Radiofármacos

Perspectiva general

Los radiofármacos son medicamentos que contienen una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva. Los profesionales de atención médica los usan para diagnosticar y tratar muchas enfermedades y afecciones.

Cuando se usan para el diagnóstico, los radiofármacos se introducen en el cuerpo antes de una prueba por imágenes. El medicamento se acumula en la zona afectada. Una cámara en la máquina de obtención de imágenes detecta la radiación. La prueba genera imágenes que muestran las partes del cuerpo que absorben el medicamento.

Cuando se usan para un tratamiento, se administran radiofármacos con radiación más fuerte en el cuerpo. El medicamento se desplaza a la zona que necesita tratamiento y libera la radiación. El medicamento administra la radiación directamente a la parte del cuerpo que la necesita.

El uso de radiofármacos para diagnosticar y tratar enfermedades es un campo de la atención médica denominado medicina nuclear.

Tipos de radiofármacos

Existen muchos radiofármacos. Cada uno contiene una sustancia radioactiva llamada radionúclido, que es un isótopo que emite radiación. Algunos radionúclidos buscan de forma natural ciertos tipos de células y se pueden usar por sí solos. Otros radionúclidos necesitan ayuda para llegar al lugar adecuado. En esos casos, los radionúclidos se unen a una sustancia que se dirige a determinadas células. Esta sustancia transporta la radiación a las células objetivo.

Los radiofármacos pueden usarse para el diagnóstico, el tratamiento o ambos. La diferencia entre los que se usan para el diagnóstico y los que se usan para el tratamiento es el tipo y la cantidad de radiación que emiten. En general, la radioactividad de los radiofármacos terapéuticos dura más tiempo y emite una dosis más alta de radiación para tratar la enfermedad.

Los radiofármacos de diagnóstico se usan junto con estudios por imágenes para ayudar a diagnosticar enfermedades y afecciones. Los radiofármacos que se usan para el diagnóstico son los trazadores radiactivos, o radiotrazadores. A veces, los estudios por imágenes en los que se usan radiotrazadores se conocen como estudios por imágenes de medicina nuclear o estudios por imágenes moleculares. Las tomografías computarizadas por emisión de fotón único y las PET son ejemplos.

Algunos ejemplos de estudios por imágenes de medicina nuclear son los que se indican a continuación:

• Gammagrafía ósea.
• PET con C11-colina.
• Gammagrafía hepatobiliar con ácido iminodiacético (HIDA, por sus siglas en inglés).
• Imágenes moleculares mamarias.
• Prueba nuclear de esfuerzo cardíaco.
• Gammagrafía paratiroidea.
• PET.
• PET con antígeno prostático específico de membrana.
• Tomografía computarizada por emisión de fotón único.

Se usan radiofármacos terapéuticos para tratar enfermedades y afecciones. A veces, estos tratamientos se denominan terapia radiofarmacéutica, terapia de medicina nuclear, terapia con radionúclidos para receptores de péptidos, terapia con radioligandos y radioterapia dirigida.

Algunos ejemplos de terapias radiofarmacéuticas son los que se indican a continuación:

• Terapia osteótropa con radio Ra-223 (Xofigo).
• Terapia con radionúclidos para receptores de péptidos con lutecio Lu-177 dotatato (Lutathera).
• Terapia con antígeno prostático específico de membrana con lutecio Lu-177 vipivotida tetraxetán (Pluvicto).
• Terapia con yodo radioactivo con yoduro de sodio I-131 (Hicon).
• Radioinmunoterapia con itrio Y-90 e ibritumomab tiuxetan (Zevalin).

Los radiofármacos tratanósticos son medicamentos que ayudan tanto en el diagnóstico como en el tratamiento. La clase diagnóstica del medicamento indica el lugar del cuerpo en el que se encuentra la enfermedad. Ayuda al equipo de atención médica a determinar si es probable que el tratamiento funcione. La clase terapéutica se dirige a esas mismas zonas para administrar el tratamiento.

