Agorafobia

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La agorafobia es un tipo de trastorno de ansiedad. Implica tener miedo y evitar lugares o situaciones que podrían causar pánico y sensación de estar atrapado, indefenso o avergonzado. Quizás tenga miedo de una situación que está ocurriendo o que ocurrirá en el futuro. Por ejemplo, es posible que tenga miedo de usar el trasporte público, estar en espacios abiertos o cerrados, hacer una fila o estar en una multitud.

La ansiedad se genera por el miedo a que no haya medios accesibles de escape o ayuda si la ansiedad se vuelve abrumadora. Es posible que evite situaciones por miedo, como, por ejemplo, a perderse, caerse o tener diarrea y no poder ir al baño. La mayoría de las personas con agorafobia la desarrollan luego de tener uno o más ataques de pánico, lo que las hace preocuparse por tener otro ataque. Esto las lleva a evitar lugares donde dichos ataques podrían volver a suceder.

La agorafobia suele hacer que la persona tenga dificultades para sentirse segura en cualquier lugar público, especialmente donde se reúnen multitudes y en lugares que no le son familiares. Es posible que sienta la necesidad de tener un acompañante, como un familiar o amigo, para que vaya con usted a lugares públicos. El miedo puede ser tan abrumador que tal vez se sienta incapaz de salir de su casa.

El tratamiento de la agorafobia puede ser difícil porque implica la confrontación de sus miedos. Pero con un tratamiento adecuado, que por lo general consiste en un tipo de terapia llamada terapia cognitivo conductual y medicamentos, puede escapar de la trampa de la agorafobia y disfrutar más de la vida.

Síntomas

Los síntomas típicos de la agorafobia incluyen el miedo a lo siguiente:

• Salir de casa solo.
• Estar en una multitud o esperar en una fila.
• Estar en espacios cerrados, como cines, ascensores o tiendas pequeñas.
• Estar en espacios abiertos, como estacionamientos, puentes o centros comerciales.
• Usar el transporte público, como el autobús, un avión o un tren.

Estas situaciones causan ansiedad porque teme no poder escapar o encontrar ayuda si empieza a sentir pánico, o bien puede tener miedo de experimentar otros síntomas incapacitantes o que lo avergüenzan, como mareos, desmayos, caídas o diarrea.

Además, el trastorno se caracteriza por lo siguiente:

• El miedo o la ansiedad son desproporcionados en relación con el peligro real que representa la situación.
• Evita la situación, necesita que alguien lo acompañe o soporta la situación, pero se siente sumamente alterado.
• Tiene una gran angustia o problemas con situaciones sociales, el trabajo u otras áreas de la vida debido al temor, la ansiedad y la evasión.
• El temor y la evasión suelen durar seis meses o más.

Trastorno de pánico y agorafobia

Algunas personas tienen trastornos de pánico además de agorafobia. El trastorno de pánico es un tipo de trastorno de ansiedad que incluye ataques de pánico. Un ataque de pánico es una sensación repentina de temor extremo que alcanza su punto máximo en unos minutos y desencadena distintos síntomas físicos intensos. Puede sentir que está perdiendo el control por completo y que está teniendo un ataque cardíaco o, también, muriendo.

El temor de tener otro ataque de pánico puede llevarlo a evitar situaciones similares o el lugar donde le ocurrió para intentar evitar futuros episodios.

Los síntomas de un ataque de pánico pueden incluir los siguientes:

• Frecuencia cardíaca acelerada.
• Dificultad para respirar o sensación de atragantamiento.
• Dolor o presión en el pecho.
• Sensación de desvanecimiento o mareos.
• Sensación de inestabilidad, entumecimiento u hormigueo.
• Sudoración excesiva.
• Sonrojo o escalofríos repentinos.
• Malestar estomacal o diarrea.
• Sensación de pérdida de control.
• Miedo a morir.

Cuándo consultar a un médico

La agorafobia puede limitar en gran medida la capacidad para socializar, trabajar, asistir a eventos importantes y también manejar detalles de la vida diaria, como hacer los mandados.

No deje que la agorafobia le aísle del mundo. Llame al profesional de atención médica o a un profesional de la salud mental si tiene algún síntoma de agorafobia o ataques de pánico.

