Encefalopatía traumática crónica

Perspectiva general

La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad cerebral causada probablemente por lesiones reiteradas en la cabeza. Causa degeneración, que es la muerte de células nerviosas en el cerebro. La encefalopatía traumática crónica empeora con el tiempo. La única forma de diagnosticar definitivamente la encefalopatía traumática crónica es después de la muerte con una autopsia del cerebro.

La encefalopatía traumática crónica es una afección poco frecuente que no se conoce bien, pero los expertos no creen que esté relacionada con una sola lesión en la cabeza. Esta afección parece estar relacionada con lesiones reiteradas en la cabeza, como las que a menudo se producen en deportes de contacto o el combate militar. La encefalopatía traumática crónica también ha estado relacionada con el síndrome del segundo impacto, en el que se produce una segunda lesión en la cabeza antes de que se hayan resuelto completamente los síntomas de la primera lesión.

Los expertos todavía están intentando entender cómo las lesiones reiteradas en la cabeza y otros factores pueden contribuir a los cambios en el cerebro que dan como resultado la encefalopatía traumática crónica. Los investigadores estudian cómo la cantidad de lesiones en la cabeza y su gravedad pueden afectar el riesgo de encefalopatía traumática crónica. Los expertos no saben todavía con qué frecuencia se produce la encefalopatía traumática crónica en la población.

Se ha descubierto encefalopatía traumática crónica en el cerebro de personas que jugaban al fútbol americano y otros deportes de contacto, como el boxeo. También puede producirse en militares que han estado expuestos a explosiones. Se considera que algunos de los síntomas de la encefalopatía traumática crónica incluyen dificultades para pensar y mostrar emociones, síntomas físicos y otras conductas. Se cree que los síntomas se desarrollan años o décadas después de que ocurre el traumatismo craneal.

Actualmente, los investigadores están desarrollando pruebas para la encefalopatía traumática crónica, pero aún no se ha validado ninguna. Los profesionales de atención médica pueden diagnosticar el síndrome de encefalopatía traumática cuando los síntomas relacionados con la encefalopatía traumática crónica se presentan juntos. No hay cura para la encefalopatía traumática crónica.

Síntomas

No existen síntomas específicos que se tengan una relación clara con la encefalopatía traumática crónica. Algunos de los posibles síntomas pueden darse con muchas otras afecciones. En personas con encefalopatía traumática crónica confirmada tras la autopsia, los síntomas incluían alteraciones cognitivas, conductuales, del movimiento y del estado de ánimo.

Deterioro cognitivo

• Dificultad para pensar
• Pérdida de la memoria
• Problemas para planificar, organizar y hacer tareas

Cambios en la conducta

• Conducta impulsiva.
• Agresividad.

Cambios en el estado de ánimo

• Depresión o apatía.
• Inestabilidad emocional.
• Abuso de sustancias adictivas.
• Pensamientos o conductas suicidas.

Síntomas del movimiento

• Dificultad para mantener el equilibrio y caminar
• Parkinsonismo, que causa temblores, lentitud en los movimientos y dificultad para hablar
• Enfermedad de las neuronas motoras, que es la pérdida gradual del control de los movimientos, como caminar, hablar, tragar y respirar

Los síntomas de la encefalopatía traumática crónica no aparecen inmediatamente después de un traumatismo craneal. Los expertos creen que tardan décadas o años en desarrollarse después de sufrir repetidos traumatismos craneales.

También consideran que los síntomas de la encefalopatía traumática crónica aparecen de dos formas. Al comienzo de la vida, entre finales de los 20 y principios de los 30 años de edad, la primera forma de la encefalopatía traumática crónica puede causar problemas de salud mental y de conducta. Los síntomas de esta forma incluyen depresión, ansiedad, comportamiento impulsivo y agresividad. Se cree que la segunda forma de la encefalopatía traumática crónica causa síntomas más adelante en la vida, alrededor de los 60 años. Estos síntomas incluyen problemas de memoria y razonamiento que podrían convertirse en demencia.