Un ejemplo es la terapia con antígeno prostático específico de membrana para el cáncer de próstata. Este tratamiento se dirige a las células cancerosas de la próstata que producen una proteína llamada antígeno prostático específico de membrana. Para determinar si el tratamiento podría funcionar, el equipo de atención médica realiza una PET con antígeno prostático específico de membrana con un radiofármaco diagnóstico dirigido a este antígeno prostático. Si las células cancerosas absorben gran parte del medicamento, es una buena señal de que el tratamiento podría funcionar. El tratamiento usa un radiofármaco que se dirige al antígeno prostático específico de membrana, pero con una dosis más alta de radiación para tratar el cáncer.

Por qué se debe hacer

Los radiofármacos se usan para diagnosticar y tratar muchas enfermedades y afecciones diferentes.

Radiofármacos para el diagnóstico

Los estudios por imágenes de medicina nuclear usan radiofármacos llamados radiotrazadores para diagnosticar enfermedades y afecciones. Este tipo de estudio genera imágenes que le indican al equipo de atención médica cómo está funcionando el cuerpo. Es diferente de las radiografías y las tomografías computarizadas, las cuales muestran cómo se ve la zona que presenta problemas. Las imágenes nucleares proporcionan información sobre el funcionamiento de las células y los tejidos.

Un profesional de atención médica puede recomendar estudios por imágenes de medicina nuclear cuando otras pruebas no proporcionan suficiente información. Las imágenes nucleares pueden ayudar a evitar procedimientos más invasivos. También pueden mostrar signos de enfermedad antes de que aparezcan en una prueba por imágenes anatómicas, como una radiografía o una tomografía computarizada.

Ejemplos de afecciones que se pueden diagnosticar con imágenes de medicina nuclear:

• Afecciones cerebrales. Las pruebas como la PET cerebral y la tomografía computarizada de cerebro por emisión de fotón único pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, los tumores cerebrales, la enfermedad de Parkinson, el deterioro cognitivo, las convulsiones, el accidente cerebrovascular, el temblor hereditario y otras afecciones cerebrales.
• Afecciones cardíacas. Las pruebas como la PET cardíaca y la tomografía cardíaca computarizada por emisión de fotón único pueden ayudar a diagnosticar insuficiencia cardíaca, enfermedad de las arterias coronarias, amiloidosis cardíaca, sarcoidosis cardíaca y otras afecciones del corazón.
• Tipos de cáncer. Las PET se usan para diagnosticar muchos tipos de cáncer, como el de próstata, mama, páncreas, piel, vejiga, riñón y otros. Las PET también pueden ayudar a detectar signos de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. Además, las exploraciones pueden evaluar si el tratamiento está funcionando.
• Afecciones de la glándula tiroides. Entre ellas se incluyen el cáncer de tiroides, el hipertiroidismo, los nódulos tiroideos, la tiroiditis y otras afecciones.
• Afecciones de la glándula paratiroidea. Las pruebas de medicina nuclear, como la tomografía computarizada por emisión de fotón único y la PET, pueden ayudar a localizar cualquier glándula paratiroide que no sea normal. Esto puede ayudar en el tratamiento del hiperparatiroidismo.
• Afecciones de la vesícula biliar y el conducto biliar. Los estudios biliares de medicina nuclear pueden ayudar a diagnosticar la colecistitis, el cáncer de vesícula biliar, las complicaciones de la cirugía de vesícula biliar y otras afecciones.
• Afecciones de los huesos. Las exploraciones óseas y otros estudios por imágenes de medicina nuclear pueden ayudar a diagnosticar fracturas óseas, infecciones óseas, artritis, cáncer de hueso, metástasis óseas y otras afecciones a los huesos.
• Otras afecciones. Entre ellas se pueden incluir afecciones pulmonares, afecciones renales, linfedema, infecciones, sangrado interno y fugas de líquido cefalorraquídeo.

Radiofármacos para el tratamiento

La terapia radiofarmacéutica administra radiación directamente a las células objetivo. El medicamento se desplaza por el organismo hasta llegar al lugar que es el objetivo. Una vez allí, la parte radioactiva del medicamento emite partículas alfa o beta. Estas partículas energéticas no se desplazan muy lejos, por lo que la radiación afecta principalmente a la zona objetivo. La radiación causa roturas en el ADN dentro de las células y hace que mueran.