Causas

Factores como la biología (por ejemplo, las enfermedades y la genética), la personalidad, el estrés y las experiencias de aprendizaje pueden influir en el desarrollo de agorafobia.

Factores de riesgo

La agorafobia puede aparecer en la infancia, pero suele comenzar al final de la adolescencia o en los primeros años de la juventud, generalmente antes de los 35 años. Sin embargo, los adultos mayores también pueden desarrollarla. A las mujeres se les diagnostica agorafobia con más frecuencia que a los hombres.

Los factores de riesgo de la agorafobia incluyen los siguientes:

• Tener trastorno de pánico u otras reacciones excesivas de miedo, llamadas fobias
• Responder a los ataques de pánico con mucho miedo y evitación
• Experimentar sucesos estresantes en la vida, como maltrato, la muerte de un padre o madre, o sufrir un ataque
• Tener una personalidad ansiosa o nerviosa
• Tener un pariente consanguíneo con agorafobia.

Complicaciones

La agorafobia puede limitar en gran medida las actividades de su vida. Si la agorafobia que tiene es grave, es posible que ni siquiera pueda salir de su casa. Sin tratamiento, algunas personas permanecen recluidas en casa por años. Si esto le ocurre, es posible que no pueda visitar a sus familiares y amigos, ir al colegio o al trabajo, hacer los mandados o participar en otras actividades diarias de rutina. Puede volverse dependiente de la ayuda de otras personas.

La agorafobia también puede llevar a lo siguiente:

• Depresión.
• Abuso de alcohol o drogas ilícitas.
• Pensamientos y comportamiento suicidas.

Prevención

No existe una forma segura de evitar la agorafobia. Pero la ansiedad tiende a aumentar cuanto más evita las situaciones a las que teme. Si comienza a tener miedo leve de ir a lugares que son seguros, intente practicar ir a esos lugares una y otra vez. Esto puede ayudarle a sentirse más cómodo allí. Si es demasiado difícil hacerlo solo, pídale a un familiar o a un amigo que vaya con usted, o busque ayuda profesional.

Si tiene ansiedad cuando va a algún lugar o tiene ataques de pánico, busque un tratamiento lo antes posible. Pida ayuda enseguida para evitar que los síntomas empeoren. La ansiedad, al igual que muchas otras enfermedades de la salud mental, puede ser más difícil de tratar si no busca ayuda de inmediato.

Diagnóstico

La agorafobia se diagnostica en función de lo siguiente:

• Síntomas.
• Entrevista en profundidad con el profesional de atención médica o con un profesional de atención para la salud mental.
• Examen físico para descartar otras afecciones que puedan estar causando los síntomas.

Tratamiento

El tratamiento de la agorafobia generalmente incluye psicoterapia, también llamada terapia de conversación, y medicamentos. Puede llevar tiempo, pero el tratamiento puede ayudarle a mejorar.

Psicoterapia

En la psicoterapia se trabaja con un terapeuta para establecer metas y aprender habilidades prácticas para reducir los síntomas de la ansiedad. La terapia cognitivo conductual es la forma más eficaz de psicoterapia para los trastornos de ansiedad, como la agorafobia.

La terapia cognitivo conductual se enfoca en enseñarle habilidades específicas para tolerar mejor la ansiedad, manejar directamente sus preocupaciones y regresar progresivamente a las actividades que ha evitado debido a la ansiedad. La terapia cognitivo conductual suele ser un tratamiento a corto plazo. A través de este proceso, sus síntomas mejoran a medida que logra resultados satisfactorios en la etapa inicial.

Puede aprender lo siguiente:

• Los factores que pueden desencadenar un ataque de pánico o síntomas similares al pánico y qué los hace empeorar.
• Maneras de afrontar y tolerar los síntomas de la ansiedad.
• Formas de afrontar directamente lo que le preocupa, como pensar que probablemente ocurran cosas malas en situaciones sociales.
• La ansiedad disminuye progresivamente y los resultados temidos no suelen suceder si no intentas escapar de las situaciones y las enfrentas el tiempo suficiente como para aprender de ellas.
• Formas de encarar situaciones a las que teme o que evita de manera gradual, predecible, controlable y repetitiva. También conocida como terapia de exposición, esta es la parte más importante del tratamiento de la agorafobia.

