Carcinoma nasofaríngeo

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El carcinoma nasofaríngeo es un tipo de cáncer que comienza como una proliferación de células en la nasofaringe. La nasofaringe es la parte superior de la garganta. Se encuentra detrás de la nariz.

El carcinoma nasofaríngeo es poco frecuente en los Estados Unidos. Es más común en otras partes del mundo, principalmente en el Sudeste Asiático.

El carcinoma nasofaríngeo es difícil de detectar temprano. Esto se debe principalmente a que la nasofaringe no es fácil de examinar. Puede que al principio no haya síntomas.

El tratamiento del carcinoma nasofaríngeo suele comprender la radioterapia, la quimioterapia o una combinación de ambas. Trabaje con el profesional de atención médica para encontrar el enfoque que sea mejor para usted.

Síntomas

En algunos casos, el carcinoma nasofaríngeo no causa signos ni síntomas en sus etapas iniciales. Cuando aparecen, estos pueden incluir los siguientes:

• Un bulto en el cuello ocasionado por un ganglio linfático inflamado.
• Sangrado por la nariz.
• Sangre en la saliva.
• Visión doble.
• Infecciones de oído.
• Entumecimiento de la cara.
• Dolores de cabeza.
• Pérdida auditiva.
• Congestión nasal.
• Zumbido de oídos.
• Dolor de garganta.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con un médico o con otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa.

Causas

A menudo se desconoce la causa exacta del carcinoma nasofaríngeo.

El carcinoma nasofaríngeo es un tipo de cáncer que comienza en la nasofaringe, que es la parte superior de la garganta. Ocurre cuando las células de la nasofaringe desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican lo que debe hacer. En las células sanas, el ADN da instrucciones para que crezcan y se multipliquen a una velocidad específica. Las instrucciones indican a las células que deben morir en un momento determinado.

En las células cancerosas, los cambios en el ADN dan instrucciones diferentes. Los cambios indican a las células cancerosas que produzcan más células rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo más de lo que vivirían las células sanas. Esto causa un exceso de células.

Las células cancerosas podrían forman un bulto llamado tumor. El tumor puede proliferarse e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se llama cáncer metastásico.

Factores de riesgo

Los investigadores han descubierto algunos factores que parecen incrementar el riesgo de presentar un carcinoma nasofaríngeo. Entre ellos, están:

• Determinadas ascendencias. El carcinoma nasofaríngeo es más común en algunas partes de China, el sudeste asiático, el norte de África y el Ártico. Las personas que viven en estas zonas o tienen ascendencia de estas partes del mundo pueden tener más riesgo de presentar un carcinoma nasofaríngeo.
• Mediana edad. El carcinoma nasofaríngeo puede ocurrir a cualquier edad. Pero es más frecuente en adultos de entre 30 y 60 años.
• Alimentos curados con sal. Las sustancias químicas que se liberan en el vapor al cocinar estos alimentos pueden incrementar el riesgo de presentar un carcinoma nasofaríngeo. El vapor de alimentos como el pescado o las verduras en conserva puede ingresar al cuerpo por la nariz durante la cocción. La exposición a estos productos químicos a temprana edad puede aumentar aún más el riesgo.
• Virus de Epstein-Barr Este virus común suele causar síntomas leves, similares a los de un resfriado. A veces, puede causar mononucleosis infecciosa. El virus de Epstein-Barr también está relacionado con algunos tipos de cáncer, como el carcinoma nasofaríngeo.
• Antecedentes familiares. Tener un familiar con carcinoma nasofaríngeo aumenta el riesgo de presentar esta enfermedad.
• Alcohol y tabaco. El consumo excesivo de alcohol y el consumo de tabaco pueden aumentar el riesgo de presentar un carcinoma nasofaríngeo.

