Fibrosis hepática

Perspectiva general

La fibrosis hepática es una afección en la que el hígado se daña repetidamente con el tiempo, lo que deriva en una acumulación gradual de tejido cicatricial. Este daño suele causarse por afecciones como la enfermedad hepática esteatósica, el consumo elevado de alcohol o la hepatitis viral crónica. A medida que el tejido cicatricial reemplaza al tejido hepático sano, el hígado se vuelve menos flexible y su capacidad de funcionamiento puede empezar a disminuir. La fibrosis se desarrolla en todo el hígado con el tiempo, en lugar de formar un bulto o crecimiento como un tumor o cáncer.

Si la causa de la lesión hepática no se trata o no se controla, la fibrosis puede progresar y eventualmente llevar a la cirrosis, una etapa más avanzada de la enfermedad hepática en la que la cicatrización extensa causa cambios permanentes en la estructura y función del hígado. La cirrosis puede derivar en complicaciones graves, como la insuficiencia hepática y un mayor riesgo de cáncer de hígado.

Escuchar el término “fibrosis hepática” puede generar preocupación. Aunque la fibrosis refleja un daño hepático a lo largo del tiempo, no siempre significa que el daño sea permanente. La evidencia muestra que las etapas tempranas de la fibrosis pueden estabilizarse o mejorar cuando se identifica y trata la causa subyacente de la lesión hepática.

Síntomas

La fibrosis hepática por lo general no causa síntomas, en especial en las etapas iniciales. Muchas personas con fibrosis se sienten bien y no saben que tienen cicatrices en el hígado hasta que se detectan en análisis de sangre o estudios de imagen realizados por otro motivo.

Cuando hay síntomas, suelen estar relacionados con la causa del daño hepático, como la enfermedad hepática esteatósica, la enfermedad hepática relacionada con el alcohol o la hepatitis viral crónica, más que con la cicatrización en sí.

Los síntomas que reflejan un empeoramiento de la función hepática o complicaciones de una enfermedad hepática avanzada pueden incluir los siguientes:

• Coloración amarillenta de la piel o los ojos, llamada ictericia.
• Acumulación de líquido en el abdomen, también conocida como ascitis.
• Hinchazón en las piernas, los pies o los tobillos, llamada edema.
• Confusión, dificultad para concentrarse o cambios en el estado de alerta, conocidos como encefalopatía hepática.

La presencia de estos síntomas puede indicar un daño hepático importante y debe ser evaluada de inmediato por un profesional de atención médica.

Cuándo consultar a un médico

Programa una cita con un profesional de atención médica si tienes alguno de los síntomas de fibrosis hepática.

Causas

La fibrosis hepática ocurre como resultado de inflamación y daño continuos en el hígado. Este daño activa la respuesta de cicatrización del cuerpo. Cuando la lesión hepática continúa con el tiempo, el tejido cicatricial se forma y reemplaza de forma lenta al tejido hepático sano. Este proceso está impulsado por la enfermedad hepática crónica, más que por un solo evento de daño hepático.

En los países desarrollados, las causas más comunes de fibrosis hepática son afecciones relacionadas con la salud metabólica, como la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica vinculada a la obesidad, la diabetes tipo 2 y la resistencia a la insulina. El consumo excesivo o prolongado de alcohol es otra causa importante de lesión hepática continua y fibrosis.

La hepatitis viral crónica también puede derivar en fibrosis hepática. La hepatitis B es una causa frecuente de fibrosis en todo el mundo, en especial en regiones donde la afección aparece en etapas tempranas de la vida. La hepatitis C, que antes era una causa importante de fibrosis hepática, hoy es casi completamente curable con tratamiento antiviral cuando se detecta y trata a tiempo.

