Tratamiento para el asma en niños menores de 5 años

Del personal de Mayo Clinic

El asma es una hinchazón continua de las vías respiratorias dentro de los pulmones. Esta hinchazón, también conocida como inflamación, hace a las vías respiratorias propensas a ataques de dificultad respiratoria. Son las llamadas crisis asmáticas. Los desencadenantes frecuentes incluyen las alergias, los resfriados y el ejercicio. El asma puede controlarse con tratamientos y cambios en el estilo de vida. Los medicamentos pueden controlar la inflamación o tratar las crisis asmáticas. Algunas crisis pueden prevenirse si evita los desencadenantes siempre que sea posible.

Los profesionales de atención médica detectan y tratan el asma en niños menores de cinco años, pero puede llevar tiempo. En bebés y niños pequeños, los principales síntomas del asma son la tos y un silbido agudo al exhalar. Este sonido se conoce como sibilancias. Estos síntomas pueden estar causados por otras afecciones. También, las pruebas estándar usadas para medir lo bien que se respira no se pueden usar fácilmente ni con precisión en niños menores de 5 años. Además, algunos tratamientos disponibles para el asma en niños más grandes no se recomiendan para bebés y niños en edad preescolar.

Por estas razones, el equipo de atención médica de su hijo debe hacer un cuidadoso seguimiento del asma para controlar la enfermedad. También trabajará con el equipo de atención médica para preparar un plan escrito de acción. Esto le ayudará a usted y a otras personas en la vida de su hijo a saber qué hacer cuando se presenten síntomas del asma.

Síntomas de asma en niños menores de 5 años

Los síntomas habituales del asma en niños menores de cinco años son:

• Tos.
• Sibilancia.
• Dificultad para respirar o falta de aire.
• Una sensación de opresión e incomodidad en el pecho.

La gravedad y los patrones de los síntomas pueden variar:

• Síntomas que empeoran por la noche o a primera hora de la mañana.
• Breves períodos de tos y sibilancias entre ciclos de tiempo sin síntomas.
• Síntomas frecuentes o continuos con eventos de sibilancias y tos peores.
• Cambios estacionales basados en infecciones comunes o desencadenantes de alergias.

Los síntomas del asma pueden desencadenarse o empeorar por determinados acontecimientos:

• Resfriados u otras infecciones respiratorias.
• Desencadenantes de alergias, como el polvo, la caspa de las mascotas o el polen.
• Actividad o ejercicio.
• En bebés, la alimentación.
• Exposición al humo del cigarrillo u otros irritantes en el aire.
• Reacciones emocionales fuertes, como llorar o reír.
• Ácido estomacal que refluye hacia el conducto que conecta el estómago con la boca, una afección llamada reflujo gastroesofágico.
• Cambios o condiciones meteorológicas extremas.

Emergencias por asma

Los ataques graves de asma pueden poner en riesgo la vida. Hay que tratarlos en la sala de emergencias. Los síntomas de una emergencia asmática en niños menores de cinco años incluyen:

• Quedarse sin aire.
• Inspirar tan fuerte que la zona del estómago queda metida debajo de las costillas.
• Dificultad para hablar debido a la respiración limitada.
• Respiración rápida e irregular.
• Fosas nasales dilatadas.
• El pecho se retrae con cada respiración.

Pruebas para detectar y hacer un seguimiento del asma en niños pequeños

Averiguar si un niño menor de cinco años tiene asma puede ser todo un reto. Los síntomas principales pueden solaparse con otras afecciones. Con los niños mayores, un profesional de atención médica puede hacer pruebas respiratorias que midan lo bien que funcionan los pulmones. Pero este tipo de prueba no es útil con los niños más pequeños. Eso se debe a que pueden tener problemas para seguir instrucciones y respirar como se les indica.

Por estas razones, es probable que el profesional de atención médica de su hijo utilice muchos datos para averiguar si los síntomas son causados por el asma.

Antecedentes médicos

Es probable que el profesional de atención médica de su hijo le haga muchas preguntas, como las siguientes:

• ¿Hay antecedentes médicos familiares de asma?
• ¿Con qué frecuencia tiene síntomas su hijo?
• ¿Despierta la tos a su hijo por la noche?
• ¿Aparecen los síntomas junto con un resfriado? ¿O se producen sin un resfriado?
• ¿Los síntomas le han impedido a su hijo ir al colegio o realizar otras actividades?
• ¿Con qué frecuencia se producen los ataques de dificultad respiratoria? ¿Cuánto duran?
• ¿Ha necesitado su hijo atención médica de emergencia por problemas respiratorios?
• ¿Tiene su hijo alguna alergia conocida al polen, al polvo, a las mascotas o a los alimentos?
• ¿Está su hijo expuesto al humo del cigarrillo o a otras sustancias irritantes del aire?

Análisis de laboratorio

Otros análisis pueden incluir los siguientes:

• Análisis de sangre. Puede medir los niveles de determinados glóbulos blancos que pueden ser más elevados en respuesta a las infecciones.
• Radiografía de tórax. Esto puede revelar cambios en los pulmones cuando el asma es de moderada a grave. También puede utilizarse para averiguar si otras enfermedades tratables son la causa de los síntomas de su hijo.
• Examen de alergias. Un análisis cutáneo o sanguíneo puede indicar si su hijo tiene una alergia.

