Heces en el cáncer de colon: a qué tiene que prestarle atención y cómo hacer una prueba en casa

Del personal de Mayo Clinic

El cáncer de colon es uno de los tipos más frecuentes de cáncer a nivel mundial. La detección temprana puede mejorar enormemente los resultados. Una de las formas más simples de controlar su salud digestiva es prestar atención a los cambios en sus heces. No todos los cambios en las heces significan que tenga cáncer, pero algunos conviene informarlos al profesional de atención médica.

¿Por qué el cáncer de colon afecta al aspecto de las heces?

El principal trabajo del colon es procesar los alimentos digeridos, absorber agua y formar las heces, que luego se expulsan del cuerpo. Cuando el cáncer crece en el colon, puede obstruir o cambiar la forma en que las heces pasan por los intestinos. El cáncer también puede ocasionar sangrado o interferir con la absorción de nutrientes y agua. Cuando esto sucede, es posible que advierta cambios en el aspecto de las heces, su tamaño o la frecuencia con que va al baño.

¿A qué signos debería prestar atención en sus heces?

Si bien el cáncer de colon en sus primeras etapas podría no ocasionar signos, estos son algunos cambios en las heces que podrían constituir señales de alarma:

• Presencia de sangre en las heces. Podría advertir sangre roja brillante o heces muy oscuras, negras o alquitranadas. La sangre de la parte inferior del colon o del recto suele ser roja. El sangrado proveniente de la parte superior del colon puede ocasionar heces negras.
• Heces finas o delgadas. Puede ocurrir un cambio repentino a heces delgadas como una cinta o un lápiz si el pasaje se achica debido al cáncer.
• Cambio en la frecuencia de evacuación. Consulte a un profesional de atención médica si presenta diarrea o estreñimiento que duran más de unos días.
• Mucosidad en las heces. Por lo general, las heces contienen una pequeña cantidad de mucosidad. La mucosidad es una sustancia gelatinosa que producen los intestinos para mantener el revestimiento del colon húmedo y lubricado. Sin embargo, debe hablar con un profesional de atención médica si nota un aumento en la cantidad de mucosidad en las heces.

Cómo pueden cambiar las heces con las distintas etapas del cáncer de colon

Cáncer de colon en las etapas 0 y 1

En las primeras etapas del cáncer de colon, el cáncer es más pequeño y no se ha diseminado fuera del colon. Es probable que la mayoría de las personas no noten diferencias en sus heces. Puede haber una pequeña cantidad de sangre en las heces que no se ve fácilmente.

Cáncer de colon en etapa 2

En la etapa 2, el cáncer de colon se ha diseminado a las capas más externas del colon y, posiblemente, a tejidos u órganos cercanos. Es posible que note lo siguiente:

• Sangre visible en las heces.
• Heces que comienzan a verse más delgadas.
• Necesidad de ir al baño con mayor frecuencia o sensación de evacuación incompleta.

Cáncer de colon en etapa 3

En la etapa 3, el cáncer de colon ha crecido y se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos. Es posible que note lo siguiente:

• Heces delgadas como un lápiz que ocurren con mayor frecuencia.
• Diarrea o estreñimiento que no desaparecen.
• Más sangre o mucosidad en las heces.

Cáncer de colon en etapa 4

En la etapa 4, el cáncer de colon se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Esto se denomina cáncer metastásico de colon o distante. En esta etapa, el colon podría estar obstruido o no funcionar como corresponde. Es posible que note lo siguiente:

• Las heces pueden ser muy delgadas o parecer gránulos. O es posible que no pueda defecar.
• Puede ver sangre en las heces con frecuencia, que pueden ser muy oscuras.
• Puede tener dolor estomacal intenso e hinchazón.

Otras afecciones que pueden parecer cáncer de colon

Algunas otras enfermedades pueden afectar a las heces, tales como:

• Venas hinchadas en el ano y la parte inferior del recto, denominadas hemorroides.
• Un pequeño desgarro en el tejido delgado y húmedo que recubre el ano, lo que se denomina fisura anal.
• Enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa.
• Infección.
• Ciertos alimentos o medicamentos.

¿Cuándo debería ver a un médico?

Consulte con un profesional de atención médica si advierte lo siguiente:

• Heces rojas o negras, que podrían significar sangrado.
• Heces delgadas, como cintas o en forma de lápiz durante más de unos pocos días.
• Diarrea o estreñimiento que duran más de unos pocos días.
• Dolor de estómago inexplicable.
• Sensación de evacuación incompleta.
• Malestar general sin motivo aparente.

