Manchas blancas en una resonancia magnética cerebral: Qué significan y qué hacer a continuación

Por el personal de Mayo Clinic

Ver manchas blancas en una resonancia magnética del cerebro puede resultar inquietante, especialmente si el informe utiliza términos médicos con los que no está familiarizado. A menudo, estas manchas son hallazgos frecuentes relacionados con la edad que se detectan por azar y no causan síntomas. Sin embargo, el número de manchas y su estado de salud general pueden ser factores importantes.

Cuando hay muchas manchas, tal vez sea necesario analizar los resultados con mayor detenimiento. Lo mismo puede ocurrir cuando las personas presentan factores de riesgo que afectan a los vasos sanguíneos, como la hipertensión arterial o la diabetes. En estas resonancias magnéticas, las manchas blancas podrían estar relacionadas con un mayor riesgo de cambios cognitivos, dificultades para caminar, síntomas del estado de ánimo, accidente cerebrovascular, demencia u otros problemas de salud.

Por lo tanto, es importante interpretar los resultados de la resonancia magnética teniendo en cuenta la edad, los síntomas y los antecedentes médicos de la persona.

¿Qué son las manchas blancas?

Las manchas blancas suelen referirse a áreas de la sustancia blanca del cerebro que, en ciertas imágenes de resonancia magnética, se ven más brillantes que la sustancia blanca típica circundante. Tal vez escuche que se les llama manchitas, puntos, parches, marcas o focos. Los términos médicos frecuentes para estas lesiones son hiperintensidades en la sustancia blanca, cambios isquémicos crónicos de pequeños vasos, cambios en la sustancia blanca e hiperintensidades en T2 o secuencia FLAIR (recuperación de inversión atenuada por el líquido cefalorraquídeo). En contadas ocasiones, los radiólogos pueden referirse a ellas como lesiones de la sustancia blanca o leucoaraiosis.

Los radiólogos también pueden describir las manchas en la sustancia blanca como leves, moderadas o graves. Estos términos describen la magnitud y el alcance de los cambios observados en la resonancia magnética y no predicen necesariamente cómo se siente o cómo funciona una persona.

¿Qué causa las manchas blancas?

Las manchas blancas pueden aparecer por diversas razones. Algunas de las causas y los vínculos más frecuentes son los siguientes:

• Enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños. Los pequeños cambios en los vasos sanguíneos diminutos del cerebro son una causa frecuente de la aparición de manchas blancas en una resonancia magnética cerebral. Estos cambios son más probables en personas con presión arterial alta, diabetes, colesterol elevado, antecedentes de fumar u otras afecciones que afecten a los vasos sanguíneos. Un profesional de atención médica puede evaluar la presencia de estos factores de riesgo cuando se detectan manchas blancas.
• Envejecimiento. Las hiperintensidades en la sustancia blanca son frecuentes a partir de la mediana edad y se observan en muchos adultos mayores. A menudo se relacionan con cambios en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro asociados a la edad. Los cambios relacionados con la edad no requieren tratamiento urgente. La comparación con resonancias magnéticas anteriores, cuando estén disponibles, puede ayudar a determinar si los hallazgos se mantienen estables o si están cambiando significativamente con el tiempo.
• Migraña. En las personas con migraña aparecen manchas blancas en las resonancias magnéticas. Sin embargo, no todas las personas con migraña las tienen, y la migraña no siempre es la causa. El patrón que se observa en la resonancia magnética y los historiales médicos de la persona siguen siendo importantes.
• Accidente cerebrovascular. Un profesional de atención médica puede analizar el patrón de la resonancia magnética, los síntomas y el momento en que se presentaron para determinar si una mancha blanca podría indicar un accidente cerebrovascular pasado, un accidente cerebrovascular reciente u otra causa. Los síntomas repentinos, como debilidad, entumecimiento, dificultad para hablar o pérdida de la visión, requieren atención médica inmediata.
• Esclerosis múltiple y otras afecciones desmielinizantes. La esclerosis múltiple es una afección que puede causar la aparición de lesiones en la sustancia blanca. Sin embargo, las manchas blancas en la resonancia magnética no significan automáticamente que tenga esclerosis múltiple. Pueden estar presentes en personas que no tienen esclerosis múltiple. Por lo general, se considera la posibilidad de que haya esclerosis múltiple cuando los hallazgos de la resonancia magnética se ajustan a un patrón específico y la persona presenta síntomas u otros resultados de exámenes que respaldan el diagnóstico.
• Infecciones, inflamaciones y otras afecciones. Entre las causas menos frecuentes de las manchas blancas se pueden mencionar la inflamación, la infección y algunas afecciones genéticas. En casos excepcionales, la enfermedad de Lyme, que afecta al sistema nervioso, podría considerarse si los síntomas y la posible exposición a garrapatas concuerdan. Sin embargo, las lesiones observadas en la resonancia magnética por sí solas no permiten diagnosticar la enfermedad de Lyme.

