Cáncer de piel

Perspectiva general

El cáncer de piel es un tipo de cáncer que comienza como una proliferación de células en la piel. Las células pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo. A veces, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.

Existen muchos tipos de cáncer de piel. Los más comunes son el carcinoma basocelular y el carcinoma de células escamosas. Si bien son los más comunes, suelen tener cura. El tipo más peligroso de cáncer de piel es el melanoma. Es más probable que se disemine, lo que dificulta su curación.

La mayoría de los tipos de cáncer de piel se producen en pieles que reciben mucha luz solar. Se cree que la luz que proviene del sol es la causa de la mayoría de los tipos de cáncer de piel. Puedes reducir el riesgo de cáncer de piel si te cubres la piel con ropa o protector solar.

Algunos tipos de cáncer de piel aparecen en la piel que no suele recibir luz solar. Es probable que esto signifique que hay algo más que lo causa. A fin de reducir el riesgo para estos tipos de cáncer de piel, revísate la piel regularmente para detectar cualquier cambio. Informa estos cambios al profesional de atención médica.

Síntomas

La apariencia del cáncer de piel

Algunos de los signos y síntomas del cáncer de piel son los siguientes:

• Un nuevo tumor en la piel que puede parecer un lunar, un bulto o una costra.
• Una rugosidad en la piel.
• Llagas en la piel que no sanan.
• Cambios en un lunar o una peca, como un aumento de tamaño o un cambio de color.
• Picazón en la piel alrededor de un tumor de la piel.
• Dolor alrededor del tumor de la piel.

Dónde se presenta el cáncer de piel

La mayoría de los tipos de cáncer de piel se producen en partes del cuerpo que reciben mucho sol. Esto incluye el cuero cabelludo, el rostro, los labios y las orejas. Otras partes del cuerpo a las que puede llegar el sol son los brazos, el dorso de las manos, la espalda y las piernas.

El cáncer de piel también puede aparecer en la piel que no suele recibir la luz del sol. Esto incluye las palmas de la mano, los genitales y debajo de las uñas de las manos y los pies. Cuando el cáncer de piel se da en personas de piel negra o morena, tiende a producirse en estos lugares que normalmente no reciben el sol.

Cuándo debes consultar con un médico

Pide una cita con un médico u otro profesional de atención médica si observas cualquier cambio en la piel que te preocupe.

Causas

La mayoría de los tipos de cáncer de piel se deben a la exposición a la luz solar. La luz que proviene del sol es un tipo de luz ultravioleta. Ese tipo de luz también puede proceder de las camas y lámparas bronceadoras. La luz ultravioleta contiene radiaciones que modifican el ADN de las células cutáneas y derivan en cáncer de piel.

No todos los tipos de cáncer de piel se producen en pieles que suelen recibir mucho sol. Esto significa que hay algo más que también lo causa. Las causas del cáncer de piel no siempre están claras. Sin embargo, los profesionales de atención médica encontraron algunos factores que aumentan el riesgo, por ejemplo, tener un sistema inmunitario debilitado o antecedentes familiares de cáncer de piel.

El cáncer de piel comienza cuando las células de la piel presentan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le informan lo que debe hacer. En las células sanas, el ADN da las instrucciones a las células para que proliferen y se multipliquen a un determinado ritmo. El ADN también les indica a las células en qué momento deben morir.

En el caso de las células cancerosas, los cambios en el ADN hacen que las instrucciones sean diferentes. Los cambios les indican a las células cancerosas que se proliferen y se multipliquen rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo más allá de lo que vivirían las células sanas. Esto causa un exceso de células.

Las células cancerosas pueden invadir y destruir tejidos sanos del cuerpo. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se llama cáncer metastásico.

Factores de riesgo

Algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel son los siguientes:

• Piel que se quema con facilidad con el sol. Toda persona puede contraer cáncer de piel, independientemente del color de piel. No obstante, el riesgo es más alto en personas que tienen una piel que se quema con facilidad con el sol. El riesgo de cáncer de piel también es mayor en las personas que tienen el pelo rubio o pelirrojo, los ojos claros o pecas.
• Luz del sol. La luz ultravioleta del sol aumenta el riesgo de cáncer de piel. Cubrirse la piel con ropa o crema solar puede ayudar a reducir el riesgo.
• Luz de las camas bronceadoras. Las personas que utilizan camas bronceadoras de interior tienen un riesgo más alto para cáncer de piel. Las luces utilizadas en las camas bronceadoras emiten luz ultravioleta nociva.
• Antecedentes de quemaduras por el sol. Haber sufrido una o más quemaduras por el sol que causaron ampollas aumenta el riesgo de cáncer de piel. Si las quemaduras por el sol se produjeron durante la infancia, el riesgo de cáncer de piel en la edad adulta aumenta aún más.
• Antecedentes de cáncer de piel. Las personas que han tenido cáncer de piel una vez tienen muchas más probabilidades de volver a presentarlo.
• Antecedentes familiares de cáncer de piel. Si un pariente consanguíneo, como tu padre, madre o hermano, tuvo cáncer de piel, tú puedes tener más probabilidades de tenerlo.
• Un sistema inmunitario debilitado. Si el sistema inmunitario del cuerpo, que combate los gérmenes, está debilitado por medicamentos o enfermedades, puede haber un riesgo más alto para presentar cáncer de piel. Entre las personas con un sistema inmunitario debilitado se incluyen las que toman medicamentos para controlar el sistema inmunitario, como después de un trasplante de órganos. Ciertas afecciones, como la infección por VIH, también pueden debilitar el sistema inmunitario.

