Cáncer de colon de aparición temprana

Del personal de Mayo Clinic

El cáncer de colon es una afección que se suele relacionar con adultos mayores, pero esto está empezando a cambiar. Aunque la mayoría de los casos aún ocurren en personas mayores, el cáncer de colon de inicio temprano afecta cada vez más a poblaciones jóvenes en todo el mundo. Este cambio sorprende a muchos adultos jóvenes con un diagnóstico que no esperaban, muchas veces después de que ignoran o minimizan los síntomas.

¿Qué es el cáncer de colon de inicio temprano?

Los médicos llaman cáncer de colon de inicio temprano, o cáncer de colon en adultos jóvenes, al cáncer que se diagnostica antes de los 50 años.

Con frecuencia, este cáncer empieza como pequeños grupos de células, llamados pólipos, que se forman en el colon, una parte del intestino grueso. El cáncer del recto empieza como una proliferación de células en el recto, que son los últimos centímetros del intestino grueso. Para referirse al cáncer dentro del recto y al cáncer dentro del colon, se suele usar el término cáncer colorrectal.

¿Por qué aumenta la incidencia de cáncer de colon en adultos jóvenes?

En aproximadamente el 20 % de las personas con cáncer de colon de inicio temprano, la causa subyacente es una afección genética. Sin embargo, la mayoría de las personas con diagnóstico de cáncer de colon de inicio temprano no tienen una afección de este tipo.

Algunos factores de riesgo son comunes en todos los grupos etarios, pero el cáncer de colon de inicio temprano parece tener un perfil de riesgo distinto, especialmente en personas sin factores de riesgo genéticos. Estos factores únicos son los siguientes:

• Cambios en el microbioma intestinal. Los estudios muestran que las personas con cáncer colorrectal suelen tener menos variedad de bacterias intestinales en comparación con las personas saludables. Ciertas bacterias se encuentran con mayor frecuencia en las personas con cáncer. Estas bacterias pueden producir sustancias que dañan el ADN y causan inflamación.
• Uso de antibióticos. Utilizar antibióticos, especialmente en la infancia, puede alterar el microbioma intestinal y aumentar el riesgo de cáncer a largo plazo.
• Dieta occidental desde joven. El consumo elevado de bebidas azucaradas y alimentos procesados durante la adolescencia y la adultez joven se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de colon de inicio temprano.
• Comportamiento sedentario en la juventud. Pasar muchas horas sentado durante la adolescencia y la adultez joven, por ejemplo, ver televisión o trabajar en un escritorio, está fuertemente vinculado con el cáncer de colon y del recto de inicio temprano.
• Determinadas variantes genéticas combinadas con factores ambientales. Algunas personas tienen pequeños cambios en sus genes que no causan problemas por sí solos. Sin embargo, cuando se combinan con factores como una dieta alta en grasas, estos cambios genéticos podrían llevar al cáncer de colon. Por ejemplo, un gen llamado HNF1A puede causar cáncer solo si la persona también consume muchos alimentos que no son saludables.
• Falta de exámenes de detección. La mayoría de las personas no recurren a controles para detectar cáncer de colon hasta los 45 años, que es cuando los médicos recomiendan empezar con los exámenes de detección para quienes tienen un riesgo promedio. Esto significa que, generalmente, no se hacen exámenes de detección en los jóvenes, a menos que presenten síntomas. No obstante, signos como dolor de estómago o sangrado suelen confundirse con algo menor, por lo que la realización de pruebas puede retrasarse. Cuando el cáncer no se detecta de manera temprana, puede ser más difícil de tratar.

¿Cuáles son las probabilidades de tener cáncer de colon en mis 20, 30 y 40 años?

El riesgo promedio de tener cáncer de colon en la juventud aún es bajo, pero está en aumento. A principios de los 2000, entre el 5 % y el 7 % de los diagnósticos de cáncer de colon se consideraban de inicio temprano. Ahora, alrededor del 10 % de los diagnósticos de cáncer de colon ocurren en personas menores de 50 años. La mayoría de estos diagnósticos ocurren entre los 40 y 49 años.