Otras causas menos frecuentes de fibrosis hepática incluyen enfermedades hepáticas autoinmunes, trastornos hepáticos hereditarios y enfermedades que dañan o bloquean los conductos biliares. Si la causa de la lesión hepática no se trata o no se controla, el tejido cicatricial puede seguir acumulándose y la fibrosis puede empeorar con el tiempo.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo son afecciones o conductas que aumentan la probabilidad de desarrollar fibrosis hepática o hacen más probable que el daño hepático empeore.

Los factores asociados con un mayor riesgo de fibrosis hepática incluyen los siguientes:

• Tener exceso de peso corporal o afecciones metabólicas, como obesidad, resistencia a la insulina y diabetes tipo 2, que están fuertemente relacionadas con la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica.
• Consumo elevado o prolongado de alcohol, que puede causar inflamación y daño hepático continuo.
• Hepatitis viral crónica, como hepatitis B o hepatitis C.
• Enfermedades hepáticas autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca el hígado. Un ejemplo es la hepatitis autoinmune.
• Enfermedades que dañan o bloquean los conductos biliares, como la colangitis biliar primaria y la colangitis esclerosante primaria.
• Enfermedades hepáticas hereditarias, como la hemocromatosis, la enfermedad de Wilson y la deficiencia de alfa-1 antitripsina.
• Edad y sexo. Los hombres mayores de 50 años y las mujeres posmenopáusicas tienen mayor riesgo de fibrosis progresiva y complicaciones relacionadas.

Tener más de un factor de riesgo puede aumentar la probabilidad de desarrollar fibrosis hepática o de que esta empeore.

Complicaciones

La fibrosis hepática aumenta el riesgo de problemas hepáticos a largo plazo si la cicatrización progresa con el tiempo. Las complicaciones no son frecuentes en las etapas tempranas de la fibrosis y son más probables cuando la fibrosis se vuelve avanzada o progresa a cirrosis.

A medida que el tejido hepático sano es reemplazado de forma lenta por tejido cicatricial, el hígado puede volverse menos capaz de realizar sus funciones habituales. En las etapas iniciales, esta disminución de la función puede ser difícil de notar y suele detectarse en análisis de sangre más que por síntomas. Con el tiempo, la función hepática alterada puede afectar la forma en que el cuerpo procesa medicamentos, regula componentes sanguíneos y elimina toxinas del torrente sanguíneo.

Cuando la fibrosis progresa a cirrosis, pueden aparecer complicaciones más graves, como las siguientes:

• Reducción del flujo sanguíneo a través del hígado, lo que puede aumentar la presión en un vaso sanguíneo llamado vena porta. Esta afección se denomina hipertensión portal.
• Acumulación de líquido en el abdomen, también conocida como ascitis.
• Sangrado, que puede ocurrir cuando la hipertensión portal causa el agrandamiento de venas denominadas várices, que pueden romperse.
• Confusión o dificultad para pensar con claridad, conocida como encefalopatía hepática.. Se produce por la acumulación de toxinas que el hígado ya no puede eliminar de forma eficaz.
• Insuficiencia hepática, que ocurre cuando el hígado ya no puede cumplir sus funciones vitales.
• Mayor riesgo de tener cáncer de hígado.

Detectar a tiempo las enfermedades que causan daño hepático y tratarlas puede ayudar a reducir el riesgo de complicaciones graves.

Prevención

La fibrosis hepática puede prevenirse o hacerse más lenta al reducir el daño hepático continuo y al tratar la enfermedad hepática de forma temprana. Abordar los factores de riesgo antes de que aparezca una gran cantidad de cicatrización puede ayudar a proteger la salud del hígado y reducir la probabilidad de enfermedad hepática avanzada.