Las siguientes afecciones se pueden tratar con terapia radiofarmacéutica:

• Cáncer que se disemina a los huesos. El radio Ra-223 (Xofigo) ayuda a tratar el cáncer de próstata que se disemina a los huesos. Contiene un radioisótopo que se dirige a las áreas de los huesos que han sido dañadas por el cáncer.
• Linfoma. El itrio Y-90 y el ibritumomab tiuxetano (Zevalin) ayudan a tratar el linfoma. En este tratamiento, se usa una sustancia que se dirige a la CD20, una proteína de las células del linfoma.
• Tumores neuroendocrinos. El lutecio Lu-177 dotatato (Lutathera) trata los tumores neuroendocrinos avanzados, incluidos los tumores neuroendocrinos pancreáticos y los tumores carcinoides. Contiene una sustancia que se dirige a las células cancerosas que tienen receptores para una sustancia química llamada somatostatina.
• Cáncer de próstata. El lutecio Lu-177 vipivotida tetraxetán (Pluvicto) ayuda a tratar el cáncer de próstata metastásico cuando otros tratamientos no han sido eficaces. Contiene una sustancia que se dirige a una proteína llamada antígeno prostático específico de membrana, la cual se encuentra en las células cancerosas de la próstata.
• Afecciones de la glándula tiroides. El yoduro de sodio I-131 (Hicon) ayuda a tratar el cáncer de tiroides y el hipertiroidismo. En ocasiones, este tratamiento se denomina terapia con yodo radioactivo. Usa un tipo radioactivo de yodo que las células tiroideas absorben de forma natural.

La terapia radiofarmacéutica es un área activa de la investigación sobre el cáncer. Se están estudiando muchos otros tratamientos.

Riesgos

Los radiofármacos son medicamentos seguros. Al igual que todos los medicamentos, implican algunos riesgos y efectos secundarios. Es posible que los efectos secundarios dependan de si el radiofármaco se usa para el diagnóstico o el tratamiento.

Todos los radiofármacos contienen una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva, que te expone a la radiación. Para los estudios por imágenes, los radiotrazadores suelen tener una dosis muy baja de radiación. Por lo general, no es suficiente para causar efectos secundarios. La terapia radiofarmacéutica suele usar dosis más altas para tratar enfermedades. Este nivel de radiación puede causar efectos secundarios como cansancio extremo, sequedad en la boca, náuseas y vómitos.

Los profesionales de atención médica usan la menor cantidad de radiación necesaria para obtener resultados precisos o un tratamiento eficaz. Se aseguran de que los beneficios superen los posibles riesgos. Las dosis altas de radiación aumentan el riesgo de cáncer, por lo que los profesionales de atención médica usan una dosis baja y segura. Si tienes alguna inquietud sobre la radiación, habla con tu equipo de atención médica.

Efectos secundarios del radiotrazador

Los efectos secundarios de los radiofármacos utilizados para el diagnóstico dependen del medicamento que recibas y de cómo se administre.

En general, los efectos secundarios son los que se indican a continuación:

• Sabor metálico en la boca.
• Hematoma, que es un área con sangre que se forma alrededor del lugar donde la aguja se introduce en la piel.
• Dolor de cabeza.
• Náuseas y vómitos.
• Irritación cutánea alrededor del lugar donde se introduce la aguja en la piel.

Efectos secundarios de la terapia radiofarmacéutica

Los efectos secundarios de los radiofármacos utilizados para el tratamiento pueden depender del motivo del tratamiento y del medicamento que recibas. Pregunta a tu profesional de atención médica qué puedes esperar.

• Reacción alérgica al medicamento.
• Diarrea.
• Sequedad en la boca.
• Mucho cansancio y mucha debilidad.
• Infertilidad.
• Dolor articular y muscular.
• Daño renal.
• Daño hepático.
• Recuento bajo de células sanguíneas, lo que puede aumentar el riesgo de infecciones y hematomas.
• Náuseas y vómitos.
• Aumento a corto plazo del dolor causado por el cáncer antes de que comience a mejorar.
• Ligeramente más riesgo de padecer cáncer en el futuro.
• Dolor de garganta, con tratamientos para afecciones tiroideas.

