Microbios: infórmese sobre los virus, las bacterias y las infecciones, y protéjase de ellos

Del personal de Mayo Clinic

Los gérmenes viven en todas partes. Hay gérmenes, que también se conocen como microbios, en el aire, los alimentos, las plantas, los animales, el suelo y el agua. Los gérmenes están en casi cualquier superficie, por ejemplo, el cuerpo humano.

La mayoría de ellos son inofensivos. El sistema inmunitario nos protege contra los agentes infecciosos, que es todo aquello que pueda causar una infección. Sin embargo, algunos gérmenes siguen cambiando para atravesar las defensas del sistema inmunitario. Saber cómo actúan los gérmenes puede aumentar las probabilidades de no contraer infecciones.

Agentes infecciosos: desde bacterias hasta gusanos

Existen muchos tamaños y formas de agentes infecciosos. Por ejemplo, los siguientes:

• Bacterias.
• Virus.
• Hongos.
• Protozoos.
• Helmintos.

Bacterias.

Las bacterias son formas de vida (es decir, organismos) unicelulares que solo se pueden ver con un microscopio.

No todas las bacterias son nocivas; algunas que viven en el cuerpo cumplen una función. Por ejemplo, algunas bacterias que viven en los intestinos ayudan a digerir los alimentos, destruyen organismos que causan enfermedades, y proporcionan nutrientes.

Sin embargo, las bacterias también pueden causar enfermedades. Muchas de las bacterias que causan enfermedades producen toxinas, que son sustancias químicas potentes que dañan las células y generan enfermedades. Otras pueden ingresar directamente a los tejidos y dañarlos. Estas son algunas infecciones causadas por bacterias:

• Amigdalitis estreptocócica.
• Tuberculosis.
• Infecciones de las vías urinarias.

Virus

Los virus son mucho más pequeños que las células. De hecho, los virus son solo cápsulas que contienen material genético. Para reproducirse, invaden las células del cuerpo. Toman el control del proceso que permite el funcionamiento celular. Con el tiempo, las células huéspedes se destruyen durante este proceso.

Los virus son responsables de causar muchas enfermedades, entre ellas, las siguientes:

• Resfriado común.
• Gripe.
• Sarampión.
• Varicela y herpes zóster.
• Enfermedad por coronavirus 2019, también conocida como COVID-19.

Los antibióticos eliminan o impiden las actividades que las bacterias necesitan para vivir o para crecer, pero no sirven para combatir los virus. Los antivirales son los medicamentos que tratan las infecciones virales. En general, estos medicamentos impiden que el virus haga copias de sí mismo. También pueden impedir que un virus ingrese a una célula o que salga de esta.

Hongos

Hay muchos tipos de hongos. Las personas comen algunos de ellos. Los champiñones son hongos, al igual que el moho que forma las líneas azules o verdes de algunos tipos de queso. La levadura es un tipo de hongo necesario para preparar la mayoría de los panes.

Otros hongos pueden causar enfermedades. Un ejemplo es la cándida. La cándida puede causar candidiasis, que es una infección en la boca y la garganta. La candidiasis se produce en bebés y en personas que toman antibióticos o que tienen el sistema inmunitario debilitado. Los hongos también causan afecciones de la piel, como el pie de atleta y la tiña.

Protozoos

Los protozoos son formas de vida unicelulares que actúan como animales diminutos. Cazan y recolectan otros microbios para alimentarse. Muchos protozoos inofensivos viven en el tracto intestinal; otros causan enfermedades, como las siguientes:

• Giardiasis.
• Malaria.
• Toxoplasmosis.

Los protozoos suelen pasar parte de su ciclo de vida fuera de los seres humanos o de otros huéspedes. Viven en los alimentos, en el suelo, en el agua o en los insectos. Algunos protozoos ingresan al cuerpo a través de los alimentos o del agua. Otros, como los protozoos de la malaria, lo hacen a través de picaduras de mosquito.

Helmintos

Los helmintos son uno de los tipos de parásitos más grandes. La palabra helminto deriva del término griego que significa gusano. Si estos parásitos o sus huevos ingresan al cuerpo, se alojan en el tracto intestinal, en los pulmones, en el hígado, en la piel o en el cerebro. Allí viven de los nutrientes del cuerpo. Las tenias y las lombrices son helmintos.

Diferencia entre una infección y una enfermedad

Hay una diferencia entre una infección y una enfermedad. La infección suele ser el primer paso para contraer una enfermedad y ocurre cuando las bacterias, los virus u otros microbios que causan enfermedades ingresan al cuerpo y comienzan a multiplicarse. La enfermedad ocurre cuando la infección daña las células en el cuerpo. Luego, aparecen los síntomas de una enfermedad.

Como respuesta a la infección, el sistema inmunitario se activa. Los glóbulos blancos, los anticuerpos y más factores empiezan a trabajar para eliminar del cuerpo lo que está causando la infección. Por ejemplo, para eliminar el resfriado, el cuerpo puede reaccionar con fiebre, tos y estornudos.

Prevención de gérmenes e infecciones

¿Cuál es la mejor manera de no enfermarse? Prevenir las infecciones. A fin de prevenir muchas infecciones y evitar contagiarlas, puede adoptar medidas simples como las siguientes:

• Permanecer alejado de las personas que están enfermas.
• Cubrirse la boca al toser y estornudar.
• No tocarse la cara.
• Quedarse en casa si está enfermo.
• Limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia.
• Permanecer alejado de los alimentos y el agua contaminados, es decir, que contienen gérmenes.

Otras maneras de prevenir las infecciones son las siguientes:

• Lavarse las manos. Lavarse las manos es una de las maneras más fáciles y eficaces de protegerse de los gérmenes y de la mayoría de las infecciones. Lávese las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Lávese las manos antes de preparar alimentos o de comerlos, después de toser o de estornudar, después de cambiar un pañal y después de ir al baño.

  Cuando no haya agua ni jabón, los geles desinfectantes de manos a base de alcohol con un mínimo de 60 % de alcohol pueden ayudarle a mantenerse protegido.

• Vacunas. La vacunación es la mejor manera de prevenir ciertas enfermedades. A medida que los investigadores comprenden mejor las causas de las enfermedades, aumenta el número de enfermedades que pueden prevenirse con vacunas. Muchas vacunas se administran en la infancia. Sin embargo, los adultos las siguen necesitando para prevenir algunas enfermedades, como el tétanos, la gripe y la COVID-19.
• Medicamentos. Algunos medicamentos ofrecen una protección a corto plazo contra determinados gérmenes. Por ejemplo, tomar un medicamento antiparasitario puede evitar que se contagie de malaria si viaja a una zona de alto riesgo o si vive en una.

Cuándo buscar atención médica

Busque atención médica si sospecha que tiene una infección y tuvo lo siguiente:

• Una mordedura de un animal o de un ser humano.
• Dificultad para respirar.
• Tos durante más de una semana.
• Taquicardia.
• Sarpullido, especialmente con fiebre.
• Hinchazón.
• Visión borrosa u otro problema para ver.
• Vómitos que no se detienen.
• Dolor de cabeza inusual o intenso.

El profesional de atención médica puede hacer pruebas de diagnóstico. Las pruebas pueden mostrar si tiene una infección, la gravedad de esta y la mejor forma de tratarla.