Riesgo de cáncer: qué significan los números

Tal vez te preguntes qué probabilidades tienes de padecer cáncer. Los informes noticiosos dan la impresión de que todos los días se descubre algo nuevo que aumenta dramáticamente el riesgo. Buscar entre tanta información y descubrir qué es válido puede resultar complicado.

¿Qué es el riesgo?

Cuando los científicos hablan de riesgo, se refieren a una probabilidad. La probabilidad es la posibilidad de que algo pueda ocurrir, pero no una garantía de que ocurrirá. Por ejemplo, si lanzas una moneda al aire, hay una posibilidad entre dos, o un 50 % de posibilidades, de que salga cara.

Para determinar las estimaciones del riesgo de cáncer y otras enfermedades, se estudian grandes grupos de personas. Los investigadores se enfocan en la probabilidad de que cualquier persona o categoría de personas desarrolle la enfermedad durante cierto período de tiempo. También analizan qué características o comportamientos están relacionados con el aumento o la disminución del riesgo.

¿Cómo se expresa el riesgo?

El riesgo se divide generalmente en dos categorías: riesgo absoluto y riesgo relativo.

Riesgo absoluto

El riesgo absoluto se refiere a la posibilidad o probabilidad numérica real de que el cáncer se desarrolle durante un período determinado. El período puede ser en el lapso de un año, de cinco años, a los 50 años, a los 70 años o en algún momento de la vida.

Un tipo de riesgo absoluto es el riesgo de por vida. El riesgo de por vida es la probabilidad de que una persona tenga cáncer en algún momento. Por ejemplo, el riesgo absoluto de un hombre estadounidense de tener cáncer de próstata a lo largo de su vida es de aproximadamente un 13 %. En otras palabras, alrededor de 13 de cada 100 hombres tendrán cáncer de próstata en algún momento. Esto también significa que 87 de cada 100 hombres no tendrán esta enfermedad.

El riesgo de por vida no es aquel de que una persona tenga cáncer en el lapso de uno o cinco años. El riesgo de cáncer de una persona tiene mucho que ver con otros factores, como la edad. Por ejemplo, el riesgo a lo largo de la vida de una mujer estadounidense de tener cáncer de colon y del recto es de alrededor del 4 %, o aproximadamente 40 de cada 1000 mujeres. Sin embargo, el riesgo de que esa mujer tenga cáncer de colon y del recto antes de cumplir 50 años es del 0,4 %, es decir, alrededor de 4 de cada 1000 mujeres.

Riesgo relativo

El riesgo relativo te da una comparación o proporción, más que un valor absoluto. Muestra la fuerza de la relación entre un factor de riesgo y un tipo determinado de cáncer. Se compara la cantidad de casos de cáncer en un grupo de personas que tienen una característica determinada con la cantidad de casos en un grupo de personas que no la tienen.

Por ejemplo, se compara el riesgo relativo de cáncer de pulmón de las personas que fuman con el mismo riesgo correspondiente a un grupo similar de personas que no fuman. Es posible que escuches que se exprese el riesgo relativo de esta manera: el riesgo de cáncer de pulmón para las personas que fuman es 25 veces más alto que el de las que no fuman. Entonces, el riesgo relativo de cáncer de pulmón para las personas que fuman es de 25.

El riesgo relativo también se puede expresar como un porcentaje. Por ejemplo, el riesgo de cáncer de pulmón para las personas que fuman es 2500 % más alto que para las que no lo hacen.

Cuando oyes hablar de riesgo relativo, no hay un límite superior para el porcentaje de aumento del riesgo. Casi todos piensan que el 100 % es el mayor riesgo posible, pero eso no es cierto en este caso.

Un riesgo relativo del 100 % significa que el riesgo es dos veces mayor que el de alguien que no tiene ese factor de riesgo. Un riesgo relativo del 200 % significa que se triplican las probabilidades de que se desarrolle esa afección.

El riesgo parece mayor cuando se expresa de esta manera. Un aumento del 100 % en el riesgo puede parecer enorme. Sin embargo, si el riesgo comenzó como 1 de cada 100 personas, un aumento del 100 % significa que 2 de cada 100 se verán afectadas.

