los cálculos biliares. Toma medidas para prevenir los cálculos biliares, como mantener un peso saludable y llevar una alimentación equilibrada. Si tienes antecedentes médicos de cálculos biliares, el profesional de atención médica podría recomendarte extirpar la vesícula biliar.
• Evitar el consumo de alcohol y los cigarrillos. Beber alcohol y fumar cigarrillos aumenta el riesgo de pancreatitis.
• Evitar ciertos medicamentos. Algunos medicamentos aumentan el riesgo de pancreatitis. Habla con un profesional de atención médica acerca de los medicamentos que tomas.
• Seguir una alimentación equilibrada. Come verduras, frutas, granos o cereales integrales y proteínas magras. Evita los alimentos con alto contenido en grasas.
• Mantenerte hidratado. Beber suficiente agua ayuda a la digestión y al funcionamiento de la vesícula biliar.

Diagnóstico

El diagnóstico de la pancreatitis suele comenzar con una revisión de tu historial médico y tus síntomas. El profesional de atención médica podría realizarte un examen físico para verificar si hay dolor o sensibilidad en el abdomen.

Entre las pruebas y los procedimientos utilizados para diagnosticar la pancreatitis se encuentran los siguientes:

• Los análisis de sangre pueden dar indicios sobre el funcionamiento del sistema inmunitario, el páncreas y los órganos relacionados.
• Una ecografía puede mostrar cálculos biliares en la vesícula biliar o inflamación del páncreas.
• Una tomografía computarizada puede mostrar cálculos biliares y el grado de inflamación.
• Una resonancia magnética permite detectar tejidos o estructuras irregulares en la vesícula biliar, el páncreas y los conductos biliares.
• Una ecografía endoscópica es un dispositivo de ecografía colocado en una pequeña sonda que se introduce por la boca hasta el aparato digestivo superior. Puede mostrar inflamación, cálculos biliares, cáncer y obstrucciones en el conducto biliar o pancreático.
• Una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica combina una endoscopia e imágenes de rayos X para examinar los conductos biliares y pancreáticos.
• Los análisis de heces pueden medir los niveles de grasa que podrían indicar que tu aparato digestivo no está absorbiendo los nutrientes como debería.
• Se pueden realizar pruebas de función pancreática con el líquido extraído del páncreas durante una endoscopia. Esto puede mostrar cómo está funcionando el páncreas.

El profesional de atención médica podría recomendarte otras pruebas, según tus síntomas y las demás afecciones que puedas tener.

Tratamiento

No hay un medicamento específico para tratar la pancreatitis. El tratamiento comienza con una hospitalización para controlar los síntomas y las complicaciones. Esto incluye lo siguiente:

• Medicamentos para el dolor. La pancreatitis puede causar un dolor intenso. El equipo de atención médica te puede administrar medicamentos para ayudar a controlar el dolor.
• Líquidos intravenosos. Es posible que te administren líquidos a través de una vena del brazo para mantenerte hidratado.
• Nutrición. Podrás volver a comer cuando lo puedas hacer sin vomitar ni sentir dolor. En algunos casos, se usa una sonda de alimentación.

Cuando los síntomas y las complicaciones están bajo control, se usan otros tratamientos para tratar las causas subyacentes. Estos pueden incluir lo siguiente:

• Procedimientos para desbloquear los conductos biliares. Un procedimiento llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica se usa para encontrar y extraer los cálculos biliares. Se introduce una sonda larga con una cámara a través de la boca y el sistema digestivo hasta el conducto biliar. Esta sonda también se usa para introducir pequeños instrumentos a fin de extraer los cálculos y desbloquear el conducto biliar. La colangiopancreatografía retrógrada endoscópica puede causar una pancreatitis aguda, por lo que puede que no sea adecuada para todas las personas.
• Cirugía de la vesícula biliar. Si los cálculos biliares son la causa de la pancreatitis, podría recomendarse una colecistectomía, que es un procedimiento quirúrgico para extirpar la vesícula.
• Procedimientos para el páncreas. Se pueden realizar procedimientos con una cámara endoscópica e instrumentos para drenar el líquido del páncreas o para quitar el tejido afectado por la enfermedad.
• Tratamiento para el consumo excesivo de alcohol o tabaco. Si la causa de la pancreatitis es el consumo excesivo de alcohol o tabaco, el profesional de atención médica podría recomendar un programa de tratamiento. Continuar con el consumo de alcohol o tabaco empeora la pancreatitis y lleva a complicaciones graves.
• Tratamiento para los niveles altos de triglicéridos. Si los niveles de triglicéridos están elevados, el profesional de atención médica podría recomendarte medicamentos para reducirlos. Los niveles elevados continuos de triglicéridos pueden causar que la pancreatitis vuelva a aparecer en el futuro.
• Cambios en los medicamentos. Si la causa probable de la pancreatitis aguda es un medicamento, el profesional de atención médica trabajará contigo para encontrar otras opciones.

