Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer: cómo se diagnostica esta enfermedad

Del personal de Mayo Clinic

Existen varias formas de diagnosticar la demencia por la enfermedad de Alzheimer. A menudo, el alzhéimer se diagnostica con un examen que realiza un miembro del equipo de atención médica. El profesional de atención médica evalúa sus síntomas y puede pedir varias pruebas. Es posible que el profesional de atención médica hable con sus familiares y amigos para saber más acerca de sus síntomas y su comportamiento.

Es importante tener un diagnóstico preciso de la enfermedad de Alzheimer, que es el tipo más común de demencia. El diagnóstico correcto es el primer paso importante para obtener el tratamiento, la atención médica, la educación familiar y los planes adecuados para el futuro.

Primeros síntomas de demencia por la enfermedad de Alzheimer

Los primeros síntomas de demencia por la enfermedad de Alzheimer incluyen los siguientes:

• Deterioro de la memoria, como dificultad para recordar eventos.
• Dificultad para concentrarse, planificar o resolver problemas.
• Problemas para completar tareas diarias en casa o en el trabajo, como escribir o usar utensilios para comer.
• Confusión con respecto a los lugares o al paso del tiempo.
• Dificultades visuales o de espacio, como no comprender distancias al conducir, perderse o extraviar cosas.
• Problemas en el habla, como la incapacidad para encontrar las palabras precisas o la limitación del vocabulario, tanto en conversaciones como por escrito.
• Mal juicio al tomar decisiones.
• Retraerse de eventos laborales o compromisos sociales.
• Cambios en el estado de ánimo, como depresión u otros cambios en el comportamiento y la personalidad.

La demencia por la enfermedad de Alzheimer puede afectar varios aspectos de su vida diaria.

Cuando aparecen señales de advertencia de esta enfermedad es importante obtener un diagnóstico rápido y preciso.

Diagnóstico de demencia de la enfermedad de Alzheimer

Para el diagnóstico de demencia de la enfermedad de Alzheimer, podría consultar al profesional de atención médica, a un neurólogo, que es un médico especializado en afecciones cerebrales, o a un geriatra, que es un médico especializado en tratar a adultos mayores. El médico u otro profesional de atención médica revisa los síntomas, sus antecedentes médicos y los medicamentos que ha tomado. Es posible que entreviste a alguien que lo conozca bien, como un amigo íntimo o un familiar. También le harán un examen físico y varias pruebas.

Durante la cita médica, el profesional de atención médica analiza lo siguiente:

• Si presenta deterioro de la memoria y la capacidad de razonamiento, conocidas como habilidades cognitivas.
• Si presenta cambios en la conducta o en la personalidad.
• El grado de deterioro de la memoria o del razonamiento, o cambios en ellos.
• La manera en que el deterioro del razonamiento afecta su capacidad para desenvolverse en la vida cotidiana.
• La causa de los síntomas.

Es posible que deban hacerle pruebas de laboratorio, estudios por imágenes del cerebro o pruebas detalladas de la memoria. Estas pruebas pueden ofrecer información útil para un diagnóstico. También pueden descartar otras afecciones que causan síntomas similares.

Descartar otras afecciones

Los médicos y otros profesionales de atención médica le harán un examen físico y verificarán que no tenga otras enfermedades que pudieran estar causando o contribuyendo al avance de sus síntomas. Es posible que busquen signos de accidentes cerebrovasculares pasados, enfermedad de Parkinson, depresión, apnea del sueño y otras enfermedades.

Pruebas para detectar pérdida de la memoria y otros síntomas

El profesional de atención médica puede pedirle que responda preguntas o haga tareas que miden sus habilidades cognitivas. Las tareas ayudan a evaluar su memoria, su razonamiento abstracto, su capacidad para resolver problemas, su uso del lenguaje y otras habilidades relacionadas.

• Pruebas del estado mental. Esta prueba se centra en sus habilidades de razonamiento, conocidas como habilidades cognitivas, y su memoria. Los resultados de estas pruebas pueden revelar el grado de deterioro cognitivo.

• Pruebas neuropsicológicas. Es posible que deba consultar a un neuropsicólogo, que es especialista capacitado en afecciones cerebrales y enfermedades mentales. Este especialista puede hacer pruebas exhaustivas de su memoria y sus habilidades cognitivas.

  Las pruebas ayudan al médico y a otros profesionales de atención médica a determinar si usted tiene demencia. Ayudan al equipo de atención médica a saber si usted puede hacer las tareas cotidianas de manera segura, como tomar medicamentos según lo programado y manejar sus finanzas. Estas pruebas también ofrecen información acerca de lo que aún puede hacer, así como sobre lo que podría haber perdido. Además, pueden indicarle al profesional de atención médica si la depresión es la causa de los síntomas.

• Entrevistas con familiares y amigos. Los médicos y otros profesionales de atención médica pueden hacer preguntas a sus familiares o amigos acerca de usted y su comportamiento.

  Buscarán detalles que no se ajusten a su nivel de funcionamiento anterior. Por lo general, sus familiares o amigos pueden explicar cómo han cambiado sus habilidades cognitivas, sus capacidades funcionales y sus comportamientos con el paso del tiempo.

Estas pruebas, el examen físico, y la información sobre su edad y la duración de los síntomas que empeoran suelen ser suficientes para diagnosticar la demencia de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, cuando el diagnóstico no es claro, es posible que los profesionales de atención médica necesiten pidan pruebas adicionales.

Análisis de laboratorio

Es posible que necesite análisis de laboratorio para descartar otras afecciones que causan síntomas similares a los de la demencia por enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, puede que le hagan pruebas para detectar una afección tiroidea o para corroborar si tiene suficiente vitamina B-12 en el cuerpo.