Cómo prepararte

Sigue todas las instrucciones que te dé tu equipo de atención médica para ayudar a prepararte antes de recibir un radiofármaco. Tu equipo de atención médica podría darte instrucciones sobre lo siguiente:

• Alimentos y bebidas. Algunas pruebas y procedimientos pueden requerir que dejes de comer y beber durante varias horas antes de tu cita médica. Algunos pueden requerir que sigas una alimentación específica. En otros, se te puede pedir que bebas más líquidos antes de la prueba o el procedimiento.
• Medicamentos. Para la mayoría de las pruebas, tu equipo de atención médica podría indicarte que continúes tomando tus medicamentos como de costumbre. Algunos tratamientos podrían requerir un cambio en la forma de tomar tus medicamentos. Sigue las instrucciones de tu equipo de atención médica.
• Vestimenta. En general, usa prendas cómodas para asistir a tu cita. Para una prueba por imágenes, es posible que necesites hacer un cambio de ropa, así que usa prendas que sean fáciles de poner y quitar.

Antes de someterte a la prueba o al tratamiento, informa al equipo de atención médica lo siguiente:

• Cualquier alergia o reacción adversa que hayas tenido a medicamentos, alimentos, yodo o látex.
• Cualquier medicamento que tomes, incluidos los medicamentos sin receta médica, así como cualquier vitamina o suplemento que tomes.
• Si estás embarazada o en período de lactancia.

Lo que puedes esperar

Lo que puedes esperar durante un procedimiento que implica radiofármacos depende del motivo del procedimiento.

Radiofármacos para el diagnóstico

Los radiofármacos para imágenes nucleares generalmente se administran a través de una vena en el brazo. Algunos se inyectan en la piel o alrededor de los nervios. Otros se ingieren o se inhalan.

Después de recibir el radiotrazador, es posible que debas esperar antes de someterte a la prueba por imágenes. Esto permite que el radiotrazador tenga tiempo de desplazarse por tu organismo. Para algunas pruebas, la espera es breve. Para otras, es posible que tengas que esperar unas horas. Algunos radiotrazadores necesitan un día o más, por lo que es posible que tengas que irte y volver otro día para la prueba por imágenes.

Cuando llegue el momento de la prueba por imágenes, es posible que te lleven a una sala que cuenta con la máquina de obtención de imágenes. Los profesionales de atención médica que realizan la prueba pueden pedirte que te acuestes en una camilla plana. Para algunas pruebas, como las PET, la camilla se mueve lentamente a través de una máquina que contiene el escáner. Para otras pruebas, como las tomografías computarizadas por emisión de fotón único, la camilla permanece inmóvil mientras el escáner se mueve a tu alrededor.

Los exámenes de imágenes de radiología nuclear no causan dolor. Es posible que debas permanecer inmóvil durante la exploración, lo que puede causarte molestias. Si sientes muchas molestias, comunícaselo al profesional de atención médica que te está vigilando.

Después de la exploración, descansarás mientras tu equipo de atención médica revisa los resultados. El equipo de atención médica revisa los resultados para asegurarse de que no se necesitan más exploraciones. Cuando decidan que has terminado, podrás irte y continuar con tu día.

Las obtenciones de imágenes nucleares pueden durar una hora o más. La duración depende de la prueba que te realicen. La parte de la prueba que consiste en la exploración no suele durar mucho. Las otras partes de la prueba, como esperar a que el radiotrazador se desplace por el cuerpo, agregan tiempo a la cita.

Después de la obtención de imágenes nucleares, la radiación suele eliminarse rápidamente del cuerpo a través de la orina y las heces. Beber agua ayuda a eliminar el radiotrazador del cuerpo. En el caso de la mayoría de los radiotrazadores, la radiación desaparece en unos pocos días.

Radiofármacos para el tratamiento

La mayoría de las personas que reciben terapia radiofarmacéutica no deben quedarse en el hospital. Sin embargo, algunos tratamientos pueden requerir una hospitalización. Pregunta a tu equipo de atención médica qué puedes esperar durante tu tratamiento.