Riesgo de diagnóstico de cáncer de colon según la década:

• En los 20: alrededor de 2,3 personas de cada 100 000.
• En los 30: alrededor de 6,4 personas de cada 100 000.
• En los 40: alrededor de 19,2 personas de cada 100 000.

Tenga en cuenta que tener un familiar de primer grado con cáncer de colon aumenta su riesgo más de cuatro veces. Un familiar de primer grado es el padre o la madre, un hermano o un hijo. Algunas afecciones hereditarias, como el síndrome de Lynch o la poliposis adenomatosa familiar, pueden aumentar significativamente su riesgo de tener cáncer colorrectal durante toda la vida. Para quienes tienen síndrome de Lynch, el riesgo puede ser de hasta un 80 % y, para quienes tienen poliposis adenomatosa familiar, este puede acercarse al 100 % sin cirugía preventiva.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de colon en adultos jóvenes?

A diferencia de los adultos mayores, quienes pueden recibir el diagnóstico mediante exámenes de detección de rutina, la mayoría de los jóvenes notan síntomas. Estos síntomas suelen confundirse con afecciones menos graves, como malestar estomacal o hemorroides. Por eso, el diagnóstico a veces se retrasa. Es importante conocer los signos y hablar con un profesional de atención médica si no desaparecen.

Los síntomas comunes incluyen los siguientes:

• Sangrado rectal. Casi la mitad de los jóvenes con cáncer de colon presentan sangrado rectal. La sangre en las heces o en el papel higiénico puede ser una señal.
• Dolor de estómago o calambres que no desaparecen.
• Cambios en los hábitos intestinales, como estreñimiento o diarrea nuevos o persistentes.
• Sentirse muy cansado o débil, cuya causa pueden ser bajos niveles de hierro.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Distensión del estómago o sensación de saciedad poco después de comer.
• Náuseas o vómitos.

Estos síntomas suelen presentarse de forma similar en muchas personas con cáncer de colon de inicio temprano.

¿Cuál es el pronóstico del cáncer de colon en adultos jóvenes?

El pronóstico del cáncer de colon de inicio temprano puede variar según diversos factores, entre ellos:

• Etapa en el momento del diagnóstico. Los adultos jóvenes que reciben el diagnóstico de cáncer de colon en etapas tempranas tienen un pronóstico mucho mejor que quienes lo reciben en las etapas 3 o 4. El cáncer de colon de inicio temprano se diagnostica con frecuencia en etapas más avanzadas. Esto sucede, a menudo, porque los síntomas se reconocen tarde, lo que puede empeorar el pronóstico.
• Tipo de células cancerosas. El cáncer de colon en personas jóvenes suele ser más agresivo. A pesar de esto, muchos adultos jóvenes suelen sobrevivir igual o incluso más tiempo que los adultos mayores cuando reciben tratamiento en la misma etapa.
• Respuesta al tratamiento. Los jóvenes suelen recibir tratamientos más agresivos, como cirugía y quimioterapia, y generalmente los toleran mejor que los adultos mayores.
• Diferencias genéticas. Los perfiles genéticos únicos en adultos jóvenes pueden influir en el comportamiento de las células cancerosas y en la respuesta al tratamiento. Sin embargo, esto todavía está en estudio.

¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer de colon en adultos jóvenes?

La tasa de supervivencia del cáncer de colon de inicio temprano varía mucho según la etapa en que se diagnostique, al igual que en los adultos mayores. Sin embargo, los adultos jóvenes tienden a tener mejores resultados de supervivencia que los adultos mayores en la misma etapa, aunque, a menudo, se les diagnostica más tarde. Esto posiblemente se deba a una resiliencia y mejor tolerancia al tratamiento.