¿Cuáles son sus opciones de exámenes de detección?

Los profesionales de atención médica recomiendan que todas las personas comiencen con los exámenes de detección del cáncer de colon a los 45 años, o antes en caso de tener antecedentes familiares de cáncer de colon. La colonoscopia es la prueba de detección más utilizada y precisa para el cáncer colorrectal en los EE. UU.; sin embargo, es invasiva y requiere sedación. Existen kits de pruebas menos invasivos que se pueden realizar en casa. Si bien resultan más convenientes y económicas, estas pruebas son menos precisas que la colonoscopia y, si los resultados son positivos, aun así se necesitará seguimiento con una colonoscopia.

Pruebas de heces para realizar en casa

Estas pruebas de heces son sencillas y se pueden realizar en casa para descubrir el cáncer de colon. Estas pruebas verifican las heces en busca de sangre o cambios en el ADN. Funcionan mejor con los casos de cáncer más avanzados, pero, a veces, también pueden detectar cáncer en etapa temprana.

Las pruebas en casa no pueden indicar la etapa del cáncer. Las pruebas de heces se utilizan solamente para detección. La clasificación de la etapa requiere obtención de imágenes y biopsia. La prueba ideal para usted dependerá de su edad y riesgo. Consulte a su equipo de atención médica cuál de estas opciones es mejor para su situación particular.

Entre las pruebas en casa se encuentran las siguientes:

• Pruebas de sangre oculta en heces fecales. Las personas con riesgo promedio deben realizarse estas pruebas una vez al año. Tras un resultado positivo, siempre debe hacerse una colonoscopia. Existen dos tipos de pruebas de sangre oculta en heces fecales:
  • Prueba inmunoquímica fecal. La prueba inmunoquímica fecal utiliza anticuerpos para detectar sangre en las heces y ofrece mayor precisión que la prueba de sangre oculta en heces fecales con guayacol. El texto es sencillo. No requiere una preparación alimenticia especial y, en estudios amplios, ha demostrado reducir la mortalidad del cáncer de colon. Luego de una prueba inmunoquímica fecal positiva, es necesario realizar una colonoscopia. Si los resultados de la colonoscopia son típicos y usted no presenta síntomas, puede realizar los exámenes de detección cada 10 años.
  • Prueba de sangre oculta en heces fecales con guayacol. Esta prueba utiliza una reacción química para detectar sangre, pero tiene menor sensibilidad que otras pruebas. Requiere una alimentación especial previa y es menos probable que detecte casos de cáncer en etapa temprana o pólipos. Los índices de participación y detección son inferiores que los de la prueba inmunoquímica fecal, por lo que resulta ser una opción menos preferida.
• Análisis multiobjetivo de ADN en heces. El análisis multiobjetivo de ADN en heces busca sangre oculta y cambios específicos en el ADN relacionados con el cáncer de colon. Esta prueba es mejor que la prueba inmunoquímica fecal para detectar el cáncer y los tumores precancerosos avanzados. Sin embargo, puede generar más falsos positivos. Esta prueba está aprobada para adultos de 45 años o más con riesgo promedio y se recomienda cada 1 a 3 años. Si la colonoscopia es negativa después de un análisis multiobjetivo de ADN en heces positivo y usted no presenta síntomas, puede realizar los exámenes de detección regulares cada 10 años. Un análisis de ADN en heces (Cologuard) está aprobado para su uso en exámenes de detección de cáncer de colon en los Estados Unidos.
• Análisis multiobjetivo de ARN en heces. El análisis multiobjetivo de ARN en heces es la opción más reciente para detectar marcadores de ARN y sangre. También tiene en cuenta el estado de fumador. Es más sensible que la prueba inmunoquímica fecal para el cáncer y los pólipos avanzados. Al igual que el análisis multiobjetivo de ADN en heces, el análisis multiobjetivo de ARN en heces puede generar más falsos positivos que la prueba inmunoquímica fecal. Esta prueba está aprobada para adultos de 45 años o más con riesgo promedio y se recomienda cada tres años. Al igual que con otras pruebas de heces, tras un resultado positivo, se debe hacer una colonoscopia. Si la colonoscopia es negativa después de un análisis multiobjetivo de ARN en heces positivo y usted no presenta síntomas, puede realizar los exámenes de detección regulares cada 10 años.