Estas medidas pueden ayudar a prevenir la fibrosis hepática:

• Tratar la enfermedad hepática de forma temprana. El diagnóstico y manejo oportunos pueden reducir la inflamación y la cicatrización a largo plazo.
• Evitar el alcohol. El alcohol puede empeorar el daño hepático, en especial en personas con enfermedad hepática previa.
• Mantener un peso corporal saludable. Controlar el peso puede reducir el riesgo de enfermedad hepática esteatósica y de inflamación hepática continua. Un profesional de atención médica puede ayudar a elaborar un plan seguro y efectivo de control de peso.
• Seguir una alimentación saludable. Elegir una dieta rica en frutas, verduras y cereales integrales, con fuentes magras de proteína. Limitar los alimentos grasos y las frituras.
• Controlar afecciones a largo plazo. Afecciones como la diabetes tipo 2 y el colesterol alto pueden contribuir a la inflamación del hígado si no están bien controladas.
• Prevenir la hepatitis viral. La vacunación contra la hepatitis B y la reducción de la exposición a los virus de la hepatitis pueden ayudar a proteger el hígado.
• Asistir a consultas de seguimiento regulares. El seguimiento continuo permite a los profesionales de atención médica vigilar la salud del hígado y ajustar el tratamiento según sea necesario.

Diagnóstico

Los profesionales de atención médica diagnostican la fibrosis hepática al revisar los antecedentes médicos, realizar un examen físico y utilizar pruebas para detectar signos de daño y cicatrización hepática. Como la fibrosis temprana suele no causar síntomas, el diagnóstico por lo general se basa en factores de riesgo o resultados anormales en estudios, más que en los síntomas.

Las pruebas utilizadas para diagnosticar la fibrosis hepática incluyen las siguientes:

• Análisis de sangre. Estos análisis pueden detectar signos de lesión o inflamación hepática y ayudar a identificar la causa de la enfermedad del hígado. Los análisis de sangre también pueden detectar hepatitis viral y medir sustancias relacionadas con la salud hepática. Algunas herramientas basadas en análisis de sangre combinan resultados para estimar la probabilidad o la gravedad de la cicatrización del hígado.
• Estudios por imágenes que miden la rigidez del hígado. Estas pruebas estiman cuánta cantidad de tejido cicatricial hay en el hígado. Incluyen la elastografía por resonancia magnética y la elastografía basada en ultrasonido. Son alternativas no invasivas a la biopsia hepática. La fibrosis afecta el tejido hepático de forma más uniforme, en lugar de formar un bulto o una zona específica. Por lo general, la fibrosis no aparece como una cicatriz, masa o lesión específica en las imágenes.
• Estudios por imágenes estándar. La resonancia magnética, la tomografía computarizada y la ecografía pueden usarse para detectar signos de enfermedad hepática crónica o complicaciones relacionadas. Estas pruebas son menos precisas para detectar fibrosis en etapas tempranas.
• Biopsia hepática.. Este procedimiento consiste en tomar una pequeña muestra de tejido del hígado para su análisis. La biopsia no suele ser necesaria de rutina para diagnosticar fibrosis hepática, ya que pueden usarse pruebas no invasivas de sangre e imagen. Sin embargo, puede utilizarse en ciertos casos cuando los resultados de otras pruebas no son concluyentes.

Tratamiento

La fibrosis hepática no tiene un único tratamiento. En cambio, el tratamiento se centra en abordar la causa del daño hepático y reducir los factores que dañan el hígado.

Tratamiento de la causa subyacente

Afecciones asociadas al metabolismo

El manejo se centra en mejorar la salud metabólica en personas con enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica. Esta afección suele estar relacionada con exceso de peso, resistencia a la insulina y diabetes tipo 2. Una forma más grave, la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica, implica inflamación hepática y puede llevar a fibrosis.

La pérdida de peso, una mejor alimentación y la actividad física regular pueden reducir la inflamación hepática y pueden hacer más lenta o mejorar la fibrosis. Según el caso, el tratamiento de afecciones relacionadas como el colesterol alto y la presión arterial alta también puede formar parte del manejo. En algunas personas, los medicamentos para bajar de peso o la cirugía para perder peso pueden formar parte de un enfoque integral.