Complicaciones

Las complicaciones del carcinoma nasofaríngeo pueden incluir lo siguiente:

• Cáncer que se extiende e invade las estructuras cercanas. El carcinoma nasofaríngeo avanzado puede causar complicaciones si se extiende lo suficiente como para invadir estructuras cercanas, como la garganta, los huesos y el cerebro.
• Cáncer que se disemina a otras zonas del cuerpo. El carcinoma nasofaríngeo con frecuencia se disemina más allá de la nasofaringe. Generalmente, se disemina primero a los ganglios linfáticos del cuello. Cuando se disemina a otras partes del cuerpo, el carcinoma nasofaríngeo con frecuencia lo hace a los huesos, los pulmones y el hígado.

Prevención

No existe una manera segura de prevenir el carcinoma nasofaríngeo. Sin embargo, si le preocupa su riesgo de padecer este cáncer, piense en dejar los hábitos que se asocian con la enfermedad. Por ejemplo, no consuma tabaco. Podría optar por reducir o evitar consumir alimentos curados con sal.

Exámenes de detección de carcinoma nasofaríngeo

En los Estados Unidos y en otras zonas donde la enfermedad no es frecuente, no se hacen exámenes de detección de rutina para detectar carcinoma nasofaríngeo.

En los lugares donde el carcinoma nasofaríngeo es mucho más común, como algunas zonas de China, las personas con riesgo alto de padecer la enfermedad pueden someterse a exámenes de detección. Los exámenes de detección pueden abarcar un análisis de sangre para detectar el virus de Epstein-Barr.

Diagnóstico

El diagnóstico de carcinoma nasofaríngeo suele empezar con un examen que hace un profesional de atención médica. Es posible que el profesional de atención médica use un endoscopio especial para observar si hay signos de cáncer en el interior de la nasofaringe. Para confirmar el diagnóstico, se puede extraer una muestra del tejido y analizarlo.

Examen físico

Un profesional de atención médica podría hacer un examen físico para buscar signos de cáncer. Esto podría incluir revisar la nariz y la garganta. También puede palpar el cuello para ver si los ganglios linfáticos presentan hinchazón. Un profesional de atención médica podría pedirle información sobre sus síntomas y sus hábitos.

Endoscopia

Si el profesional de atención médica sospecha que hay un carcinoma nasofaríngeo, puede hacer un procedimiento llamado endoscopia nasal.

Esta prueba usa una sonda delgada y flexible con una pequeña cámara en el extremo, denominada endoscopio, que permite que ver dentro de la nasofaringe. Para ello, se puede introducir el endoscopio por la nariz o por la abertura en la parte trasera de la garganta que lleva a la nasofaringe.

Biopsia

Una biopsia es un procedimiento que consiste en extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Para el carcinoma nasofaríngeo, el profesional de atención médica podría tomar la muestra durante la endoscopia nasal. Para esto, el profesional de atención médica introduce instrumentos especiales a través del endoscopio para extraer tejido. Si los ganglios linfáticos del cuello están hinchados, podría usarse una aguja para extraer células y analizarlas.

Pruebas para determinar la extensión del cáncer

Después de confirmar el diagnóstico, se pueden hacer otras pruebas para determinar la extensión, también llamada etapa, del cáncer. Estas pueden comprender estudios por imágenes como los siguientes:

• Tomografía computarizada.
• Resonancia magnética.
• Tomografía por emisión de positrones, también conocida como PET.
• Radiografía.

Las etapas del carcinoma nasofaríngeo van del 0 al 4. Un número más bajo indica que el cáncer es pequeño y se encuentra mayormente en la nasofaringe. A medida que el cáncer se expande y también se encuentra fuera de la nasofaringe, las etapas aumentan.

Si un carcinoma nasofaríngeo está en etapa 4 puede significar que el cáncer se ha diseminado a estructuras cercanas, como la zona alrededor del ojo o las partes inferiores de la garganta. La etapa 4 también puede significar que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.

Para planificar el tratamiento y comprender el curso probable del cáncer, también llamado pronóstico, el equipo de atención médica se basará en la etapa y en otros factores.

