La inmunidad colectiva y la COVID-19: qué debe saber

Del personal de Mayo Clinic

Se conoce como inmunidad colectiva a un momento en particular en el que es difícil que una enfermedad se disemine en un grupo de personas. La inmunidad colectiva funciona para algunas enfermedades, como el sarampión, pero es un concepto más difícil de aplicar a enfermedades como la enfermedad por coronavirus 2019 (la COVID-19).

Siga leyendo para saber por qué la inmunidad colectiva funciona para algunas enfermedades, pero no para otras.

¿Por qué es importante la inmunidad colectiva?

La inmunidad colectiva es importante porque define cuándo una comunidad entera está protegida. Eso incluye a las personas que no tuvieron la enfermedad, las que la tuvieron y se recuperaron, y las que recibieron la vacuna. También incluye a las personas que no pueden recibir la vacuna.

Los datos sobre la inmunidad colectiva ayudan a orientar los objetivos de vacunación establecidos por los organismos de salud pública.

No se puede alcanzar la inmunidad colectiva para todas las enfermedades, pero el sarampión es un buen ejemplo de la idea. El sarampión es una enfermedad causada por un virus que se propaga rápidamente entre personas que nunca tuvieron la enfermedad ni recibieron la vacuna contra esta.

A medida que la gente se recupera o recibe la vacuna contra el sarampión, disminuye el número de nuevas personas a las que el virus puede infectar.

El virus que causa el sarampión no cambia mucho con el tiempo, lo que también se conoce como mutar. Eso significa que una vez que usted recibe la vacuna contra el sarampión o se recupera de la enfermedad, es probable que no vuelva a tenerla.

A partir de estos datos, las autoridades de salud estiman que la inmunidad colectiva contra el sarampión es de al menos el 94 %.

Eso significa que 94 de cada 100 personas de una población deben ser inmunes para detener la propagación del virus que causa el sarampión. Eso incluye a las personas que se recuperaron del sarampión o a las que recibieron las dos vacunas contra esta enfermedad.

Por tanto, mantener al menos al 95 % de las personas vacunadas contra el virus del sarampión es un objetivo de salud pública. En ese nivel, las personas que no pueden recibir la vacuna, como los niños menores de 12 meses, están protegidas.

¿Cómo se consigue la inmunidad colectiva?

La inmunidad colectiva frente a enfermedades como el sarampión y la poliomielitis se produce cuando usted y las personas de su entorno reciben una vacuna.

Antes de la vacuna contra el sarampión, millones de personas contraían la enfermedad. En los Estados Unidos, cientos de personas morían de sarampión cada año y miles necesitaban atención médica en el hospital.

Después de que una gran cantidad de personas pudieron recibir la vacuna contra el sarampión, el virus que causa esta enfermedad dejó de propagarse en los Estados Unidos.

Todos los años, sigue habiendo brotes de sarampión. Se dan sobre todo en personas que no recibieron la vacuna o todas las dosis de esta, o que contraen la enfermedad después de recibirla. Pero, en los Estados Unidos, el sarampión afecta a cientos de personas, no a millones.

Sin embargo, la inmunidad colectiva puede perderse. Si la gente no puede recibir la vacuna, o decide no hacerlo, la protección de la población disminuye.

Durante la pandemia de la COVID-19, muchos niños de todo el mundo no recibieron la vacuna contra el sarampión. Esas dosis omitidas causaron un aumento de los casos de sarampión y de las muertes en 2022 en comparación con 2021.

Y la idea de la inmunidad colectiva no funciona para todas las enfermedades.

• La inmunidad colectiva quizás no sea posible cuando los virus cambian mucho en poco tiempo, como ocurre con el virus que causa la COVID-19.
• Alcanzar la inmunidad colectiva es más difícil si una enfermedad puede contagiarse a través de personas que tienen el virus, pero no presentan síntomas.
• La inmunidad colectiva es mucho más difícil de lograr si la protección que se obtiene por tener la enfermedad y recuperarse de esta, o por recibir la vacuna, no dura mucho tiempo.

La propagación de los virus que causan la COVID-19, la gripe y el virus respiratorio sincicial son ejemplos de cuándo la inmunidad colectiva tal vez no sea un objetivo realista. Con este tipo de enfermedad, el objetivo es controlar y limitar la propagación del virus.

¿Cuál es el pronóstico sobre alcanzar la inmunidad colectiva en los EE. UU.?

Con los desafíos que se presentan, no está claro si se logrará la inmunidad colectiva contra el virus que causa la COVID-19. Sin embargo, la cantidad de adultos que se encuentran completamente vacunados sigue en aumento. Asimismo, se ha confirmado que más de 80 millones de personas en los EE. UU. han estado infectadas por el virus de la COVID-19, aunque, nuevamente, no está claro cuánto tiempo dura la inmunidad tras la infección.

Si bien no es posible detener la propagación del virus de la COVID-19 por ahora, la vacuna contra la COVID-19 puede disminuir el riesgo de muerte o de enfermedad grave a causa de la COVID-19. Reduzca su riesgo y el riesgo de que pueda contagiar a las personas que lo rodean.

¿Cómo puede hacer más lento el contagio de enfermedades respiratorias, como la COVID-19?

Recibir las vacunas cuando las actualizan y según el calendario previsto ayuda a reducir el riesgo de enfermar. Someterse a pruebas cuando tenga síntomas para saber cuándo debe evitar a otras personas puede ayudar a prevenir la propagación de un virus.

Una medida clave que puede tomar es lavarse las manos.

Lávese las manos muy bien y de manera frecuente con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Si no puede usar agua y jabón, utilice un desinfectante de manos a base de alcohol que tenga por lo menos un 60 % de dicha sustancia. Asegúrese de que las personas que lo rodeen, especialmente los niños, conozcan la importancia de lavarse las manos y cómo hacerlo de forma correcta.

Si puede, cuando se estén propagando los virus respiratorios, trate de evitar estar en espacios interiores en los que haya mucha gente y poca circulación de aire.

También puede tomar otras medidas para evitar la propagación de gérmenes:

• Cúbrase la boca al toser y estornudar. Tosa o estornude en un pañuelo desechable o en el codo. Luego lávese las manos.
• Evite tocarse la cara. Mantener las manos alejadas de los ojos, la nariz y la boca ayuda a evitar que los gérmenes entren en el cuerpo.
• Limpie todas las superficies. Limpie regularmente las superficies que toca con frecuencia para evitar la propagación de virus de una superficie a la cara.
• Ayude a los demás desde lejos. Si puede, evite el contacto estrecho con cualquier persona que esté enferma o tenga síntomas.

Cuando los gérmenes de enfermedades respiratorias se propaguen por su zona, usar una mascarilla puede darle otra capa de protección. Estos tipos de gérmenes se propagan cuando la gente habla, estornuda, tose o canta, por ejemplo.

Las personas que corren un riesgo alto de enfermar gravemente, o que están regularmente cerca de personas con más riesgo, pueden optar por llevar una mascarilla. Si entró en contacto con un germen, o bien tiene o se está recuperando de una enfermedad, llevar una mascarilla puede ayudar a proteger a las personas que lo rodean.

En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan llevar una mascarilla que pueda utilizar regularmente, brinde la mayor protección posible, se ajuste bien y sea cómoda.

Si tiene una afección crónica y puede correr más riesgo de enfermar gravemente, consulte a un profesional de atención médica sobre otras maneras de protegerse.