Tratamiento de prueba

Si el profesional de atención médica cree que su hijo puede tener asma, probablemente le recetará un medicamento para el asma. Esto se conoce como tratamiento de prueba. Si el medicamento mejora la respiración, es más probable que su hijo tenga asma. Los niños con síntomas algo leves y poco frecuentes pueden tomar medicamentos cuyos efectos duren poco tiempo. Es lo que se conoce como medicamento de alivio rápido o de rescate. También se llama broncodilatador de acción corta.

Si los síntomas de su hijo son más regulares o graves, es probable que necesite medicamentos que se tomen regularmente para controlar los síntomas y prevenir las crisis asmáticas. La mejoría durante las siguientes cuatro a seis semanas respaldaría un diagnóstico y sentaría las bases para un plan de tratamiento continuado.

Es importante que lleve un registro de los síntomas de su hijo durante un tratamiento de prueba. Siga también atentamente las instrucciones del profesional de atención médica. Si los síntomas de su hijo no mejoran durante el tratamiento de prueba, es probable que el profesional de atención médica busque otras causas tratables.

Tratamiento del asma en niños menores de 5 años

Los objetivos del tratamiento para los niños pequeños con asma son los siguientes:

• Tratar la inflamación de las vías respiratorias, casi siempre con medicamentos diarios, para prevenir las crisis asmáticas. Esto también se conoce como tratamiento a largo plazo.
• Utilizar medicamentos de alivio rápido para tratar las crisis asmáticas.
• Evitar los desencadenantes del asma o reducir su efecto.
• Ayudar a los niños a mantener su actividad habitual.

El profesional de atención médica de su hijo ajusta el tratamiento a largo plazo a medida que pasa el tiempo. Al principio, se puede aumentar la cantidad de medicamento, lo que también se denomina aumento gradual. Esto se hace hasta que el asma está bajo control durante un tiempo. Después, se reduce la cantidad de medicamento, lo que también se denomina reducción gradual. Este plan de tratamiento común se conoce como enfoque escalonado. El objetivo es encontrar el equilibrio adecuado de medicamentos. Consiste en tomar la menor cantidad posible de medicamentos diarios para mantener el asma bajo control. También significa necesitar la menor cantidad posible de tratamientos de alivio rápido para las crisis asmáticas.

Si su hijo necesita utilizar medicamentos de alivio rápido con demasiada frecuencia, es probable que el tratamiento a largo plazo se aumente progresivamente. O bien, puede añadirse otro medicamento.

El medicamento se aumenta o disminuye en función de la respuesta al tratamiento y del crecimiento y desarrollo general de cada niño. También depende de los cambios estacionales o de los cambios en los niveles de actividad.

Medicamentos de control a largo plazo

Los medicamentos para control a largo plazo suelen tomarse a diario para prevenir los síntomas del asma. También pueden llamarse medicamentos de mantenimiento. Entre los tipos de medicamentos para control a largo plazo se encuentran los siguientes:

• Corticoides inhalados. Estos medicamentos se inhalan para tratar la inflamación de las vías respiratorias que deriva en los síntomas del asma. Son el tipo de medicamento para control a largo plazo más eficaz e importante para los niños. Los corticoides a inhalar para bebés y niños en edad preescolar incluyen la budesonida (Pulmicort Flexhaler, Pulmicort Respules), la fluticasona (Flovent HFA) y la beclometasona (Qvar Redihaler).

• Modificadores de leucotrienos. Estos medicamentos administrados por vía oral bloquean los efectos de las sustancias químicas del sistema inmunitario que derivan en síntomas del asma. Puede añadirse un modificador de los leucotrienos a un plan de tratamiento si un corticoide inhalado por sí solo no controla el asma lo suficientemente bien. El medicamento montelukast (Singulair) está aprobado en forma de comprimido masticable para niños de dos a seis años. Está aprobado en forma de gránulos que pueden añadirse a los purés para niños a partir de 1 año.

  En raras ocasiones, el montelukast se ha relacionado con reacciones mentales. Estas incluyen agitación, agresiones, alucinaciones, depresión y pensamientos suicidas. Busque ayuda médica inmediatamente si su hijo tiene alguna reacción inusual.

• Betaagonista de acción prolongada. Este tipo de medicamento se inhala para relajar los músculos de las vías respiratorias que llevan el aire a los pulmones. Un betaagonista de acción prolongada no se utiliza por sí solo debido al riesgo de crisis asmáticas graves. En cambio, puede añadirse a un tratamiento con corticoides inhalado si el esteroide por sí solo no ayuda lo suficiente. Un betaagonista de acción prolongada común aprobado para niños a partir de cuatro años es el salmeterol (Serevent).
• Betaagonista de acción prolongada y corticoide inhalado. Estos dos medicamentos pueden combinarse para tratar a niños pequeños con asma grave y persistente. Por ejemplo, el salmeterol más fluticasona (Advair Diskus) está aprobado para niños a partir de cuatro años.
• Cromolina. Este medicamento se inhala para aliviar la inflamación de los pulmones. Puede utilizarse solo o como tratamiento complementario con corticoides inhalados. No se ha investigado tanto su eficacia en comparación con otros medicamentos para control a largo plazo para niños pequeños.
• Corticoides orales. Estos medicamentos tomados por vía oral ayudan a aliviar la inflamación pulmonar. Solo se utilizan cuando el asma no puede controlarse con otros tratamientos.