Enfermedad hepática relacionada con el alcohol

Dejar de consumir alcohol es el paso más importante para evitar un mayor daño hepático. Los programas de apoyo, la consejería y el tratamiento médico pueden ayudar a reducir o dejar el consumo. El consumo continuo de alcohol aumenta el riesgo de que la fibrosis empeore y evolucione a cirrosis.

Hepatitis viral

Los medicamentos antivirales se usan para tratar la hepatitis B y la hepatitis C. Un tratamiento eficaz puede reducir la inflamación hepática continua y disminuir el riesgo de progresión de la fibrosis. La hepatitis C suele ser curable con terapias antivirales modernas cuando se diagnostica y trata de forma temprana.

Afecciones del hígado y del conducto biliar

Se pueden usar medicamentos que modifican la actividad del sistema inmunitario para controlar la inflamación en afecciones como la hepatitis autoinmune, la colangitis biliar primaria y la colangitis esclerosante primaria. Los planes de tratamiento son individualizados y, por lo general, guiados por especialistas.

Posibles tratamientos futuros

Los investigadores estudian nuevas formas de hacer más lenta, detener o hasta revertir la cicatrización hepática al actuar sobre los procesos que causan la fibrosis. Estos enfoques incluyen medicamentos y terapias basadas en células diseñadas para reducir la inflamación, limitar la formación de tejido cicatricial o apoyar la reparación del hígado.

Otra línea de investigación analiza cómo las interacciones entre las células hepáticas, el sistema inmunitario y la microbiota intestinal pueden influir en la progresión de la fibrosis. Estos tratamientos aún están en estudio y no forman parte del tratamiento estándar.

El pronóstico de la fibrosis hepática varía de forma amplia y depende de la causa de la enfermedad del hígado, la cantidad de cicatrización presente y del momento en que se inicia el tratamiento.

En muchas personas, la fibrosis hepática progresa de forma lenta y puede permanecer estable durante años. Cuando se identifica y trata la causa del daño hepático de forma temprana, la fibrosis puede dejar de empeorar y, en algunas personas, mejorar de forma parcial. Esto es especialmente cierto cuando se controlan de manera efectiva factores de riesgo como el exceso de peso corporal, la diabetes tipo 2 o el consumo de alcohol.

La fibrosis avanzada tiene un mayor riesgo de progresar a cirrosis y a complicaciones relacionadas. Una vez que se desarrolla la cirrosis, pueden producirse cambios permanentes en la estructura y la función del hígado, lo que aumenta el riesgo de insuficiencia hepática y cáncer de hígado.

Debido a que la fibrosis hepática a menudo causa pocos o ningún síntoma, el seguimiento continuo es importante, aunque te sientas bien. Los profesionales de atención médica pueden usar análisis de sangre y estudios de imagen a lo largo del tiempo para evaluar la salud del hígado y guiar el tratamiento. La intervención temprana y el seguimiento regular cumplen un papel clave en la mejora de los resultados a largo plazo.

La mayoría de las personas con fibrosis hepática no necesita un trasplante de hígado. Sin embargo, si la enfermedad hepática empeora hasta una insuficiencia hepática avanzada a pesar del tratamiento, puede ser necesaria atención especializada. En algunas personas con enfermedad hepática en etapa terminal, puede considerarse el trasplante de hígado.

Estilo de vida y remedios caseros

El autocuidado cumple un papel importante en la protección de la salud del hígado y en la reducción del empeoramiento de la fibrosis hepática. Los profesionales de atención médica pueden recomendar medidas específicas de autocuidado según el estado general de salud y la causa de la enfermedad hepática.