Prevención

La mayoría de los tipos de cáncer de piel se puede prevenir si te proteges del sol. A fin de reducir el riesgo de cáncer de piel, puedes hacer lo siguiente:

• Mantente lejos del sol durante las horas del mediodía. En la mayor parte de Norteamérica, los rayos solares son más fuertes entre las 10:00 y las 15:00. Planea estar al aire libre en otros momentos del día. Cuando estés al aire libre, permanece a la sombra lo más posible.
• Utiliza protector solar durante todo el año. Aunque el día esté nublado, utiliza un protector solar de amplio espectro con un factor de protección solar de, al menos, 30. Aplica una buena cantidad de protector solar. Vuelve a aplicarlo cada dos horas, o con más frecuencia si estás nadando o sudando.
• Utiliza ropa protectora. Usa ropa oscura y ajustada que cubra los brazos y las piernas. Usa un sombrero de ala ancha que te dé sombra en la cara y las orejas. No olvides los anteojos de sol.
• No utilices camas bronceadoras. Las luces de las camas bronceadoras emiten radiación ultravioleta. El uso de camas bronceadoras aumenta el riesgo de cáncer de piel.

• Revísate la piel a menudo e informa los cambios al equipo de atención médica. Obsérvate la piel a menudo en busca de nuevos tumores. Busca cambios en lunares, pecas, protuberancias y marcas de nacimiento. Utiliza espejos para revisarte la cara, el cuello, las orejas y el cuero cabelludo.

  Mírate el pecho y el tronco, y la parte superior e inferior de los brazos y las manos. Mira la parte delantera y trasera de las piernas y los pies. Fíjate en la planta de los pies y en los espacios entre los dedos. Revisa también la zona genital y entre los glúteos.

Diagnóstico

Un diagnóstico de cáncer de piel suele comenzar con un examen de la piel. Un profesional de atención médica podría extirpar un poco de piel para evaluar si hay cáncer.

Examen de cáncer de piel

Un profesional de atención médica podría comenzar con preguntas sobre los síntomas y una revisión de la piel.

Biopsia por cáncer de piel

Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Para obtener un trozo de piel, es posible que el profesional de atención médica use un instrumento cortante para quitar una parte o toda la proliferación de piel preocupante. Una biopsia de piel se suele realizar en el consultorio del profesional de atención médica. Se adormece el área con medicamentos para que no sientas dolor.

La muestra de tejido de la piel se envía a un laboratorio para su análisis. Las pruebas demuestran si las células de la muestra son cancerosas o no.

Pruebas de clasificación de la etapa del cáncer de piel

Algunas personas con cáncer de piel podrían necesitar otras pruebas para descubrir si el cáncer se diseminó. Esto se denomina "clasificación de la etapa del cáncer". De esta manera, el equipo de atención médica conoce el tamaño y puede determinar si se diseminó.

La clasificación de la etapa del cáncer de piel no es necesaria para todas las personas que lo tienen. La mayoría de los tipos de cáncer de piel no se diseminan. Por ejemplo, el carcinoma basocelular y el carcinoma de células escamosas no son propensos a diseminarse. Estos son unos de los tipos más comunes de cáncer de piel. Si el profesional de atención médica cree que corres el riesgo de que el cáncer se disemine, podría recomendarte una clasificación de la etapa. El cáncer tiene más probabilidades de diseminarse si aumenta de tamaño o si es un tipo de cáncer de piel que suele diseminarse, como un melanoma.

Entre las pruebas de clasificación de la etapa del cáncer de piel, se incluyen las siguientes:

• Estudios por imágenes. Los estudios por imágenes permiten ver el interior del cuerpo. Las imágenes pueden mostrar el tamaño del cáncer de piel y si se ha diseminado. Los estudios por imágenes pueden incluir tomografías computarizadas e imágenes por resonancia magnética.
• Biopsia de ganglio linfático centinela. Una biopsia de ganglio linfático centinela es un procedimiento para extirpar algunos ganglios linfáticos con el fin de analizarlos. Cuando el cáncer de piel se disemina, suele expandirse primero hacia los ganglios linfáticos. Lo más probable es que el cáncer de piel se disemine primero a los ganglios linfáticos centinelas. Si dichos ganglios no presentan signos de cáncer, es probable que el cáncer no se haya diseminado.

