Cáncer de vulva

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El cáncer de vulva es un tipo de cáncer que empieza con una proliferación de células en la vulva. La vulva es el área de piel que rodea la uretra y la vagina. Incluye el clítoris y los labios vulvares.

Por lo general, el cáncer de vulva se manifiesta como un bulto o llaga en la vulva que, con frecuencia, causa picazón. Aunque puede ocurrir a cualquier edad, el cáncer de vulva por lo general se diagnostica en adultos mayores.

El tratamiento contra el cáncer de vulva a menudo comienza con una cirugía para extirpar el cáncer y una pequeña parte del tejido sano que lo rodea. Algunas veces, la cirugía de cáncer de vulva requiere la extirpación de toda la vulva. Cuanto antes se diagnostique el cáncer de vulva, menos probable es que el tratamiento requiera una cirugía más extensa.

Síntomas

Los signos y síntomas del cáncer de vulva pueden comprender los siguientes:

• Un bulto, una protuberancia verrugosa o una llaga abierta en la vulva.
• Sangrado en el área genital que no es por la menstruación.
• Picazón en la piel de la vulva que no desaparece.
• Dolor y sensibilidad que afecta la vulva.
• Cambios en la piel, como cambios en el color de la piel de la vulva o engrosamiento de la piel.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con un médico, con un ginecólogo o con otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa.

Causas

No siempre está claro cuál es la causa del cáncer de vulva. Este cáncer comienza en el área de piel que rodea la uretra y la vagina. Esta zona de piel se llama vulva.

El cáncer de vulva ocurre cuando las células de la vulva desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican lo que debe hacer. En las células sanas, el ADN da instrucciones para que crezcan y se multipliquen a una velocidad específica. Las instrucciones indican a las células que deben morir en un momento determinado. En las células cancerosas, los cambios en el ADN dan instrucciones diferentes. Los cambios indican a las células cancerosas que produzcan más células rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo más de lo que vivirían las células sanas. Esto causa un exceso de células.

Las células cancerosas podrían forman un bulto llamado tumor. El tumor puede crecer e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.

No siempre se sabe exactamente qué causa los cambios en el ADN que conducen al cáncer de vulva. Los profesionales de atención médica creen que algunos tipos de cáncer de vulva son causados por el virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, es un virus común que se transmite a través del contacto sexual. Se relaciona con el tipo más común de cáncer de vulva, que es el carcinoma de células escamosas de vulva.

Tipos de cáncer de vulva

El tipo de célula en el que comienza el cáncer le indica a su equipo de atención médica qué tipo de cáncer de vulva tiene. Conocer su tipo de cáncer de vulva ayuda a su equipo de atención médica a planificar el tratamiento más eficaz. Algunos tipos de cáncer de vulva incluyen los siguientes:

• Carcinoma vulvar epidermoide. El carcinoma epidermoide de la piel es un cáncer que comienza en células llamadas células escamosas. Se presenta con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol. Pero puede ocurrir en cualquier piel, hasta en la de la vulva. La mayoría de los tipos de cáncer de vulva son carcinomas epidermoides. Este tipo de cáncer de vulva está relacionado con la infección por virus del papiloma humano.
• Melanoma vulvar. El melanoma es un cáncer que comienza en las células productoras de pigmento llamadas melanocitos. El melanoma aparece con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol. Pero puede ocurrir en cualquier parte de la piel, hasta en la piel de la vulva.
• Enfermedad de Paget extramamaria de la vulva. La enfermedad de Paget extramamaria es un cáncer que comienza cerca de las glándulas sudoríparas en la piel. Afecta con mayor frecuencia la piel de la vulva. A veces ocurre al mismo tiempo que otro tipo de cáncer. Esto puede incluir un cáncer de mama, de colon, del sistema urinario o del sistema reproductor femenino.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan el riesgo de tener cáncer de vulva, están los siguientes:

