Cómo actúan realmente las vacunas: una guía sencilla

Por el personal de Mayo Clinic

El cuerpo humano está diseñado para combatir los gérmenes que pueden causar enfermedad. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario puede detener bacterias y virus antes de que causen una enfermedad grave.

Pero, a veces, aparece un germen nuevo que el cuerpo no ha reconocido antes. Cuando esto sucede, el sistema inmunitario puede no reaccionar a tiempo para protegerle.

Las vacunas ayudan a cubrir ese vacío, ya que enseñan de forma segura al sistema inmunitario a reconocer determinados gérmenes y a reaccionar con mayor rapidez. Este entrenamiento hace que sea menos probable que usted sufra una enfermedad grave.

¿Se ha preguntado alguna vez cómo funcionan realmente estas vacunas? Todo depende de los diferentes tipos de vacunas y de cómo entrenan al sistema inmunitario.

Todo depende del microbio

La mayoría de las vacunas usan una parte pequeña y segura de un microbio para ayudar al cuerpo a reconocer la enfermedad y combatirla si llega a exponerse a ella. La principal diferencia entre las vacunas es la forma en la que usan ese microbio para entrenar al sistema inmunitario.

Vacunas con virus vivos atenuados

Las vacunas con virus vivos atenuados usan una forma debilitada de un microbio para ayudar al cuerpo a desarrollar defensas sin causar enfermedad. Las vacunas con virus vivos atenuados protegen contra lo siguiente:

• Varicela
• Sarampión, paperas y rubéola
• Rotavirus
• Viruela
• Fiebre amarilla

Las vacunas con virus vivos atenuados se administran, por lo general, a personas con un sistema inmunitario sano. No se recomiendan en personas con el sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, quienes reciben quimioterapia.

Vacunas inactivadas

Las vacunas inactivadas usan un microbio que se ha destruido, por lo que no puede causar enfermedad. Este tipo de vacuna puede proteger contra lo siguiente:

• Gripe o influenza
• Hepatitis A
• Poliomielitis
• Rabia

Es posible que las vacunas inactivadas no brinden una protección tan eficaz ni tan duradera como la de las vacunas con virus vivos atenuados. Suele necesitarse más de una dosis para alcanzar su máxima eficacia.

Vacunas desarrolladas a partir de un componente del organismo

Estas vacunas usan únicamente partes del microbio, como una proteína o un azúcar. El sistema inmunitario aprende a identificarlas sin exponerse al microbio entero. Estas vacunas protegen contra lo siguiente:

• COVID-19
• Hepatitis B
• Virus del papiloma humano (VPH)
• Enfermedad por meningococo
• Enfermedad por neumococo
• Herpes zóster (culebrilla)
• Tos ferina, que también se conoce como pertussis

La mayoría de las personas, entre ellas las que tienen el sistema inmunitario debilitado o enfermedades graves, suelen tolerar estas vacunas.

Vacunas de ARN mensajero (ARNm)

Las vacunas de ARN mensajero (ARNm) no contienen el microbio en sí. En cambio, lo que hacen es indicar a las células que produzcan una porción inofensiva del microbio a partir de las instrucciones contenidas en el ARNm, lo que desencadena una respuesta del sistema inmunitario. Las células solo producen esa porción del microbio durante un corto período, mientras el ARNm permanece en el organismo. El ARNm no pasa a formar parte de las células y el cuerpo no sigue produciendo la proteína a largo plazo.

En la actualidad, las vacunas de ARNm se usan para la protección contra la COVID-19. Los científicos están desarrollando otras vacunas de este tipo, entre ellas nuevas vacunas contra la gripe.

Vacunas toxoides

Las vacunas toxoides usan una forma inofensiva de una toxina que producen las bacterias. Preparan al sistema inmunitario para reconocer y bloquear la toxina real si hay una exposición más adelante. Las vacunas toxoides protegen contra lo siguiente:

• Difteria.
• Tétanos.

Suelen necesitarse dosis de refuerzo de esta vacuna para ayudar al organismo a mantener una protección eficaz.

Lo que puede hacer

Mantenerse al día con las vacunas es un hábito sencillo que contribuye en gran medida a proteger su salud. Si no sabe qué vacunas necesita, consulte al equipo de atención médica. Sus miembros pueden revisar su historial médico, explicarle los riesgos y recomendarle las vacunas más seguras y eficaces para usted.