Medicamentos de rescate de alivio rápido

Estos medicamentos pueden aliviar los síntomas del asma de inmediato, y sus efectos duran de cuatro a seis horas. Los medicamentos de alivio rápido para el asma incluyen el albuterol (ProAir HFA, Ventolin HFA, otros) y el levalbuterol (Xopenex HFA).

Para los niños con síntomas asmáticos leves y ocasionales, este tipo de medicamento puede ser el único tratamiento necesario.

Para los niños pequeños que padecen asma continua y utilizan medicamentos para control a largo plazo, se utilizan medicamentos de alivio rápido para tratar las crisis asmáticas. También puede utilizarse para prevenir los síntomas del asma desencadenados por el ejercicio.

El uso excesivo de medicamentos de alivio rápido suele significar que el profesional de atención médica debe modificar el plan de tratamiento de control a largo plazo.

Dispositivos para la administración de medicamentos

La mayoría de los medicamentos para el asma se administran con un dispositivo llamado inhalador dosificador. Para que los medicamentos lleguen a los pulmones son necesarias respiraciones profundas en el momento adecuado. Los accesorios para inhaladores dosificadores y otros dispositivos pueden facilitar que los niños menores de cinco años reciban la dosis correcta de medicamento. Algunos de estos dispositivos son los siguientes:

• Cámara de retención con válvula y mascarilla. Puede acoplarse a un inhalador dosificador. La cámara ayuda al niño a inhalar el medicamento. La mascarilla le permite al niño hacer seis respiraciones para obtener la misma cantidad de medicamento que inhalando una sola bocanada grande de medicamento.
• Nebulizador. Este dispositivo convierte los medicamentos en un fino aerosol. El niño respira el aerosol a través de una mascarilla. A menudo, los niños pequeños necesitan utilizar un nebulizador porque les resulta difícil o imposible utilizar otros dispositivos inhaladores.

Pasos para mantener el asma bajo control en los niños pequeños

Con estos consejos, podrá controlar mejor el asma de su hijo.

Crear un plan de acción

El equipo de atención médica de su hijo puede ayudarle a preparar un plan escrito de acción contra el asma. Puede utilizar el plan en casa y compartirlo con otros miembros de la familia, amigos, maestros de preescolar y niñeras. Un plan completo incluye cosas como las siguientes:

• El nombre y la edad de su hijo.
• Información sobre profesionales de atención médica y contactos de emergencia.
• El tipo, la dosis y el momento de administración de los medicamentos a largo plazo.
• El tipo y la dosis del medicamento de rescate.
• Una lista de los desencadenantes comunes del asma de su hijo y consejos para evitarlos.
• Un sistema para clasificar la respiración típica, los síntomas moderados y los síntomas graves.
• Instrucciones sobre qué hacer cuando aparecen los síntomas y cuándo utilizar el medicamento de rescate.

Vigilar y registrar

Lleve un registro de los síntomas de su hijo y del programa de tratamiento. Compártalo con el equipo de atención médica de su hijo. Estos registros pueden ayudar al equipo de atención médica de su hijo a decidir si el plan de tratamiento de control a largo plazo funciona bien. El equipo de atención médica puede modificar el plan según sea necesario. Acuda también a todas las revisiones que le recomiende el profesional de atención médica. La información que registra debe incluir:

• La hora y la duración de una crisis asmática, y lo que ocurrió justo antes.
• Las respuestas al tratamiento de las crisis asmáticas.
• Los efectos secundarios de los medicamentos.
• Los cambios en los síntomas de su hijo.
• Los cambios en los niveles de actividad o en los patrones de sueño.

Controle los factores desencadenantes del asma

Trabaje con el equipo de atención médica de su hijo para saber qué cosas desencadenan sus crisis asmáticas. Luego, ayude a su pequeño a evitar estos desencadenantes en la medida de lo posible. Quizá tenga que hacer cambios en casa y en otros lugares a los que su hijo acude con frecuencia, como guarderías. Dependiendo de los factores desencadenantes de su hijo, es posible que tenga que hacer cambios como los siguientes:

• Limpiar a fondo para controlar el polvo y la caspa de las mascotas.
• Consultar los informes diarios sobre la concentración de polen.
• Desechar los productos de limpieza u otros productos domésticos que puedan irritar las vías respiratorias de su hijo.
• Darle a su hijo el medicamento antialérgico indicado por el equipo de atención médica.

También puede ser útil enseñarle a su hijo a lavarse las manos y otros hábitos para prevenir los resfriados. Una vez que los niños tengan edad suficiente, también puede enseñarles a entender y evitar los desencadenantes de su asma.