• Edad avanzada. El riesgo de tener cáncer de vulva aumenta con la edad, aunque puede aparecer a cualquier edad. La edad promedio del diagnóstico es 65 años.
• Exposición al virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, que también se conoce como VPH, es un virus frecuente que se transmite por contacto sexual. El VPH aumenta el riesgo de tener varios tipos de cáncer, como el cáncer de vulva y el cáncer del cuello del útero. Muchas personas jóvenes sexualmente activas están expuestas al VPH. Para la mayoría, la infección desaparece por sí sola. En algunas, la infección causa alteraciones en las células y aumenta el riesgo de tener cáncer en el futuro.
• Fumar. Fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de vulva.
• Tener el sistema inmunitario debilitado. Si el sistema inmunitario del cuerpo que combate los gérmenes está debilitado por el uso de medicamentos o una enfermedad, puede haber más riesgo de tener cáncer de vulva. Entre las personas con un sistema inmunitario debilitado están quienes toman medicamentos para mantenerlo bajo control, como sucede después de un trasplante de órganos. Determinadas enfermedades, como la infección por VIH, pueden debilitar el sistema inmunitario.
• Tener antecedentes médicos de una afección precancerosa de la vulva. La neoplasia intraepitelial vulvar es una afección precancerosa que aumenta el riesgo de tener cáncer de vulva. La mayoría de los casos de neoplasia intraepitelial vulvar nunca se convertirán en cáncer, pero un pequeño número se convierte en cáncer vulvar invasivo.
• Tener una afección de la piel que afecte la vulva. El liquen escleroso hace que la piel de la vulva se vuelva más delgada y produzca picazón. También aumenta el riesgo de tener cáncer de vulva.

Prevención

Para reducir el riesgo de cáncer de vulva, no fume tabaco. Tome medidas para protegerse de la infección por el virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, está relacionado con el tipo más común de cáncer de vulva.

No consuma tabaco

Fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de vulva. Si no fuma, no empiece a hacerlo ahora. Si fuma, hable con un profesional de atención médica sobre cosas que pueden ayudarle a dejar de fumar. Esto podría incluir medicamentos y asesoramiento.

Reduzca el riesgo de infección por VPH

El virus del papiloma humano es un virus frecuente que se trasmite por contacto sexual. Aumenta el riesgo de cáncer de vulva. Para ayudar a reducir el riesgo de infección por virus del papiloma humano:

• Utilice un preservativo cada vez que tenga relaciones sexuales. Los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer el virus del papiloma humano, pero no pueden protegerle totalmente contra el virus.
• Aplíquese la vacuna contra el virus del papiloma humano. La vacuna protege contra las cepas del virus que se cree que causan cáncer de vulva. Hable con un profesional de atención médica para determinar si la vacuna contra el VPH es adecuada para usted.

Diagnóstico

Con frecuencia, el diagnóstico de cáncer de vulva empieza con un examen físico y una conversación sobre su historial médico. Se puede usar un microscopio especial para inspeccionar minuciosamente la zona. Es posible que se tome una muestra de tejido para hacer pruebas de laboratorio.

Examen de la vulva

Es probable que el profesional de atención médica le haga un examen físico de la vulva para saber si hay algo preocupante.

Puede usar un microscopio especial para examinar la vulva de manera minuciosa. Este instrumento se llama colposcopio. También se puede usar para observar la vagina y el cuello del útero.

Biopsia

Una biopsia es un procedimiento para extirpar una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. En el caso del cáncer de vulva, la biopsia consiste en extraer una muestra de piel.

Es posible que la biopsia de vulva se haga en el consultorio de un profesional de atención médica. Se usan medicamentos para adormecer la zona. Para extraer la muestra de piel, el profesional de atención médica puede usar un bisturí o un instrumento cortante circular.

A veces, esto se lleva a cabo en un quirófano. Durante este tipo de biopsia, se le administra un medicamento para que entre en un estado de somnolencia, de modo que no esté consciente durante el procedimiento.

Clasificación de la etapa del cáncer de vulva

Si le diagnostican cáncer de vulva, el siguiente paso consiste en determinar la etapa del cáncer, es decir, su extensión. El equipo de atención médica usa los resultados de las pruebas de clasificación de la etapa para elaborar el plan de tratamiento.

Las pruebas para determinar la etapa del cáncer pueden consistir en lo siguiente:

• Examen de la zona pélvica para determinar si el cáncer se ha diseminado. Es posible que el profesional de atención médica le haga un examen más completo de la pelvis para detectar signos de que el cáncer se ha diseminado.
• Estudios por imágenes. Las imágenes del tórax, del abdomen o de la pelvis permiten observar si el cáncer se ha diseminado a esas zonas. Las pruebas pueden consistir en radiografías, resonancias magnéticas, tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones.

Las etapas del cáncer de vulva se clasifican del 1 al 4. Un cáncer de vulva en etapa 1 es pequeño y se limita a la vulva. A medida que el cáncer aumenta de tamaño y se disemina más allá de la zona en la que se originó, aumentan las etapas. En la etapa 4, el cáncer de vulva se ha extendido al hueso pélvico o se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

Tratamiento

El tratamiento contra el cáncer de vulva suele comenzar con una cirugía para extirpar el tumor. Otros tratamientos pueden comprender radioterapia, quimioterapia, terapia hormonal, terapia dirigida e inmunoterapia.