Tratamiento

El tratamiento contra el carcinoma nasofaríngeo normalmente comienza con radioterapia o una combinación de radioterapia y quimioterapia.

Usted y el equipo de atención médica trabajarán juntos para crear un plan de tratamiento. Para esto, se deben tomar en cuenta varios factores. Estos podrían incluir la etapa del cáncer, sus objetivos con el tratamiento, su estado de salud en general y los efectos secundarios que esté dispuesto a tolerar.

Radioterapia

La radioterapia trata el cáncer con haces de energía de alta potencia. La energía puede provenir de rayos X, de protones o de otras fuentes.

En general, la radioterapia para el carcinoma nasofaríngeo se hace con radiación externa. Durante el procedimiento, usted se recuesta en una camilla. Una máquina grande gira a su alrededor y dirige la radiación con precisión al lugar en que se encuentra el cáncer.

Para carcinomas nasofaríngeos pequeños, la radioterapia puede ser el único tratamiento necesario. Si el cáncer es más grande o se ha extendido a áreas cercanas, la radioterapia suele combinarse con quimioterapia.

Si el carcinoma nasofaríngeo regresa, puede usarse un tipo de radioterapia interna, llamada braquiterapia. En este tratamiento, el profesional de atención médica coloca semillas o cables radiactivos en el cáncer o cerca de este.

Quimioterapia

La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos potentes. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia se administran por vía intravenosa. Algunos vienen en forma de pastilla.

La quimioterapia puede darse al mismo tiempo que la radioterapia para tratar el carcinoma nasofaríngeo, o bien antes o después de esta.

Inmunoterapia

La inmunoterapia contra el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas.

El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas.

Para el carcinoma nasofaríngeo, la inmunoterapia puede ser una opción si el cáncer reaparece o se disemina a otras partes del cuerpo.

Cirugía

Por lo general, la cirugía no se usa como tratamiento inicial contra el carcinoma nasofaríngeo. Sin embargo, podría ser necesaria para extirpar ganglios linfáticos cancerosos del cuello.

En algunos casos, también puede usarse para eliminar el cáncer en la nasofaringe o para tratar un cáncer que reaparece después de haber recibido radioterapia o quimioterapia. Para acceder al cáncer, el cirujano podría hacer un corte en el paladar o en la cara, cerca de la nariz. A veces, se pueden usar instrumentos quirúrgicos especiales que se introducen a través de la nariz.

Autocuidado

Cómo afrontar la sequedad de la boca

La radioterapia para el carcinoma nasofaríngeo suele causar sequedad en la boca. Esta sequedad puede durar mucho tiempo luego del tratamiento. En algunas personas, nunca desaparece.

La sequedad puede causar malestar. También puede derivar en infecciones en la boca y dificultar acciones como comer, tragar y hablar. Además, puede afectar la salud de los dientes. Si tiene problemas por la sequedad en la boca, pregunte al profesional de atención médica si debe consultar con un dentista.

Para aliviar la sequedad y prevenir sus complicaciones puede hacer lo siguiente:

• Cepíllese los dientes varias veces al día. Use un cepillo de dientes de cerdas blandas. Cepíllese suavemente. Informe al equipo de atención médica si el cepillado suave le lastima la boca.
• Enjuáguese la boca con una solución después de comer. Pregunte al equipo de atención médica cuál puede usar.
• Mantenga la boca húmeda con agua o con dulces sin azúcar. Beba agua durante todo el día para mantener la boca húmeda. También puede probar con hielo, goma de mascar sin azúcar o dulces sin azúcar para ayudar a que se forme saliva.
• Elija alimentos húmedos. No coma alimentos secos. Puede humedecerlos con salsa, jugos de la carne, caldo, mantequilla (manteca) o leche.
• Evite alimentos y bebidas ácidos o picantes. Elija alimentos y bebidas que no le irriten la boca. No tome bebidas alcohólicas o con cafeína.

