Terapia adyuvante: tratamiento para evitar que reaparezca el cáncer

Del personal de Mayo Clinic

El cirujano le dice que la operación para extirpar el tumor fue un éxito. Entonces, ¿por qué necesita más tratamiento contra el cáncer? El equipo de atención médica podría recomendarle terapia adyuvante, es decir, más tratamiento para evitar que el cáncer reaparezca.

¿Qué es una terapia adyuvante?

La terapia adyuvante es el tratamiento contra el cáncer que se administra después de los tratamientos primarios, como la cirugía. El objetivo es reducir la probabilidad de que el cáncer reaparezca. Esto se debe a que, aunque se extirpen todos los tumores visibles durante la cirugía, es posible que queden algunos en el cuerpo que no se pueden ver.

¿Qué tratamientos se usan como terapias adyuvantes?

Algunos tipos de tratamiento contra el cáncer que se usan como terapia adyuvante son los siguientes:

• Quimioterapia. La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos fuertes. Existen muchos medicamentos para la quimioterapia. La mayoría se administra por vía intravenosa. Otros vienen en pastillas.
• Terapia hormonal. Algunos tipos de cáncer se ven potenciados por las hormonas del cuerpo, como el cáncer de mama y el cáncer de próstata. Los tratamientos de terapia hormonal usan medicamentos para eliminar esas hormonas del cuerpo o a fin de bloquear sus efectos. Esto puede ayudar a detener la proliferación de las células cancerosas.
• Radioterapia. La radioterapia trata el cáncer con haces de energía potente. El tipo más común es la radioterapia de haz externo. Durante este tipo de radioterapia, se recuesta en una camilla mientras una máquina se mueve a su alrededor. Esta máquina dirige la radiación a puntos específicos del cuerpo. La braquiterapia es otro tipo de radiación. En esta, le colocan una fuente sellada de radiación dentro del cuerpo, junto a la zona que necesita tratamiento.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia para el cáncer es un tratamiento con medicamentos que actúa junto con el sistema inmunitario a fin de eliminar las células cancerosas. Para combatir las enfermedades, el sistema inmunitario ataca los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y eliminar las células cancerosas.
• Terapia dirigida. La terapia dirigida contra el cáncer es un tratamiento que utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Al bloquear estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden eliminar las células cancerosas.

¿Quién debe recibir terapia adyuvante?

No todas las personas se benefician de la terapia adyuvante. Considere estos factores con el equipo de atención médica a la hora de decidir si la terapia adyuvante es una buena opción para usted:

• Tipo de cáncer. La terapia adyuvante suele dar buenos resultados para ciertos tipos de cáncer, como el de mama y el de colon, pero depende de cada caso. Quizás la terapia adyuvante no sirva para tratar todos los tipos de cáncer.
• Etapa del cáncer. La etapa de un cáncer indica el grado de diseminación de este. Si el cáncer se encuentra en una etapa temprana, tal vez no haya tenido tiempo de diseminarse. La probabilidad de que el cáncer reaparezca después de la cirugía puede ser bastante baja. En ese caso, la terapia adyuvante puede no aportar grandes beneficios. La terapia adyuvante podría ser más útil si el cáncer está en una etapa avanzada o si se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
• Cantidad de ganglios linfáticos comprometidos. Cuando el cáncer se disemina desde su lugar de origen, suele ir primero a los ganglios linfáticos. Si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es más probable que usted se beneficie de la terapia adyuvante.
• Receptividad hormonal. La terapia hormonal no será eficaz si el cáncer no está potenciado por hormonas específicas.
• Otros cambios específicos según el cáncer. Algunos tipos de cáncer pueden tener cambios en las células. Dichos cambios indican que es probable que el cáncer reaparezca. En estos tipos de cáncer, la terapia adyuvante puede ser útil. Si en los análisis se observa que lo más probable es que el cáncer no reaparezca, tal vez no necesite terapia adyuvante.

La terapia adyuvante no garantiza que el cáncer no reaparecerá, pero puede reducir el riesgo de que eso suceda.

¿Es adecuada para usted la terapia adyuvante?

A fin de decidir si la terapia adyuvante es una buena opción para usted, consulte con el profesional de atención médica sobre los siguientes puntos:

• Tipo de terapia. Averigüe exactamente qué se espera durante la terapia adyuvante. ¿Tiene que consultar con el profesional de atención médica para recibir inyecciones o tomará pastillas en casa?
• Efectos secundarios. ¿Qué efectos secundarios está dispuesto a sobrellevar? ¿Cuáles serían demasiado para tolerar? ¿Tiene pensado trabajar o mantenerse activo durante el tratamiento? ¿Podrían los efectos secundarios interferir en sus planes? ¿Cuánto durarán estos efectos secundarios? ¿Es permanente alguno de estos efectos secundarios?
• Duración del tratamiento. Las terapias adyuvantes pueden durar de tan solo unas semanas a 10 años. Comprenda cuáles son las recomendaciones y por qué las hace el profesional de atención médica.
• Probabilidades de que el cáncer no reaparezca. Si decide no seguir con la terapia, ¿qué probabilidades hay de que el cáncer reaparezca? ¿En qué medida le ayudará la terapia adyuvante? El profesional de atención médica puede estimar la eficacia del tratamiento a partir de estudios de otras personas con el mismo tipo y etapa de cáncer que hayan recibido el mismo tratamiento.
• Efectos de la salud general. Las personas que, por lo demás, tienen buena salud pueden presentar menos efectos secundarios durante la terapia adyuvante. También es más probable que se beneficien de esta. Las personas con problemas graves de salud pueden tener más probabilidades de presentar efectos secundarios durante la terapia adyuvante. Además, tal vez sea menos probable que se beneficien de esta. Si tiene otros problemas significativos de salud, como una enfermedad cardíaca o una enfermedad pulmonar grave, quizás no se beneficie tanto de los tratamientos adyuvantes.
• Costo. En los Estados Unidos, es probable que la mayoría de las terapias adyuvantes recomendadas por el profesional de atención médica estén cubiertas por el seguro médico. Sin embargo, tal vez se espere que pague una parte del tratamiento. Algunos medicamentos y procedimientos pueden ser costosos. Para prepararse, pregunte sobre los costos y lo que puede esperar. Si le preocupa no poder pagar el tratamiento, comuníquelo al equipo de atención médica. Pida hablar con un trabajador social médico que pueda comunicarlo con recursos económicos que podrían ayudar.

Piense detenidamente qué prefiere. Le recomendamos que haga todo lo posible para reducir las probabilidades de que el cáncer reaparezca, a pesar de los efectos secundarios. O bien tal vez decida que los efectos secundarios no valen la pena si es poco probable que la terapia le ayude. Hable con el profesional de atención médica sobre lo que se recomienda y por qué. El profesional de atención médica puede ayudarle a decidir si los beneficios de la terapia adyuvante superan los riesgos para usted.