Etapas del cáncer de piel

El equipo de atención médica utiliza los resultados de estas pruebas para asignar una etapa al cáncer. Las etapas del cáncer de piel van del 0 al 4. El significado exacto de los números depende del tipo de cáncer de piel y su ubicación en el cuerpo. Por lo general, los números más bajos indican un cáncer de piel menor y que solo afecta a la capa externa de la piel. A medida que el cáncer de piel presenta mayor grosor en la piel o se disemina, las etapas aumentan de número. El cáncer de piel en etapa 4 significa que se ha diseminado por los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.

Tratamiento

El tratamiento contra el cáncer de piel puede incluir una cirugía para extirpar el cáncer o tratamientos aplicados a la piel para eliminar las células cancerosas. A veces se necesitan tratamientos contra el cáncer de piel más potentes. Estos pueden incluir radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.

Entre los tratamientos contra el cáncer de piel, se incluyen los siguientes:

• Cremas para la piel. Algunos medicamentos contra el cáncer de piel se presentan en forma de cremas cutáneas que se aplican en la zona afectada.
• Curetaje y electrodesecación. Este tratamiento consiste en extirpar la parte superior del cáncer de piel con un instrumento de raspado llamado cureta. Luego, se utiliza una aguja eléctrica para cauterizar la base del cáncer.
• Terapia fotodinámica. La terapia fotodinámica es un tratamiento de dos etapas que combina energía de luz con un medicamento conocido como fotosensibilizador. El fotosensibilizador elimina las células cancerosas cuando se activa con la luz.
• Cirugía. La cirugía para el cáncer de piel consiste en extirpar el cáncer y parte del tejido sano que lo rodea.
• Cirugía de Mohs. Con la cirugía de Mohs, se extirpa el cáncer de piel capa por capa. Cada vez que se extirpa una capa, el cirujano utiliza un microscopio para buscar células cancerosas. La cirugía continúa hasta que no quedan células cancerosas. Este tipo de cirugía permite al cirujano extirpar el cáncer sin eliminar demasiada piel sana a su alrededor.
• Radioterapia. La radioterapia trata el cáncer con haces de energía potente.
• Quimioterapia. La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos fuertes.
• Terapia dirigida. La terapia dirigida contra el cáncer es un tratamiento en el que se utilizan medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia para el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a eliminar las células cancerosas. Para combatir las enfermedades, el sistema inmunitario ataca los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y eliminar las células cancerosas.

Preparación antes de la cita

Programa una cita con un médico u otro profesional de atención médica si tienes algún cambio en la piel que te preocupa. Si el profesional de atención médica sospecha que podrías tener cáncer de piel, es posible que te remita a un especialista. A menudo se trata de un dermatólogo, que es un médico especializado en el diagnóstico y tratamiento de afecciones de la piel.

Las citas pueden ser breves, por lo que se aconseja estar bien preparado. A continuación, encontrarás información para prepararte.

Qué puedes hacer

Pídele a un familiar o a un amigo que te acompañen a la cita para ayudarte a recordar la información que recibas.

Prepara una lista de lo siguiente:

• Los antecedentes médicos, incluidas otras afecciones por las que has recibido tratamiento.
• Todos los medicamentos, las vitaminas y los remedios naturales que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al equipo de atención médica.

Algunas preguntas básicas sobre el cáncer de piel son las siguientes:

• ¿Tengo cáncer de piel?
• ¿Qué tipo de cáncer de piel tengo?
• ¿Voy a necesitar otras pruebas?
• ¿Cuán rápido prolifera y se disemina el tipo de cáncer de piel que tengo?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?
• ¿Cuáles son los posibles riesgos de cada tratamiento?
• ¿La cirugía me dejará una cicatriz?
• ¿Tengo un riesgo más alto para otros tipos de cáncer de piel?
• ¿Cómo puedo reducir el riesgo para otros tipos de cáncer de piel?
• ¿Deben realizarme exámenes de piel regulares para saber si hay cáncer de piel?
• ¿Debería consultar con un especialista? ¿Cuánto costará eso? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Existe una alternativa genérica al medicamento que me receta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determinará si debo programar una cita de seguimiento?

Haz cualquier otra pregunta que se te ocurra durante la cita.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el profesional de atención médica te pregunte sobre los síntomas. Prepárate para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo notaste los cambios en la piel por primera vez?
• ¿Has notado una lesión en la piel que haya proliferado o cambiado?
• ¿Tienes una lesión en la piel que sangra o te pica?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?