Términos frecuentes que podría encontrar en un informe de resonancia magnética cerebral

Los informes de resonancia magnética cerebral suelen emplear términos técnicos para describir lo que observa el radiólogo. Estas palabras no siempre apuntan a un solo diagnóstico. Un profesional de atención médica puede explicarle qué significan basándose en el informe completo de la resonancia magnética, sus síntomas y su historial médico.

Términos que describen el área en cuestión

• Sustancia blanca. La sustancia blanca es una parte natural del cerebro. Contiene fibras nerviosas que ayudan a conectar diferentes regiones de la materia gris del cerebro. Estas fibras nerviosas incluyen axones y vainas de mielina, que facilitan la transmisión de señales entre las regiones del cerebro.
• Hiperintensidades en la sustancia blanca o alteraciones de la sustancia blanca. Se trata de áreas brillantes en la sustancia blanca que se observan en ciertas imágenes de resonancia magnética, a menudo en imágenes T2 o en la secuencia FLAIR (recuperación de inversión atenuada por el líquido cefalorraquídeo). Estos cambios pueden estar relacionados con el envejecimiento, alteraciones en los vasos sanguíneos pequeños, la migraña u otras causas.
• Lesiones. Una lesión es un área de tejido alterado. La palabra puede sonar alarmante, pero no siempre significa cáncer u otra afección grave. La causa depende del patrón observado en la resonancia magnética, así como de los síntomas y los historiales médicos de la persona.
• Masa. Una masa es un área que ocupa espacio. Por lo tanto, una masa podría ser muchas cosas, como un absceso, un hematoma o un tumor. Tal vez se requiera un análisis más detallado para comprender qué es la masa.
• Tumor. Un tumor es una proliferación anómala de tejido. Algunos tumores son benignos, es decir que no son cancerosos. Algunos son malignos, es decir, cancerosos. Incluso un tumor benigno puede requerir seguimiento o tratamiento si está creciendo o ejerciendo presión sobre los nervios, el tejido cerebral o los vasos sanguíneos cercanos.
• Neoplasia. Una neoplasia es otro término para referirse a una proliferación anormal. Esta palabra no siempre se refiere al cáncer. Un profesional de atención médica puede explicarle si el patrón observado en la resonancia magnética sugiere una proliferación benigna, un tumor canceroso o un hallazgo que requiera más exámenes.

Términos que describen el patrón

• No específico. No específico significa que el hallazgo, por sí solo, no apunta a una causa clara. Tal vez deba interpretarse teniendo en cuenta la edad, los síntomas, los antecedentes médicos y las resonancias magnéticas anteriores.
• Disperso. Disperso significa que las manchas están repartidas, en lugar de agrupadas en un solo lugar. Se pueden observar manchas blancas dispersas asociadas a pequeñas alteraciones en los vasos sanguíneos, al envejecimiento o a la migraña. El tamaño, la cantidad y la ubicación de las manchas pueden ayudar a un profesional de la salud a comprender qué pueden significar.
• Puntuado. Punteado significa manchas muy pequeñas, parecidas a puntos.
• Localizado. Localizado significa limitado a un área.
• Confluente. Confluente significa que las manchas más pequeñas se han unido para formar áreas más grandes. Las hiperintensidades de la sustancia blanca pueden describirse como puntuadas, localizadas o confluentes.