Todavía se desconoce la lista completa de signos que se deben buscar en las personas con encefalopatía traumática crónica en la autopsia. Por otro lado, se sabe poco sobre cómo avanza la encefalopatía traumática crónica.

Cuándo debes consultar con un médico

Se cree que la encefalopatía traumática crónica se desarrolla durante muchos años después de que la persona sufre lesiones cerebrales reiteradas que pueden ser leves o graves. Consulta con el profesional de atención médica en estas situaciones:

• Pensamientos suicidas. La investigación demuestra que las personas con encefalopatía traumática crónica pueden tener más riesgo de suicidarse. Si has pensado en hacerte daño a ti mismo, llama al 911 o al número local de emergencias. También puedes llamar a una línea directa para prevención del suicidio. En Estados Unidos, llama o envía un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis o utiliza el chat de ayuda en línea Lifeline Chat.
• Lesión en la cabeza. Consulta con el profesional de atención médica si has tenido una lesión en la cabeza, aunque no hayas necesitado atención médica de emergencia. Si tu hijo sufrió una lesión en la cabeza que te preocupa, llama inmediatamente a su profesional de atención médica. Según los síntomas, el profesional de atención médica de tu hijo puede recomendarte que reciba atención médica inmediata.
• Problemas de memoria. Consulta con el profesional de atención médica si tienes pérdida de memoria o si presentas otros síntomas relacionados con el pensamiento o el comportamiento.
• Cambios de estado de ánimo o personalidad. Asimismo, consulta con el profesional de atención médica si tienes depresión, ansiedad, o conductas agresivas o impulsivas.

Causas

Los traumatismos craneoencefálicos repetidos son, probablemente, la causa de la encefalopatía traumática crónica. Los jugadores de fútbol americano, los jugadores de hockey sobre hielo y los militares que sirven en zonas de guerra han sido el foco de la mayoría de los estudios sobre la encefalopatía traumática crónica. Sin embargo, otros deportes y factores como el maltrato físico pueden derivar en lesiones reiteradas en la cabeza. Las investigaciones también han descubierto que la encefalopatía traumática crónica puede afectar a personas que practicaron tanto deportes aficionados como profesionales. Esto se descubrió cuando se hicieron autopsias de los cerebros de jóvenes fallecidos que habían sufrido repetidas lesiones en la cabeza a lo largo de su vida.

Las lesiones en la cabeza pueden causar conmoción cerebral, que puede derivar en dolores de cabeza, problemas de memoria y otros síntomas. No todas las personas que sufren conmociones cerebrales reiteradas, incluidos los atletas y los militares, desarrollan encefalopatía traumática crónica. Algunos estudios han demostrado que no hay una mayor incidencia de encefalopatía traumática crónica en personas expuestas a lesiones reiteradas en la cabeza.

En cerebros con encefalopatía traumática crónica, los investigadores han descubierto que existe una acumulación de una proteína llamada tau alrededor de los vasos sanguíneos. La acumulación de tau en la encefalopatía traumática crónica es diferente de la acumulación de tau encontrada en la enfermedad de Alzheimer y en otros tipos de demencia. Se cree que la encefalopatía traumática crónica causa atrofia, que es la pérdida de tejido de zonas del cerebro. Esto ocurre porque las lesiones en las neuronas que conducen los impulsos eléctricos afectan la comunicación entre las células.

Es posible que las personas con encefalopatía traumática crónica tengan signos de otra enfermedad neurodegenerativa, como la enfermedad de Alzheimer, esclerosis lateral amiotrófica, enfermedad de Parkinson o demencia frontotemporal.

Factores de riesgo

Se cree que las lesiones cerebrales por traumatismo repetidas aumentan el riesgo de encefalopatía traumática crónica. Los expertos aún están aprendiendo sobre los factores de riesgo.

Prevención

La encefalopatía traumática crónica puede prevenirse si se reduce el riesgo de tener una conmoción cerebral. Las personas que hayan sufrido una conmoción cerebral son más propensas a tener otra lesión en la cabeza. La recomendación actual para prevenir la encefalopatía traumática crónica es reducir las lesiones cerebrales por traumatismo leves y prevenir otras lesiones después de una conmoción cerebral.