Si tiene problemas para salir de su casa, es probable que se pregunte cómo puede ir al consultorio del terapeuta. Los terapeutas que tratan la agorafobia son conscientes de este problema.

Si siente que está confinado en su casa por la agorafobia, busque un terapeuta que pueda ayudarle a encontrar alternativas a las citas en el consultorio, al menos en la primera etapa del tratamiento. Es posible que el terapeuta primero se ofrezca a ir a su casa, o puede encontrarse con él en un lugar que considere seguro. Algunos terapeutas también pueden ofrecer algunas sesiones por video, por teléfono o por correo electrónico.

Si la agorafobia es tan grave que no puede acceder a la atención médica, tal vez le resulte útil un programa hospitalario más intensivo que se especialice en el tratamiento de la ansiedad. Un programa intensivo para pacientes ambulatorios suele consistir en ir a una clínica u hospital medio día o un día completo durante al menos dos semanas para trabajar en las habilidades y así manejar mejor la ansiedad. En algunos casos, es posible que sea necesario un programa residencial. Esto incluye quedarse en el hospital durante un tiempo mientras recibes el tratamiento para un caso grave de ansiedad.

Es posible que quiera llevar a un familiar o amigo de confianza a la cita, quien puede reconfortarle, ayudarle y asesorarle, de ser necesario.

Medicamentos

Algunos tipos de antidepresivos se usan con frecuencia para tratar la agorafobia. A veces los medicamentos para tratar la ansiedad se usan de manera limitada. Los antidepresivos son más eficaces que los medicamentos para tratar la ansiedad en el tratamiento de la agorafobia.

• Antidepresivos. Algunos antidepresivos, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, como la fluoxetina (Prozac) y la sertralina (Zoloft), se usan para el tratamiento del trastorno de pánico con agorafobia. Otros tipos de antidepresivos también pueden ser eficaces para tratar la agorafobia. Los antidepresivos también se usan para tratar otras afecciones de la salud mental, como la depresión.
• Medicamentos para tratar la ansiedad. Estos medicamentos, también llamados benzodiacepinas, son sedantes que, en circunstancias limitadas, el profesional de atención médica puede recetar para aliviar los síntomas de la ansiedad. Por lo general, las benzodiacepinas se usan solo durante un corto plazo para aliviar la ansiedad que aparece de manera repentina, también conocida como ansiedad aguda. Estos medicamentos no son una buena opción si ha tenido problemas a largo plazo de ansiedad, abuso de alcohol o de sustancias adictivas, ya que pueden provocar adicción.

Los medicamentos pueden tardar semanas en ayudar a controlar los síntomas. También es posible que tenga que probar varios medicamentos diferentes antes de encontrar uno que funcione mejor para usted.

El inicio y fin de un ciclo de antidepresivos pueden causar efectos secundarios que producen sensaciones físicas incómodas o también síntomas de ataques de pánico. Por este motivo, es probable que el profesional de atención médica aumente progresivamente la dosis durante el tratamiento y la disminuya lentamente cuando esté listo para dejar de tomar el medicamento.

Medicina alternativa

Algunos suplementos alimenticios y plantas medicinales aseguran tener beneficios tranquilizantes que reducen la ansiedad. Hable con el profesional de atención médica antes de tomar alguno de estos suplementos para la agorafobia. Aunque estos suplementos se venden sin receta médica, pueden presentar riesgos para la salud.

Por ejemplo, el suplemento herbario kava, o kava kava, parecía ser un tratamiento prometedor para la ansiedad. Pero hubo informes de daño hepático grave, aun en el uso a corto plazo. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) emitió advertencias, pero no prohibió su venta en los Estados Unidos. Evite cualquier producto que contenga kava hasta que se hayan hecho estudios de seguridad más rigurosos, especialmente si tiene problemas hepáticos o si toma medicamentos que afectan el hígado.

Afrontamiento y apoyo

Vivir con agorafobia puede complicar y condicionar mucho la vida. El tratamiento profesional puede ayudarle a superar esta afección o controlarla de manera eficaz para que no se vuelva un prisionero de sus miedos.

