Pérdida de la memoria: cuándo solicitar asistencia

Del personal de Mayo Clinic

Todo el mundo olvida cosas a veces. Tal vez perdió las llaves del automóvil u olvidó el nombre de una persona que acababa de conocer.

Es común que el envejecimiento involucre cierto grado de pérdida de la memoria, así como un ligero deterioro de otras habilidades de razonamiento. Sin embargo, hay una diferencia entre los cambios normales en la memoria y la pérdida de memoria relacionada con la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones relacionadas. Y, a veces, algunos síntomas de memoria son el resultado de afecciones que se pueden tratar.

Si tiene pérdida de memoria, consulte con el profesional de atención médica para obtener un diagnóstico y recibir la atención médica adecuada.

Pérdida de memoria y envejecimiento

La pérdida normal de la memoria relacionada con la edad no causa trastornos importantes en la vida diaria. Por ejemplo, es posible que ocasionalmente olvide el nombre de una persona, pero lo recuerde más tarde en el día. Puede que a veces pierda sus gafas. O tal vez necesite hacer listas más a menudo que en el pasado para recordar citas o tareas.

Estos cambios en la memoria generalmente son manejables y no afectan su capacidad de trabajar, vivir de manera independiente o tener una vida social.

Pérdida de memoria y demencia

La palabra “demencia” es un término genérico que se usa para describir un conjunto de síntomas. Estos síntomas incluyen el deterioro de la memoria, razonamiento, juicio, lenguaje y otras habilidades de pensamiento. Por lo general, la demencia comienza progresivamente, empeora con el tiempo y afecta las capacidades de la persona en el trabajo, las interacciones sociales y las relaciones.

A menudo, la pérdida de memoria que altera su vida es uno de los primeros o más reconocibles síntomas de la demencia. Otros síntomas tempranos pueden incluir:

• Hacer las mismas preguntas a menudo.
• Olvidar palabras comunes al hablar.
• Mezclar palabras, por ejemplo, decir la palabra “cama” en lugar de “mesa”.
• Demorarse más en hacer las tareas conocidas, como seguir una receta.
• Extraviar artículos en lugares extraños, como poner una billetera en un cajón de la cocina.
• Perderse mientras camina o conduce en un área conocida.
• Tener cambios en el estado de ánimo o de comportamiento sin motivo aparente.

Las enfermedades que causan daño al cerebro que empeora con el tiempo y derivan en demencia incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia.
• Demencia vascular.
• Demencia frontotemporal.
• Demencia con cuerpos de Lewy.
• Encefalopatía TDP-43 relacionada con la edad de predominio límbico.
• Una combinación de varios de estos tipos de demencia, conocida como demencia mixta.

El proceso de la enfermedad, conocido como patología, de cada una de estas afecciones es diferente. La pérdida de memoria no siempre es el primer síntoma y el tipo de problema de memoria varía.

Deterioro cognitivo leve

Esto consiste en una disminución notable en al menos un área de las habilidades de pensamiento, como la memoria. La disminución es mayor que los cambios del envejecimiento y menor que los de la demencia. Tener un deterioro cognitivo leve no le impide hacer las tareas cotidianas y participar en la vida social.

Los investigadores y los profesionales de atención médica todavía están aprendiendo sobre el deterioro cognitivo leve. Para muchas personas, la afección finalmente empeora a demencia debido a la enfermedad de Alzheimer u otra afección que causa demencia.

En el caso de las personas con pérdida de memoria típica relacionada con la edad, los síntomas a menudo no empeoran mucho. Las personas con pérdida de memoria relacionada con la edad tampoco desarrollan la gama de síntomas relacionados con la demencia.

Causas reversibles de pérdida de memoria

Muchos enfermedades pueden causar pérdida de memoria u otros síntomas similares a los de la demencia. La mayoría de estas afecciones se pueden tratar. El profesional de atención médica puede examinarlo en busca de afecciones que causen deterioro de la memoria reversible.