El equipo de atención médica tiene en cuenta muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos factores pueden ser, por ejemplo, su salud general, el tipo de cáncer y la etapa en la que esté, y sus preferencias.

Cirugía

Para la mayoría de los tipos de cáncer de vulva, la cirugía es el primer tratamiento. Algunos de los procedimientos que se usan para tratar el cáncer de vulva son los siguientes:

• Extirpar el cáncer y una parte del tejido sano. Una escisión consiste en extirpar el cáncer y una pequeña parte del margen, es decir, el tejido sano que lo rodea. Extirpar un margen de tejido aparentemente sano ayuda a garantizar que se hayan extraído todas las células cancerosas. Este procedimiento también se conoce como escisión local amplia o escisión radical.
• Extirpar una parte o la totalidad de la vulva. La vulvectomía es una cirugía para extirpar la vulva. Si se extirpa solo una parte de la vulva, se llama vulvectomía parcial. Si se extirpa la totalidad de la vulva y el tejido subyacente, se denomina vulvectomía radical. La vulvectomía puede ser una opción para los tipos de cáncer más grandes. Antes de la cirugía, se puede hacer radioterapia y quimioterapia para reducir el tamaño del cáncer. Esto puede dar lugar a una operación de menor extensión.
• Extirpar algunos ganglios linfáticos adyacentes. Mediante la biopsia de ganglios centinelas, se buscan signos de cáncer en los ganglios linfáticos cercanos. Este procedimiento permite identificar los ganglios linfáticos con mayor probabilidad de tener cáncer. Estos ganglios linfáticos se extirpan y se analizan. Si no se detecta cáncer, es probable que el cáncer no se haya diseminado. En el caso del cáncer de vulva, los ganglios linfáticos centinelas se pueden extirpar de una o de más zonas.
• Extirpar varios ganglios linfáticos. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, se pueden extirpar varios ganglios para reducir el riesgo de que se continúe diseminando a otras partes del cuerpo.

La cirugía trae aparejado un riesgo de complicaciones. Algunas de ellas son infección y problemas de cicatrización alrededor de la incisión. La extirpación de los ganglios linfáticos puede causar linfedema, que es una afección caracterizada por retención de líquidos e hinchazón en las piernas.

Radioterapia

La radioterapia trata el cáncer con haces de energía de alta potencia. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, se recuesta sobre una camilla mientras una máquina se mueve a su alrededor. La máquina dirige la radiación a puntos específicos del cuerpo.

A veces, antes de la cirugía, se usa radioterapia para reducir el tamaño del cáncer de vulva de gran tamaño. En ocasiones, se combina con quimioterapia. El uso de una dosis baja de medicamentos de quimioterapia durante los tratamientos de radiación hace que la radiación sea más eficaz.

Si se detectan células cancerosas en los ganglios linfáticos, se puede usar radioterapia en la zona que los rodea. Este tratamiento puede destruir las células cancerosas que podrían quedar después de la cirugía. En estos casos, la radiación se suele combinar con quimioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos potentes. Existen muchos medicamentos para la quimioterapia. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia se administran por vía intravenosa. Algunos vienen en forma de pastilla.

Para quienes tienen cáncer de vulva que se ha diseminado a otras zonas del cuerpo, la quimioterapia puede ser una opción.

A veces, se combina con radioterapia para reducir el tamaño de los tipos de cáncer de vulva grandes antes de la cirugía. La quimioterapia también se puede combinar con radiación para tratar el cáncer que se ha diseminado a los ganglios linfáticos.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tratamiento contra el cáncer que usa medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. En el caso del cáncer de vulva, la terapia dirigida se puede usar para tratar el cáncer avanzado.

Inmunoterapia

La inmunoterapia contra el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas. En el caso del cáncer de vulva, la inmunoterapia se puede usar para tratar el cáncer avanzado.

Pruebas de seguimiento después del tratamiento

Después de completar el tratamiento contra el cáncer de vulva, el profesional de atención médica le recomendará exámenes de seguimiento periódicos para verificar si el cáncer ha reaparecido. Aunque el tratamiento dé resultados, el cáncer de vulva puede volver a aparecer. El profesional de atención médica determinará el cronograma de exámenes de seguimiento que sea adecuado para usted. Por lo general, se recomienda someterse a exámenes entre 2 y 4 veces al año durante los primeros 2 años después del tratamiento contra el cáncer de vulva.