Términos que describen la técnica de resonancia magnética o los hallazgos relacionados

• Imágenes T2 y secuencia FLAIR. T2 y secuencia FLAIR (recuperación de inversión atenuada por el líquido cefalorraquídeo) son dos secuencias de resonancia magnética que se utilizan para examinar el tejido cerebral. La secuencia FLAIR (recuperación de inversión atenuada por el líquido cefalorraquídeo) resulta especialmente útil para detectar cambios en la materia blanca, ya que hace que los espacios llenos de líquido en el cerebro se vean más oscuros, lo que puede facilitar la visualización de las zonas claras cercanas.
• Mejora. El término mejora se refiere a que una zona se ve más brillante después de que se administra un medio de contraste por vía intravenosa. El contraste puede ayudar a proporcionar más información sobre un hallazgo, como por ejemplo si existe inflamación, un tumor u otras afecciones.
• Efecto de masa. El término efecto de masa se refiere a que algo ejerce presión sobre el tejido cerebral adyacente. Esto puede ocurrir debido a un tumor, una inflamación u otra afección.
• Hallazgo accidental. Accidental significa por azar. De esta manera, en ocasiones se detectan hiperintensidades en la sustancia blanca. De esta manera también se pueden detectar tumores benignos, quistes o hallazgos relacionados con los vasos sanguíneos.

¿Son las manchas blancas en ciertas partes del cerebro más graves que en otras?

La ubicación puede ser importante, pero es solo una parte del panorama. Un profesional de atención médica también evalúa el tamaño, la cantidad y la forma de las manchas, si son nuevas o si están cambiando, si se utilizó medio de contraste y si las manchas concuerdan con sus síntomas.

Estas ubicaciones pueden brindar a los profesionales de atención médica más información sobre lo que podrían significar esas manchas:

• Lóbulo frontal. Las manchas blancas en la parte frontal del cerebro pueden tener diversas causas. En las personas con migraña, a menudo se observan manchas blancas en los lóbulos frontales que afectan a la sustancia blanca situada debajo de la capa externa del cerebro.
• Parte posterior del cerebro. Esta zona suele referirse a los lóbulos occipitales, que intervienen en la visión. Tal vez las manchas blancas en esta zona requieran un examen más detallado si presenta cambios en la visión u otros síntomas nuevos.
• Sustancia blanca profunda. Las manchas blancas en lo profundo del cerebro podrían estar relacionadas con el envejecimiento o con cambios en los vasos sanguíneos pequeños, especialmente si tiene presión arterial alta, diabetes u otros factores de riesgo vasculares.
• Cerca de los ventrículos. Los ventrículos son cavidades llenas de líquido en el cerebro. Se pueden observar manchas cerca de los ventrículos, acompañadas de pequeños cambios en los vasos sanguíneos. También pueden observarse en casos de esclerosis múltiple, aunque el patrón suele ser diferente al que se observa en los cambios en los vasos sanguíneos pequeños. Es frecuente que se observe una pequeña cantidad de brillo lineal en esta ubicación.
• Cerca de la corteza. La corteza es la capa externa del cerebro. Las zonas de esta área suelen denominarse yuxtacorticales cuando están en contacto con la corteza. Se observan con mayor frecuencia en personas con esclerosis múltiple. Estas se diferencian de las manchas que se ubican en la zona subcortical, las cuales suelen observarse en casos de migraña y cambios en los vasos sanguíneos pequeños.
• Tronco cerebral o cerebelo. Tal vez las manchas en estas zonas requieran una revisión más detallada, especialmente si presenta síntomas. Estas áreas también pueden evaluarse al hacer un examen para detectar la esclerosis múltiple. Sin embargo, a menudo se observan manchas en una zona específica del tronco cerebral llamada puente, acompañadas de pequeños cambios en los vasos sanguíneos.

¿Indican las manchas blancas la presencia de un tumor cerebral?