¿De dónde vienen las estadísticas de riesgo de cáncer?

La mayor parte de la información sobre el riesgo de cáncer y los factores de riesgo proviene de estudios que se centran en grupos grandes y bien definidos de personas. Los investigadores del cáncer identificaron muchos de los principales factores ambientales que contribuyen a la enfermedad. Esto incluye el hábito de fumar en el caso del cáncer de pulmón y la luz solar en el caso del cáncer de piel. Es más difícil detectar los riesgos de tipos de cáncer más sutiles.

Muchos estudios sobre los factores de riesgo del cáncer se basan en enfoques de observación. En estos estudios, los investigadores hacen un seguimiento de un grupo de personas durante varios años sin tratar de cambiar sus vidas ni proporcionar un tratamiento especial. Esto puede ayudar a los científicos a descubrir quiénes desarrollan una enfermedad, qué tienen en común esas personas y en qué se diferencian de los que no enfermaron.

¿De qué manera se relacionan contigo las estadísticas de riesgo de cáncer?

Las estadísticas de riesgo pueden ser frustrantes porque no te pueden indicar tu riesgo de cáncer. Algunos estudios demostraron que los hombres estadounidenses tienen aproximadamente un 40 % de probabilidades de desarrollar cáncer en sus vidas. Sin embargo, eso no significa que tu riesgo sea del 40 % si eres hombre. El riesgo individual se basa en muchos factores diferentes. Estos factores pueden ser la edad y los hábitos, los antecedentes familiares de cáncer y el entorno en el que vives.

Incluso así, la combinación de factores de riesgo podría no aplicarse a tu caso. El cáncer depende de cada persona. Es posible que dos personas de la misma edad, sexo, raza y estado socioeconómico y estilos de vida similares tengan experiencias diferentes. Las estadísticas de riesgo resultan útiles en declaraciones generales como “hacer ejercicio regularmente puede reducir el riesgo de tener enfermedades crónicas, como cáncer”, pero eso no garantiza que no vayas a tener cáncer.

Habla con el profesional de atención médica sobre tu riesgo de tener cáncer. El profesional podrá revisar qué elementos de tu vida podrían aumentar el riesgo. Luego, pueden analizar qué hacer para reducirlo.

Mantén las estadísticas de riesgo de cáncer en perspectiva

Quizás escuches un informe de noticias sobre un estudio que parece indicar que puedes tener un mayor riesgo de un tipo determinado de cáncer. No saques conclusiones basándote solo en ese informe. Toma un momento y considera lo que realmente significa el riesgo.

Los estudios de observación no son infalibles. Los investigadores están de acuerdo en que un estudio por sí solo no es confiable. Por eso a veces se ven estudios con resultados distintos.

Los científicos sopesan las pruebas de muchos estudios de investigación a lo largo del tiempo para determinar mejor si un hallazgo es cierto. Los informes de las noticias, sin embargo, se centran en cada nuevo estudio de forma aislada, más que como parte de un panorama en evolución. Esto a veces puede causar una alarma o confusión innecesarias.

Cuando leas o veas un informe sobre las estadísticas de riesgo de cáncer, presta atención a estos detalles:

• ¿A quién se observa? Un informe de las noticias puede decir que una cierta actividad aumenta el riesgo de cáncer para un grupo de personas, pero ¿a quién se observó en el estudio? Presta atención a la edad de las personas y a sus características. Por ejemplo, algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar ciertos tipos de cáncer debido a su genética.
• ¿Cuántos casos se estudiaron? En general, los estudios en los que participan miles de personas son más precisos que los que examinan a un pequeño grupo de personas.
• ¿Se han realizado estudios similares? Los resultados de un estudio son más fiables si son similares a los de otros estudios. A veces, el estudio no se llevó a cabo durante suficientes años para que fuera estadísticamente significativo.

Los informes de noticias que se centran en estadísticas alarmantes, como un aumento del 300 % del riesgo, pero que no te dan el contexto no son útiles. Si te preocupa el riesgo, obtén más información y habla con el profesional de atención médica.