Afrontamiento y apoyo

Con el tiempo, encontrará la manera de hacer frente a la incertidumbre y la preocupación de un diagnóstico de cáncer. Hasta ese momento, los siguientes consejos quizás puedan serle útiles:

Infórmese lo suficiente sobre el cáncer de vulva para tomar decisiones sobre su atención médica

Pregúntele al equipo de atención médica sobre su cáncer, lo que incluye los resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo desea, su pronóstico. Cuanto más se informe sobre el cáncer de vulva, más confianza tendrá para tomar decisiones sobre el tratamiento.

Mantenga la compañía de sus familiares y amigos

Mantenerse cerca de las personas con las que tiene una relación estrecha le ayudará a lidiar con el cáncer de vulva. Los familiares y amigos pueden brindar el apoyo práctico que podría necesitar, como ayudarle a cuidar su casa si se encuentra en el hospital. Pueden convertirse en un apoyo emocional cuando se sienta abrumado por tener cáncer.

Busque a alguien con quien hablar

Busque a una persona que esté dispuesta a escucharle hablar sobre sus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían resultar útiles el interés y la comprensión de un terapeuta, trabajador social médico, miembro de la iglesia o grupo de apoyo para personas con cáncer.

Pregunte al equipo de atención médica sobre grupos de apoyo en su área. En los Estados Unidos, otras fuentes de información son el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana contra el Cáncer.

No tenga miedo a las relaciones íntimas

Es probable que evite las relaciones íntimas como reacción natural a los cambios en el cuerpo. Aunque quizás no sea fácil, hable con su pareja sobre sus sentimientos. También le puede ser útil hablar con un terapeuta, ya sea en terapia individual o de pareja. Recuerde que puede expresar su sexualidad de muchas maneras. El contacto, las demostraciones de afecto, los abrazos y las caricias pueden convertirse en actos mucho más importantes para usted y para su pareja.

Preparación para la cita médica

Programe una cita con el médico, ginecólogo u otro profesional de atención médica con quien se atiende habitualmente si tiene síntomas que le preocupan.

Si se detecta que tiene cáncer de vulva, el profesional de atención médica puede remitirla a un médico que se especialice en tipos de cáncer del sistema reproductor femenino. A este médico se lo conoce como oncólogo ginecológico.

Es buena idea prepararse para ir a la consulta. A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programe la cita médica, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir la alimentación.
• Anote los síntomas que tiene, entre ellos, los que no parezcan tener relación con el motivo de la cita médica.
• Anote la información personal importante, junto con las situaciones de gran estrés o los cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma, junto con las dosis.
• Pida a un familiar o a un amigo que le acompañe. En ocasiones, puede ser muy difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita médica. Quien le acompañe podría recordar algún detalle que usted olvidó o pasó por alto.
• Escriba preguntas para hacerle al equipo de atención médica.

La cita con el equipo de atención médica es limitada, por lo que preparar una lista de preguntas puede ayudarlo a aprovechar al máximo el tiempo que pasen juntos. Organice sus preguntas por orden de importancia en caso de que se acabe el tiempo. En el caso del cáncer vulvar, algunas preguntas básicas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Qué clase de pruebas necesitaré hacerme?
• ¿Tengo que hacer algo para prepararme para estas pruebas?
• Además del cáncer vulvar, ¿existen otras causas posibles de estos síntomas?
• ¿Qué tipo de cáncer vulvar tengo?
• ¿En qué etapa se encuentra el cáncer?
• ¿Qué tipos de opciones quirúrgicas hay disponibles para mí?
• ¿Cuáles son las tasas de éxito de cada tipo de cirugía?
• ¿Cuáles son las desventajas de cada tipo de cirugía?
• ¿Tendré que usar una bolsa de ostomía?
• ¿Y la radiación y la quimioterapia? ¿Son opciones disponibles para mí?
• ¿Cuáles son las tasas de éxito de esos tratamientos?
• ¿Qué tipos de efectos secundarios tiene cada tratamiento?
• ¿Cómo afectarán estos tratamientos mi sexualidad?
• ¿Podré tener hijos después del tratamiento?
• ¿Cómo debo prepararme para el tratamiento?
• ¿Qué plan de acción me recomienda?
• ¿Cuáles son las probabilidades de recurrencia?
• ¿Cuál es mi pronóstico?

No dude en hacer otras preguntas.

¿Qué puede esperar del médico?

Prepárese para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
• ¿Alguna vez le han diagnosticado liquen escleroso?
• ¿Alguna vez ha tenido un resultado preocupante en el examen de Papanicolaou?
• ¿Alguna vez le diagnosticaron VPH?