Diagnóstico

No existe una forma definitiva de diagnosticar la encefalopatía traumática crónica durante la vida. No obstante, los expertos han desarrollado criterios clínicos para el síndrome de encefalopatía traumática. El síndrome es un conjunto de síntomas que ocurren juntos y están relacionados con la encefalopatía traumática crónica.

Los profesionales de atención médica pueden sospechar que tienes encefalopatía traumática crónica si cumples con los criterios para el síndrome de encefalopatía traumática y has sufrido traumatismos repetidos en la cabeza durante años, ya sea por deportes o experiencias militares. Su diagnóstico requiere una evidencia de degeneración del tejido cerebral y depósitos de tau y otras proteínas en el cerebro. Esto solo se puede comprobar después de la muerte con una autopsia.

Algunos investigadores intentan activamente encontrar una prueba para la encefalopatía traumática crónica que se pueda utilizar mientras las personas están vivas. Otros continúan estudiando los cerebros de personas fallecidas que pudieron haber tenido encefalopatía traumática crónica, como jugadores de fútbol americano.

Con el tiempo, la esperanza es utilizar pruebas neuropsicológicas, imágenes cerebrales, como pruebas especializadas de resonancia magnética, y otros biomarcadores para diagnosticar la encefalopatía traumática crónica.

Tratamiento

No existe un tratamiento para la encefalopatía traumática crónica, y los síntomas empeoran con el tiempo. Se necesita más investigación sobre los tratamientos, pero el enfoque actual consiste en prevenir la lesión en la cabeza.

También es importante estar informado acerca de cómo detectar y controlar una lesión cerebral por traumatismo. Tratamientos como la terapia cognitivo conductual y el uso de medicamentos pueden ayudar con los síntomas de depresión y ansiedad.

Preparación antes de la cita

Para comenzar, es probable que consultes a un profesional de atención médica. Es posible que te remitan a un neurólogo, que es un especialista capacitado en afecciones del sistema nervioso, o a un psiquiatra, que es un médico especializado en salud mental, para que te hagan una evaluación. O bien, puede que te remitan a un neuropsicólogo, que es un especialista en neurología y psicología, o a otros especialistas para una evaluación más exhaustiva.

Qué puedes hacer

Puedes tomar las siguientes medidas como preparación para tu cita:

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita. Cuando programes la cita, asegúrate de preguntar si hay algo que debas hacer con antelación. Por ejemplo, pregunta si debes ayunar para los análisis de sangre.
• Anota cualquier síntoma que tengas, incluidos aquellos que quizá no parezcan relacionados con el motivo de la cita. Es probable que el profesional de atención médica quiera saber detalles acerca de tu función mental. Trata de recordar cuándo fue la primera vez que comenzaste a sospechar que algo podría estar mal. Si crees que tus síntomas están empeorando, escribe por qué e incluye ejemplos concretos.
• Anota información personal crucial, como situaciones de gran estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que estés tomando.
• Haz una lista de tus otras afecciones. No olvides incluir las afecciones por las que recibes tratamiento actualmente, como diabetes o enfermedades cardíacas. Y enumera cualquier afección que hayas tenido en el pasado, como accidentes cerebrovasculares.
• Pídele a un familiar, a un amigo o una persona encargada del cuidado que te acompañe si es posible. A veces, puede ser difícil recordar toda la información que recibes durante una cita. Es posible que la persona que te acompañe recuerde información que tú pasaste por alto u olvidaste.

Prepara una lista de preguntas antes de la cita. Ordena las preguntas de la más importante a la menos importante. Esto puede ayudar a aprovechar al máximo tu tiempo con el profesional de atención médica. Estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al profesional de atención médica:

• ¿Cuál puede ser la causa de mis síntomas? ¿Existen otras causas posibles para mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Esta afección es temporal o será duradera? ¿Cómo podría avanzar con el tiempo?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que sugiere?
• Tengo otras afecciones de la salud. ¿Cómo se pueden controlar al mismo tiempo?
• ¿Hay restricciones?