La mayoría de los tratamientos se administran por vía intravenosa. Podrías sentir un pinchazo cuando el profesional de atención médica te inserte la aguja en la piel. Normalmente, esto no duele. Por lo general, no sentirás nada cuando el medicamento entre en tu cuerpo. La terapia con yodo radioactivo para el hipertiroidismo y el cáncer de tiroides se administra en forma de líquido o cápsulas que se ingieren.

Algunos tratamientos radiofarmacéuticos se administran una sola vez. Otros se repiten varias semanas después, durante una cantidad determinada de sesiones.

Una cita para la terapia radiofarmacéutica suele durar algunas horas. En ocasiones, puede durar todo el día. Pregunta a tu equipo de atención médica qué puedes esperar. Trae algo que te ayude a pasar el tiempo.

Puedes irte a casa después del tratamiento. Tu equipo de atención médica puede pedirte que no vayas al trabajo ni a actividades sociales durante unos días.

Después del tratamiento, la radiación se elimina a través de los líquidos corporales, como la orina, las heces, el sudor y las lágrimas. La mayor parte de esto ocurre poco después del tratamiento. Tu equipo de atención médica te dará instrucciones que debes seguir para ayudar a limitar la exposición de otras personas a la radiación durante los primeros días después del tratamiento. Las instrucciones pueden incluir lo que se indica a continuación:

• Evita el contacto estrecho con niños y personas embarazadas.
• No tengas contacto sexual. Cuando sea seguro retomar las relaciones sexuales, es posible que debas usar métodos anticonceptivos durante varios meses después del tratamiento.
• Duerme solo.
• Si es posible, usa un baño separado del resto de personas de tu casa y tira de la cadena dos veces cada vez que lo uses.

Una vez que la mayor parte de la radiación se haya eliminado de tu cuerpo, podrás volver a tu vida normal con total seguridad. Un nivel bajo de radiación permanece en el cuerpo durante unos meses. Este nivel bajo no es perjudicial para los demás. Sin embargo, puede detectarse con dispositivos como los que hay en aeropuertos, estaciones de tren, pasos fronterizos y otros lugares de alta seguridad. Tu equipo de atención médica puede darte una carta o tarjeta para que la lleves contigo en la que se explique tu tratamiento.

Resultados

Pregúntale a tu equipo de atención médica cuándo podrás conocer los resultados de tu prueba o tratamiento radiofarmacéutico. Los resultados de las imágenes nucleares pueden estar disponibles poco después de la prueba. A menudo, se necesita tiempo para conocer los resultados de la terapia radiofarmacéutica.

Resultados de las pruebas por imágenes nucleares

Los resultados de las pruebas por imágenes nucleares se proporcionan en un informe de radiología. El médico que examina las imágenes redacta el informe. Este médico puede ser un médico en medicina nuclear o un radiólogo. El informe está dirigido al profesional de atención médica que solicitó la prueba, por lo que suelen contener términos médicos que pueden resultar difíciles de entender.

Un informe de radiología suele incluir lo siguiente:

• El tipo de prueba y cómo se realizó, incluido el radiofármaco usado y el tipo de máquina de obtención de imágenes.
• El motivo de la prueba, incluidas las partes importantes de tus antecedentes médicos y los resultados de otras pruebas que te hayas realizado.
• Lo que indican los resultados de la prueba, incluidos los lugares del cuerpo donde se acumuló el radiotrazador. La acumulación se refiere al lugar donde el radiotrazador se acumuló en las células. La acumulación en una zona inesperada podría ser un signo de enfermedad. Es normal que se produzca cierta acumulación en los tejidos sanos. Esto se denomina acumulación fisiológica del radiotrazador y, por lo general, no es un signo de enfermedad.
• Qué significan los resultados, lo que podría describirse como la impresión, y las siguientes pruebas que se recomiendan.

Resultados de la terapia radiofarmacéutica

Los resultados de la terapia radiofarmacéutica pueden llevar tiempo en obtenerse. Pregunta a tu profesional de atención médica qué puedes esperar. Es posible que te realicen estudios por imágenes para comprobar cómo está funcionando el tratamiento.