Puede recomendarse un análisis del líquido cefalorraquídeo para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. En este líquido se pueden medir los niveles de proteína amiloide y tau. La proporción que haya de estas proteínas puede ayudar a determinar si tiene demencia por la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de las veces, el análisis del líquido cefalorraquídeo no es necesario para obtener un diagnóstico. Sin embargo, puede ser útil en algunos casos o si los síntomas empeoran rápidamente.

Estudios por imágenes del cerebro

La demencia de la enfermedad de Alzheimer ocurre debido a la pérdida de neuronas cerebrales con el transcurso del tiempo. Esto se conoce como degeneración. Es posible que la degeneración aparezca en las exploraciones del cerebro de diversas maneras.

Sin embargo, estas exploraciones no son suficientes para hacer un diagnóstico por sí solas. Las exploraciones no se usan para diagnosticar la demencia de Alzheimer, ya que lo que se consideran cambios normales en el cerebro relacionados con la edad tienen cosas en común con los cambios debidos a la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, los estudios por imágenes del cerebro puede ayudar a lo siguiente:

• Descartar otras causas, como sangrado intenso, tumores cerebrales o accidentes cerebrovasculares.
• Distinguir distintos tipos de enfermedades cerebrales degenerativas.
• Establecer un valor basal sobre el grado de degeneración.

Las tecnologías de estudios por imágenes del cerebro que se usan con más frecuencia son las siguientes:

• Resonancia magnética. Una resonancia magnética usa imanes y ondas de radio potentes para generar una imagen detallada del cerebro.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada usa rayos X para obtener imágenes transversales del cerebro.

• Tomografía por emisión de positrones. Una tomografía por emisión de positrones usa una sustancia radioactiva, conocida como marcador radioactivo, para detectar sustancias en el cuerpo. Existen diferentes tipos de tomografías por emisión de positrones. La tomografía por emisión de positrones más común es la tomografía por emisión de positrones con fluorodesoxiglucosa. Esta exploración puede identificar regiones cerebrales que tienen una disminución del metabolismo de la glucosa. El patrón de cambios en el metabolismo sirve para distinguir distintos tipos de enfermedades cerebrales degenerativas.

  Recientemente se han desarrollado tomografías por emisión de positrones que detectan ovillos neurofibrilares, que son grupos de proteínas amiloides conocidas como placas o tau. Ambas están relacionadas con la demencia de la enfermedad de Alzheimer. Por lo general, estos tipos de tomografías por emisión de positrones se usan en el ámbito de la investigación.

El futuro del diagnóstico

Los investigadores están estudiando nuevos métodos para diagnosticar antes la demencia de la enfermedad de Alzheimer. Hay nuevas pruebas que podrían diagnosticar esta enfermedad cuando los síntomas son muy leves o, en algunos casos, antes de que aparezcan. Actualmente, los investigadores están desarrollando pruebas para medir la proteína amiloide o la proteína tau en la sangre. Estas pruebas son prometedoras y se podrían usar para precisar quiénes presentan riesgo de tener demencia de la enfermedad de Alzheimer y si dicha enfermedad es la causa de la demencia.

Los científicos están estudiando varios marcadores y pruebas de diagnóstico para esta enfermedad. Estos biomarcadores comprenden genes y proteínas, como la proteína tau, relacionados con la enfermedad de Alzheimer. También se están comenzando a desarrollar nuevos estudios por imágenes, que podrían ayudar a indicar si tiene demencia de la enfermedad de Alzheimer y si la enfermedad está avanzada. Sin embargo, es necesario seguir investigando sobre estas pruebas.

Beneficios de un diagnóstico temprano

Algunas personas tienen miedo de consultar a un profesional de atención médica cuando ellas o un familiar tienen problemas de memoria. Algunas personas, o sus familiares, ocultan los síntomas que tienen. Puede ser difícil lidiar con lo que se pierde por la demencia de la enfermedad de Alzheimer, como la independencia y la capacidad de conducir.

Si bien no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, un diagnóstico temprano sigue siendo útil. Saber lo que puede hacer es tan importante como saber lo que no puede hacer. Si la pérdida de la memoria se debe a otra afección que se puede tratar, el equipo de atención médica puede comenzar los tratamientos.

En el caso de las personas con demencia de la enfermedad de Alzheimer, comenzar a tomar medicamentos pronto puede ayudar a retrasar el deterioro de la memoria y otras habilidades cognitivas. Otros medicamentos e intervenciones pueden ayudar a controlar los síntomas. También es posible que pueda participar en ensayos clínicos.

Usted y sus cuidadores pueden aprender estrategias para controlar los cambios en sus habilidades y reducir los efectos de la demencia de la enfermedad de Alzheimer en la vida cotidiana. Algunas estrategias consisten en aprender a hacer que su hogar sea más seguro, a establecer rutinas y a planificar actividades.

El diagnóstico temprano también los ayudará a usted, a su familia y a sus cuidadores a planificar el futuro. Podrá tomar decisiones informadas sobre varios temas, como los siguientes:

• Recursos y servicios comunitarios adecuados.
• Opciones de atención residencial y cuidados en casa.
• Planes para manejar asuntos económicos.
• Expectativas sobre la atención y las decisiones médicas futuras.

Cuando los profesionales de atención médica les diagnostican enfermedad de Alzheimer a usted o a un familiar, pueden ayudarles a comprender la enfermedad. Pueden responder sus preguntas y explicar qué se puede esperar. El equipo de atención médica puede ayudar a encontrar formas de mantener la independencia, la salud y la seguridad.