Estas son otras preguntas básicas:

• Si se recetan medicamentos, ¿existe una posible interacción con los otros medicamentos que tomo?
• ¿Existen ensayos clínicos o tratamientos experimentales que deba considerar?
• ¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme a casa? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Debo ver a un especialista? ¿Cuánto costará eso? ¿Lo cubrirá mi seguro? Es posible que tengas que llamar a tu proveedor de seguro para obtener respuestas a algunas de estas preguntas.

Si tuviste una conmoción cerebral, algunas preguntas básicas para hacerle al médico son las siguientes:

• ¿Cuál es el riesgo de sufrir conmociones cerebrales en el futuro?
• ¿Cuándo será seguro volver a practicar deportes de competición?
• ¿Cuándo será seguro retomar el ejercicio intenso?
• ¿Es seguro volver a la escuela o al trabajo?
• ¿Es seguro conducir un automóvil u operar equipos eléctricos?

No dudes en hacer otras preguntas durante la cita médica si en cualquier momento hay algo que no entiendas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga varias preguntas.

Preguntas relacionadas con los síntomas:

• ¿Qué síntomas tienes? ¿Tienes algún problema con el uso de las palabras, la memoria, la concentración, la personalidad o las instrucciones?
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Los síntomas empeoran paulatinamente o a veces mejoran y otras empeoran?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Dejaste de realizar ciertas actividades, como administrar las finanzas o ir de compras, debido a que tienes dificultad para planificarlas?
• ¿Qué cosas, si las hubiera, parecen mejorar o empeorar los síntomas?

Otras preguntas que pueden hacerte en relación con los síntomas:

• ¿Has notado algún cambio en el modo en que tiendes a reaccionar ante personas o eventos?
• ¿Tienes más energía de lo normal, menos, o más o menos la misma energía?
• ¿Has notado que tiemblas o que tienes problemas para caminar?

Preguntas relacionadas con el historial médico:

• ¿Te han hecho recientemente exámenes de la audición y la vista?
• ¿Existe algún antecedente familiar de demencia o de otra enfermedad neurológica como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica o la enfermedad de Parkinson?
• ¿Qué medicamentos tomas actualmente? ¿Tomas alguna vitamina o suplemento?
• ¿Bebes alcohol? ¿Qué cantidad?
• ¿Por qué otras afecciones médicas te están tratando?

Si tuviste una conmoción cerebral, el profesional de atención médica te puede hacer preguntas relacionadas con los eventos en torno a la lesión:

• ¿Has tenido alguna lesión en la cabeza con anterioridad?
• ¿Practicas deportes de contacto?
• ¿Cómo te hiciste esta lesión?
• ¿Qué síntomas tuviste inmediatamente después de la lesión?
• ¿Recuerdas lo que ocurrió justo antes y después de la lesión?
• ¿Perdiste el conocimiento después de la lesión?
• ¿Tuviste convulsiones?

Preguntas relacionadas con los síntomas físicos:

• ¿Has tenido náuseas o vómitos desde que ocurrió la lesión?
• ¿Has estado teniendo dolores de cabeza? ¿Cuándo comenzaron los dolores de cabeza después de la lesión?
• ¿Has notado algún cambio con la coordinación física desde la lesión?
• ¿Has notado sensibilidad o problemas con la vista o la audición?
• ¿Has notado cambios en el sentido del olfato o del gusto?
• ¿Tienes apetito?

Más preguntas relacionadas con los síntomas físicos:

• ¿Has sentido que te cansas con más facilidad desde la lesión?
• ¿Tienes problemas para dormir o para despertarte?
• ¿Tienes mareos o vértigo?

Preguntas relacionadas con los síntomas cognitivos o emocionales:

• ¿Has tenido síntomas relacionados con la memoria o la concentración desde que ocurrió la lesión?
• ¿Has tenido cambios en el estado de ánimo, incluso irritabilidad, ansiedad o depresión?
• ¿Has pensado en hacerte daño a ti mismo o a otros?
• ¿Has notado, u otros han comentado, que hay un cambio en tu personalidad?
• ¿Qué otros síntomas te preocupan?