Las posibles causas de la pérdida de memoria reversible incluyen las siguientes:

• Medicamentos. Ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos pueden causar olvido o confusión.
• Una lesión menor en la cabeza. Un traumatismo craneal por una caída o un accidente, incluso si no se pierde el conocimiento, puede causar problemas de memoria.
• Afecciones emocionales. El estrés, la ansiedad o la depresión pueden causar olvidos, confusión, dificultad para concentrarse y otros síntomas que interrumpen las actividades diarias.
• Trastorno por consumo de alcohol. El trastorno por consumo de alcohol puede afectar gravemente las capacidades mentales. El alcohol también puede causar pérdida de memoria al interactuar con medicamentos.
• Muy poca vitamina B-12 en el cuerpo. La vitamina B12 ayuda a mantener saludables las células nerviosas y los glóbulos rojos. No tener suficiente vitamina B12, lo que es común en los adultos mayores, puede afectar la memoria.
• Hipotiroidismo. Una glándula tiroides hipoactiva, denominado hipotiroidismo, puede causar olvidos y otros síntomas relacionados con el pensamiento.
• Enfermedades cerebrales. Un tumor o una infección en el cerebro pueden causar pérdida de la memoria u otros síntomas similares a los de la demencia.
• Apnea del sueño. La apnea del sueño sin tratar puede afectar la memoria. Esto se puede mejorar con tratamiento.

Cuándo consultar al médico

Si le preocupa la pérdida de memoria, busque atención médica. Existen pruebas para determinar el grado de pérdida de la memoria y diagnosticar la causa.

Es probable que un miembro del equipo de atención médica le haga preguntas. Conviene ir acompañado de un familiar o amigo para que responda algunas preguntas a partir de sus observaciones. Las preguntas podrían ser las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas de la memoria?
• ¿Qué medicamentos toma y en qué dosis? Esto incluye medicamentos con receta médica, medicamentos que puede comprar sin receta médica y suplementos alimentarios.
• ¿Ha comenzado recientemente a tomar un nuevo medicamento?
• ¿Qué tareas le resultan difíciles?
• ¿Qué ha hecho para enfrentar la pérdida de memoria?
• ¿Qué cantidad de alcohol bebe?
• ¿Recientemente ha tenido algún accidente, se ha caído o se ha lesionado la cabeza?
• ¿Ha estado enfermo recientemente?
• ¿Se siente triste, deprimido o ansioso?
• ¿Ha tenido recientemente una pérdida importante, un cambio significativo o un evento estresante en su vida?

Además de hacerle un examen físico, es probable que el profesional de atención médica le haga pruebas que consisten en preguntas y respuestas. Estas pruebas ayudan a evaluar su memoria y otras habilidades de pensamiento. Es posible que necesite que le hagan análisis de sangre, pruebas por imágenes cerebrales y otras pruebas para tratar de precisar causas reversibles de la pérdida de memoria y síntomas similares a los de la demencia.

Es posible que sea remitido a un especialista en el diagnóstico de la demencia o afecciones de la memoria, como un neurólogo, psiquiatra, psicólogo o geriatra.

La importancia del diagnóstico

Aceptar la pérdida de memoria y la posible aparición de la demencia puede ser difícil. Algunas personas intentan ocultar la pérdida de la memoria y, a veces, los familiares o amigos compensan la pérdida de la memoria de una persona. Algunas personas no son conscientes de lo mucho que se han adaptado a los cambios.

Es importante obtener un diagnóstico oportuno, aunque sea difícil. Identificar una causa reversible de la pérdida de la memoria le permite obtener el tratamiento adecuado. Además, un diagnóstico precoz de un deterioro cognitivo leve, la enfermedad de Alzheimer o un trastorno relacionado es beneficioso porque se puede hacer lo siguiente:

• Comenzar tratamientos para controlar los síntomas.
• Informarse e informar a sus seres queridos sobre la enfermedad.
• Determinar las preferencias de cuidados futuros.
• Identificar centros de cuidado u opciones de cuidados domiciliarios.
• Resolver asuntos financieros o legales.

El equipo de atención médica puede ayudarlo a encontrar recursos y organizaciones comunitarias, como la Alzheimer's Association (Asociación para el Alzheimer). Estos recursos y organizaciones pueden ayudarlo a lidiar con la pérdida de la memoria y otros síntomas de demencia.