Informe al equipo de atención médica si tiene sequedad en la boca. Existen tratamientos que pueden ayudar a sobrellevar los síntomas más intensos de la sequedad en la boca. El equipo de atención médica también puede remitirlo a un dietista, que es un especialista en nutrición. Un dietista puede ayudarlo a elegir alimentos más fáciles de comer si tiene sequedad en la boca.

Afrontamiento y apoyo

Cada persona sobrelleva el diagnóstico de carcinoma nasofaríngeo a su manera. Con el tiempo, descubrirá lo que funciona para usted. Hasta entonces, hacer lo siguiente podría ayudar:

Obtenga información suficiente acerca de su cáncer para poder tomar decisiones sobre su atención médica.

Anote las preguntas que quiera hacer en la próxima cita médica. Pida a algún amigo o familiar que le acompañe a la cita médica para tomar notas. Pida al equipo de atención médica otras fuentes de información.

Busque a alguien con quien hablar.

Quizás sea útil hablar con alguien sobre sus sentimientos. Puede ser algún amigo cercano o familiar que sepa escuchar,

o bien podría hablar con un trabajador social o un psicólogo. Pida algún contacto al equipo de atención médica. Hable con un ministro eclesiástico, con un líder espiritual o con otra persona de su comunidad religiosa.

Piense en unirse a un grupo de apoyo, ya sea en persona o en línea. En los Estados Unidos, comuníquese con la American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer) para obtener más información sobre los grupos de apoyo.

Tómese un tiempo para usted cuando lo necesite.

Informe a las personas cuando quiera estar solo. Tomarse un tiempo en calma para pensar o escribir en un diario puede ayudarlo a procesar las emociones que está sintiendo.

Cuídese

Prepárese para el tratamiento contra el cáncer eligiendo un estilo de vida saludable. Por ejemplo, si fuma, deje de hacerlo.

Coma una diversidad de frutas y verduras. Intente hacer ejercicio cuando sienta que puede hacerlo. Asegúrese de consultar con el equipo de atención médica antes de empezar un nuevo programa de ejercicios.

Busque formas de relajarse. Asegúrese de dormir lo suficiente. Hable con el equipo de atención médica si tiene problemas para dormir.

Estas elecciones saludables pueden ayudar a que su cuerpo sobrelleve de mejor manera los efectos secundarios del tratamiento.

Preparación para la cita médica

Comience programando una cita con un médico, un dentista u otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa. Si el profesional de atención médica sospecha que puede tener carcinoma nasofaríngeo, es posible que lo remita a un especialista. Este puede ser un oncólogo, que es un médico especializado en el tratamiento del cáncer, o un otorrinolaringólogo, que es un especialista en oídos, nariz y garganta.

Estas son algunas sugerencias que le ayudarán a prepararse para la cita.

Lo que puede hacer

De ser posible, acuda a la cita con un familiar o un amigo. La persona que lo acompaña puede ayudarle a recordar detalles que usted podría pasar por alto. Lleve un cuaderno o un dispositivo para registrar todo lo que necesite.

Prepare una lista de lo siguiente:

• Los síntomas que tenga. Anote incluso los que no parezcan estar relacionados con el motivo principal de la cita médica. Anote cuándo comenzaron.
• Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome. Incluye las dosis y la frecuencia con que los tomas.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Si le preocupa un posible diagnóstico de carcinoma nasofaríngeo, estas son algunas preguntas que puede hacer:

• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Necesito hacer algo para prepararme para estas pruebas?
• ¿Existen otras causas posibles de estos síntomas?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cómo podrían verse afectados por esta enfermedad?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• ¿Es probable que el cáncer reaparezca?
• ¿Existen ensayos clínicos en los que pueda participar?
• ¿Dónde puedo encontrar más información sobre este tipo de cáncer?

No dude en hacer todas las preguntas que tenga.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Con qué frecuencia se presentan los síntomas?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Consume muchos alimentos curados con sal, como pescado o verduras en conserva?
• ¿Alguna vez le diagnosticaron mononucleosis o infección por el virus de Epstein-Barr?