Tratamientos adicionales para la pancreatitis crónica

La pancreatitis crónica podría requerir tratamientos adicionales, como los siguientes:

• Control del dolor. La pancreatitis crónica suele causar dolor intenso y a largo plazo. Además de recetar medicamentos, el profesional de atención médica examinará las causas o complicaciones de la pancreatitis crónica que causan dolor. Los tratamientos pueden incluir procedimientos para mejorar el drenaje del páncreas o inyecciones para bloquear las señales nerviosas del páncreas al cerebro. Es posible que te remitan a un especialista en dolor.
• Enzimas para mejorar la digestión. Cuando la pancreatitis crónica causa diarrea o pérdida de peso, puedes tomar suplementos de enzimas pancreáticas. Cuando se toman con cada comida, estos suplementos de enzimas ayudan al cuerpo a descomponer y utilizar los nutrientes de los alimentos.
• Cambios en la alimentación. El profesional de atención médica te puede remitir a un dietista, quien puede ayudarte a planificar comidas con alto contenido de nutrientes.
• Cirugía. Se puede recurrir a la cirugía cuando la pancreatitis crónica no responde a otros tratamientos. La cirugía puede consistir en la derivación del conducto pancreático obstruido o, en raras ocasiones, en la extirpación del páncreas.

Estilo de vida y remedios caseros

Una vez que dejes el hospital, puedes tomar medidas para continuar con la recuperación de la pancreatitis, como las siguientes:

• Dejar de consumir bebidas alcohólicas. Aunque el alcohol no haya sido la causa probable de la pancreatitis, es mejor dejar de beber mientras te recuperas. Si se cree que fue la causa, deja de consumir bebidas alcohólicas. Si no lo puedes hacer por tus propios medios, pide ayuda a un profesional de atención médica. Este puede remitirte a programas locales que te ayuden a dejar de beber.
• Dejar de fumar. Si fumas, deja de hacerlo. Si no puedes dejarlo por tus propios medios, pide ayuda a un profesional de atención médica. Los medicamentos y el asesoramiento pueden ayudarte a dejar de fumar.
• Elegir una alimentación equilibrada. Elige una alimentación equilibrada que incluya frutas y verduras frescas, granos o cereales integrales y proteínas magras.
• Beber más líquidos. La pancreatitis puede causar deshidratación, por lo que debes beber más líquidos durante el día. Te puede resultar útil tener siempre contigo una botella o vaso de agua.

Preparación antes de la cita

Si presentas síntomas, puedes comenzar por ver a un profesional de atención primaria. Este puede remitirte a un gastroenterólogo, que es un especialista en el sistema digestivo.

Qué puedes hacer

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

• Ten en cuenta todo lo que necesitas hacer con anterioridad. Cuando programes una cita, asegúrate de preguntar si hay algo que debes hacer con anticipación, como restringir tu dieta.
• Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo por el que programaste la cita.
• Anota la información personal importante, como situaciones de alto estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomas, junto con las dosis.
• Pídele a un familiar o un amigo que te acompañe. Puede ser difícil recordar toda la información que recibes durante una cita médica. La persona que te acompañe puede recordar algún detalle que hayas pasado por alto u olvidado.
• Escribe las preguntas que quieras hacerle al equipo de atención médica.

Estas son algunas preguntas que puedes hacer sobre la pancreatitis:

• ¿Cuál podría ser la causa de los síntomas o la afección?
• ¿Cuáles son las otras causas posibles de los síntomas o la afección?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Es probable que la afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que se sugiere?
• Tengo otras afecciones de la salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar la pancreatitis junto con estas afecciones?
• ¿Debería consultar con un especialista? ¿Cómo puedo saber si mi seguro cubre a un especialista?
• ¿Existe alguna opción genérica del medicamento que me receta?
• ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Debo programar una consulta de seguimiento?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a tener síntomas?
• ¿Los síntomas aparecen y desaparecen o se mantienen estables?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Has tenido estos síntomas antes?
• ¿Te han diagnosticado pancreatitis en el pasado?
• ¿Bebes alcohol? Si es así, ¿cuánto y con qué frecuencia?
• ¿Habías comenzado a tomar algún medicamento nuevo antes de que aparecieran los síntomas?
• ¿Alguien en tu familia tiene antecedentes de alguna afección del páncreas?