También puede tomar estas medidas para sobrellevar la agorafobia y cuidar de usted mismo:

• Siga su plan de tratamiento. Asista a las citas de terapia. Hable regularmente con su terapeuta. Practique y use las habilidades que aprendió en terapia. Tome los medicamentos según las indicaciones.
• Intente no evitar las situaciones que le causan miedo. Puede ser difícil ir a lugares o estar en situaciones que le generan incomodidad o síntomas de ansiedad. Pero practicar habitualmente ir a cada vez más lugares puede reducir sus miedos y disminuir su ansiedad. Su familia, sus amigos y su terapeuta pueden ayudarle con esto.
• Aprenda habilidades para calmarse. Si trabaja junto con el terapeuta, podrá aprender a calmarse y tranquilizarse. La meditación, el yoga, los masajes y la visualización son técnicas simples de relajación que también pueden ayudarle. Practique estas técnicas cuando no esté ansioso ni preocupado y luego aplíquelas durante situaciones estresantes.
• Evite el alcohol y las sustancias recreativas. También limite o evite la cafeína. Estas sustancias pueden empeorar los síntomas de pánico o de ansiedad.
• Cuídese. Duerma lo suficiente, haga actividad física todos los días y siga una alimentación saludable, que contenga muchos vegetales y frutas.
• Únase a un grupo de apoyo. Unirse a un grupo de apoyo para personas con trastornos de ansiedad puede ayudar a establecer conexiones con personas que enfrentan desafíos similares y a compartir experiencias.

Preparación para la cita médica

Si tiene agorafobia, es posible que se sienta muy asustado o avergonzado para ir al consultorio del profesional de atención médica. Considere hacer una llamada telefónica o una consulta por video y luego organice un plan para intentar hacerlo en persona. También puede pedirle a un familiar o a un amigo de confianza que lo acompañe a la cita.

Lo que puede hacer

Para prepararse para la cita médica, haga una lista con lo siguiente:

• Síntomas que tuvo y por cuánto tiempo.
• Las cosas que dejó de hacer o que evita a causa de sus miedos.
• Información personal crucial, especialmente cualquier evento importante de estrés o cambio en su vida importante que haya tenido durante el período en el que comenzaron los síntomas.
• Información médica, lo que incluye otras afecciones físicas o de la salud mental que tenga.
• Todos los medicamentos, las vitaminas, las plantas medicinales u otros suplementos que tome y las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica o al profesional de atención para la salud mental, de modo que aproveche al máximo la cita.

Algunas preguntas básicas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Cuál cree que sea la causa de los síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Cómo determinará mi diagnóstico?
• ¿Es probable que mi afección sea temporal, o será duradera?
• ¿Qué tipo de tratamiento me recomienda?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlos de manera conjunta?
• ¿Cuál es el riesgo de tener efectos secundarios por los medicamentos que me está recomendando?
• ¿Hay otras opciones en lugar de tomar medicamentos?
• ¿En cuánto tiempo cree que mejorarán mis síntomas?
• ¿Debo consultar con un profesional de la salud mental?
• ¿Hay materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas que tenga durante la cita médica.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica o el profesional de atención para la salud mental le haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Qué síntomas le preocupan?
• ¿Cuándo notó estos síntomas por primera vez?
• ¿En qué momento es más probable que los síntomas aparezcan?
• ¿Hay algo que parezca mejorar o empeorar los síntomas?
• ¿Evita situaciones o lugares porque tiene miedo de que le provoquen síntomas?
• ¿Cómo afectan estos síntomas su vida y a las personas más cercanas a usted?
• ¿Le han diagnosticado alguna enfermedad?
• ¿Ha recibido tratamiento por otras afecciones de salud mental en el pasado? En caso afirmativo, ¿qué tratamiento le ayudó más?
• ¿Alguna vez ha pensado en hacerse daño usted mismo?
• ¿Consume alcohol o drogas recreativas? ¿Con qué frecuencia?

Prepárese para contestar preguntas, de modo que tenga tiempo de hablar sobre lo que es más importante para usted.