Cuando las personas preguntan sobre las manchas blancas que se observan en una resonancia magnética del cerebro, a menudo se refieren a las hiperintensidades de la sustancia blanca, las cuales no son lo mismo que tumores. Las manchas blancas suelen referirse a áreas de alteración de la señal en la sustancia blanca del cerebro. Un tumor o una neoplasia benigna suele aparecer como una masa o una proliferación, no como manchas dispersas en la sustancia blanca.

Por lo general, un tumor presenta otras características, tales como una forma similar a una masa, hinchazón, presión sobre el tejido cerebral adyacente, proliferación a lo largo del tiempo o cambios tras la administración del medio de contraste. Si en su informe de resonancia magnética se menciona una masa, un tumor o una neoplasia, pregunte al profesional de atención médica qué tipo de hallazgo se sospecha y si necesita seguimiento, tratamiento o una segunda opinión.

En mi informe de resonancia magnética se mencionan manchas blancas. ¿Qué debo hacer ahora?

El siguiente paso dependerá de los resultados de la resonancia magnética y del motivo por el que se le hizo dicha prueba. Tal vez aparezcan algunas manchas blancas debido a la edad, a antecedentes de migraña o a cambios en los vasos sanguíneos pequeños. Quizás otras manchas requieran un revisión más detallada.

Tal vez necesite más evaluaciones si ocurre lo siguiente:

• Las manchas son nuevas o están aumentando considerablemente en número o tamaño.
• Las manchas son extensas o presentan un patrón que genera preocupación.
• Las manchas están relacionadas con los síntomas.
• La resonancia magnética muestra inflamación, un tumor o cambios después de que el equipo de atención médica le administre el medio de contraste.
• El cuadro clínico sugiere un accidente cerebrovascular, inflamación o desmielinización.
• El informe de la resonancia magnética menciona un tumor o una neoplasia.

Un profesional de atención médica puede evaluar los síntomas, preguntarle si ha tenido síntomas similares a los de un accidente cerebrovascular en el pasado, medirle la presión arterial y evaluar si tiene diabetes, comparar la resonancia magnética con imágenes anteriores o recomendarle obtención de imágenes de seguimiento. Quizás se le remita a un especialista, como un neurólogo o un endocrinólogo, si el patrón o los síntomas sugieren una afección específica.

Las resonancias magnéticas anteriores pueden resultar útiles. Si las mismas manchas o resultados han estado presentes durante años y no han cambiado, esa estabilidad puede resultar tranquilizadora.

Preguntas que debe plantearse sobre las manchas blancas en una resonancia magnética cerebral

Le recomendamos que le plantee estas preguntas al profesional de atención médica:

• ¿Estás dispersas las manchas o forman un patrón que sugiera una causa específica?
• ¿Se encuentran las manchas en la sustancia blanca o en algún otro lugar?
• ¿Hay alguna zona que se resalte gracias al contraste?
• ¿Hay hinchazón, compresión o una masa?
• ¿Podrían estos hallazgos estar relacionados con la migraña, una enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños, el envejecimiento o una lesión previa?
• ¿Indican los resultados un accidente cerebrovascular?
• ¿Debería compararse esta resonancia magnética con una imagen anterior?
• ¿Necesito un estudio de obtención de imágenes de seguimiento?
• ¿Debería hacerme un control de la presión arterial, la diabetes, el colesterol u otros factores de riesgo vascular?
• ¿Debo consultar a un neurólogo, a un neurocirujano o a otro especialista?

Cuándo debe preocuparse por la presencia de manchas blancas en una resonancia magnética cerebral

Debería consultar con un profesional de atención médica sobre las manchas blancas, especialmente si la resonancia magnética se hizo debido a síntomas nuevos. Algunos síntomas pueden estar relacionados o no con las manchas blancas que se observan en la resonancia magnética, pero pueden indicar afecciones que requieren una evaluación urgente.

Busque atención médica de inmediato si presenta síntomas como los siguientes:

• Debilidad o entumecimiento repentinos.
• Dificultad para hablar.
• Pérdida repentina de la visión o visión doble.
• Nueva convulsión.
• Un dolor de cabeza nuevo o intenso, o un cambio significativo en el patrón del dolor de cabeza.
• Confusión repentina.
• Nuevos problemas de equilibrio o para caminar.