Estas medidas pueden ayudar a apoyar la salud del hígado:

• Evitar el alcohol. Aunque sean pequeñas cantidades, el alcohol puede empeorar el daño hepático. Si te cuesta evitar el alcohol, consulta a un profesional de atención médica sobre programas de apoyo u opciones de tratamiento.
• Seguir una alimentación equilibrada. Una alimentación nutritiva puede ayudar a mejorar la salud general y controlar afecciones relacionadas con la enfermedad hepática, como la obesidad o la diabetes. Un profesional de atención médica puede recomendar orientación nutricional específica.
• Hacer actividad física según la tolerancia. La actividad física regular puede ayudar a controlar el peso corporal y la salud metabólica. Un profesional de atención médica puede ayudar a determinar niveles de actividad seguros.
• Controlar afecciones a largo plazo. El manejo de afecciones como la diabetes puede ayudar a proteger la salud del hígado. Toma los medicamentos según lo indicado y asiste a las consultas de seguimiento regulares.
• Evitar medicamentos y suplementos que puedan afectar el hígado. Algunos medicamentos y plantas medicinales pueden dañar el hígado. Habla con un profesional de atención médica antes de iniciar nuevos medicamentos o suplementos.
• Prevenir las infecciones. Mantenerse al día con las vacunas recomendadas y tomar medidas para reducir la exposición a los virus de la hepatitis puede ayudar a proteger el hígado.
• Asistir a las citas de seguimiento. El seguimiento regular con análisis de sangre y estudios por imágenes ayuda a controlar la salud del hígado y detectar cambios de forma temprana.

Preparación antes de la cita

Si tienes fibrosis hepática, es posible que te remitan a un médico especializado en el sistema digestivo, un gastroenterólogo, o a un experto en enfermedades del hígado, un hepatólogo.

Aquí tienes información para ayudarte a prepararte para tu cita y saber qué esperar.

Qué puedes hacer

• Debes tener en cuenta cualquier preparación previa necesaria, como dejar de comer o beber antes de análisis de sangre o estudios por imágenes.
• Anota cualquier síntoma que hayas notado, aunque parezca leve. Incluye cuándo comenzó y si ha cambiado con el tiempo.
• Haz una lista de todos los medicamentos que tomas, con los medicamentos recetados y los que compras sin receta, así como vitaminas y suplementos. Incluye las dosis.
• Escribe tu información médica importante, como otras enfermedades como diabetes o hepatitis viral.
• Lleva copias de estudios recientes, como los análisis de sangre o estudios por imágenes como ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética, si los tienes.
• Anota información personal crucial, como las situaciones recientes de estrés o cambios importantes en tu vida.
• Considera llevar a un familiar o amigo para ayudarte a recordar la información que recibas durante la consulta.
• Escribe las preguntas que quieras hacerle a tu profesional de atención médica.

Preguntas para hacerle al médico

Preparar una lista de preguntas puede ayudarte a aprovechar al máximo el tiempo. Las preguntas básicas pueden incluir las siguientes:

• ¿Qué causa más probablemente mi fibrosis hepática?
• ¿Cuál es el grado de cicatrización de mi hígado?
• ¿Se puede frenar o mejorar la fibrosis hepática en mi caso?
• ¿Qué tratamiento o seguimiento recomienda?
• ¿Hay medicamentos o suplementos que puedan empeorar el daño hepático?
• ¿Con qué frecuencia necesitaré citas de seguimiento?
• ¿Qué síntomas deberían hacerme buscar atención médica?
• ¿Cómo puedo manejar mejor otras enfermedades junto con la enfermedad hepática?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta durante la consulta.

Qué puedes esperar de tu médico

Prepárate para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Has notado algún síntoma y, si es así, cuándo comenzaron?
• ¿Bebes alcohol y, de ser así, con qué frecuencia?
• ¿Tomas medicamentos recetados o de venta libre, suplementos o productos herbarios?
• ¿Alguna vez te han diagnosticado hepatitis viral?
• ¿Tienes otras enfermedades, como diabetes u obesidad?
• ¿Hay antecedentes familiares de enfermedad hepática o enfermedades hepáticas hereditarias?
• ¿Alguna vez has tenido análisis de sangre del hígado o estudios por imágenes con resultados fuera del rango normal?